Так продолжалось еще целый день. Чудовище не отставало, и кажется, ему была неведома усталость, а вот охотники уже едва шли. Наконец не выдержал самый старый из охотников. У него просто кончились силы. Тогда они бросили все вещи — спальные принадлежности, сменную одежду, одеяла и посуду. Бросили даже добычу потому, что не могли больше все это нести. Так они смогли продержаться еще день. К закату силы кончились у всех. Уже двое суток они не спали и лишь напряженно шли. Им пришлось принять бой. Их было десять человек, все хорошо вооруженные, сильные парни и мужчины.
Чудовище настигло их и набросилось, ударом лапы сразу убив двоих, а все их удары — мечами и магией были для него словно детские тычки. Даже заклинание «ледяного копья», за которое они заплатили огромные деньги, разорвавшись перед мордой чудовища, не причинило ему вреда. Лишь разозлило.
Вскоре все они были мертвы. Только Самдея при взрыве «ледяного копья» отбросило в сторону. Он потерял сознание, а когда очнулся, увидел лишь мертвые тела. Стрекот ушел, не заметив его. Ему повезло остаться в живых. На лице у Самдея до сих пор остался шрам, напоминание о той истории.
Тут я почувствовал на щеке дыхание Эллориэль. Как-то так вышло, что теперь она сидела прямо возле меня. Внизу снова застрекотали цикады и она, вздрогнув прижалась ко мне всем телом.
— Какой ужас! Это Самдей, наверное больше никогда не ходил в Пустошь?
— Ну что ты! Едва поправившись, Самдей снова пошел туда. И до сих пор ходит. У него теперь свой отряд и он — самый удачливый из охотников. Сейчас он там, внизу. Ушел сегодня утром.
— Ох, я бы никогда туда не пошла! — проговорила она и я несмело обнял ее, словно хотел успокоить. Она не отстранилась, а я сидел, замерев от счастья, всем телом ощущая ее близость.
В этот миг, самый лучший миг в моей жизни, когда я мечтал, чтобы она сидела рядом со мной вечность, я услышал крик:
— Сэм! Сэмми! Где ты?! Сэмми, отзовись!
Я узнал голос Арно, моего приятеля и сморщился — как не вовремя!
— Сэмми! — он выбрался на обрыв и Эллориэль отодвинулась и вскочила на ноги. От досады я даже не сразу понял, что он сказал, а когда до меня дошло, я тоже вскочил, как ошпаренный.
— Тебя ищут воины герцога! Говорят, что ты украл племянницу эльфийского посла! Дядя Киприан арестован, а тебя ищут! Беги!
В темноте я увидел приближающиеся силуэты.
— Беги же, беги! — толкнула меня к обрыву Эллориэль. — Спасайся!
Сперва то я хотел остаться и все объяснить, но стоило ей толкнуть меня, как я тут же рванул к обрыву.
Силуэты приближались и Арно крикнул:
— Он там! Туда побежал! — указывая в другую сторону, а я скатился с обрыва и полез вниз, цепляясь за корни и выступы.
Наверху раздавались шум и возня. Что там такое? Эллориэль почему-то молчит… Стоит ей сказать хоть слово, все поймут, что я не виновен, — думал я карабкаясь вниз.
Вскоре я стоял под обрывом. Высоко в небе мигали крошечные звезды, а вокруг темнели деревья. И тут я понял… что стою там, где не собирался оказываться никогда в жизни! В Пустоши! Да как это случилось?! Я готов был заорать от ярости и горя. Одно хорошо — меня не занесло далеко, в Пустошь, я стою прямо под обрывом, значит, здесь почти безопасно.
Я прислушался к тому, что происходит наверху. Вроде тихо, но что, если там оставили часового? Чуть дальше есть еще одна тропа. Если подняться по ней и найти Эллориэль… при мысли о ней на сердце потеплело. Так вот, я найду эльфийку, и мы вместе пойдем к его светлости. Он успокоиться, освободит моего дядю и все будет хорошо. Составив такой план, я, буквально на ощупь пошел вперед, стараясь держаться у самого обрыва. И сам не заметил, как вдруг оказался далеко от него.
В темноте я как-то забрел вглубь рощи и теперь, куда бы не оглянулся, вокруг были видны лишь силуэты деревьев. Что-то скрипнуло. Я похолодел и замер. Что это?
— Конечно чудовище! — ответил я сам себе. Что еще может быть тут, в Пустоши?!
Шорох раздался снова, гораздо ближе, и вдруг я увидел, как между черных стволов мерцает слабый свет. Сперва я не поверил — откуда? Что может светиться тут, в мрачной Пустоши, где даже отряды охотников не рискуют зажигать огня?
Но свет все приближался. Он словно плыл в воздухе. Все ближе, ближе… И вскоре я увидел человеческую фигуру. В воздухе, над ней, плыл магический огонь.
— Сэм! — раздался знакомый голос. — Сэмми?!
О боже, это она, Эллориэль! Я бросился к ней. Какая же она хорошая, добрая, что не бросила меня в беде, пришла за мной!
— Эллориэль! Я тут!
Эльфийка повернулась ко мне и я увидел, как она подняла руку, и прошептав слова, сделала движение. На меня дохнуло холодом. Я почувствовал, что весь день у меня половина мозга не работала. А вот теперь все вернулось на место.
Я посмотрел на нее. Аура света, которой прежде была окутана в моих глазах Эллориэль, куда-то исчезла. Я увидел, что волосы у девушки не золотые, а обычные, русые. Что они не струятся по ее спине каскадом, а висят, собранные в жидкий хвостик. Глаза у нее тоже оказались не такими выразительными, как мне казалось. Да вообще все в ней в миг изменилось. Я похлопал глазами. От чувства влюбленности, что недавно окрыляло меня, тоже не осталось и следа. Я вспомнил, как перебирался через стену, ради встречи с ней, как бродил по таверне потерянный, весь в мечтах и удивился — я ли это был? Что со мной случилось?! И тут до меня дошло!
— Морок! Ты навела на меня морок и приворожила! Да?
— Ну наконец-то ты понял! — усмехнулась она. — С тобой так скучно, Сэмми! Я думала, ты хоть будешь сопротивляться!
— Зачем ты это сделала? — не мог понять я. — Чем я тебе мешал?! Что тебе вообще от меня нужно?!
— Ты — сплошное разочарование! — проговорила она, обходя меня по кругу и рассматривая, словно лошадь на ярмарке. — Я столько готовилась к этой встрече! Училась! Старалась! Надеялась встретить достойного противника, и что?!
— Ну простите, что разочаровал, ваша милость! — сказал я копируя речь селянина из захолустья. Поклонился, коснувшись рукой земли.
Качая головой она смотрела на меня с таким видом, будто перед ней умственно отсталый:
— Ты хотя бы понял кто я? Нет? Ну хорошо, скажу прямо. Я — Эллориэль. дочь Саммирата из рода Ледяных Слез!
— Давай просто пойдем домой, — предложил я. — Я не стану никому рассказывать, что ты использовала привороты и мороки. Обещаю.
Она усмехнулась и воздела руки к небу:
— Да как такое может быть?! Неужели ты ничего не знаешь?!
Она сумасшедшая, понял я. Ну точно. О бог мой! Мало того, что меня занесло в Пустошь, так еще и с чокнутой эльфийкой, которая к тому же владеет магией! Красота!
