— Без выигрыша, — признался он после тщательного осмотра.
— Сюда, — махнул рукой Борис.
Под кустом шиповника темнела невысокая пещерка.
— Ага, — воспротивился Миха. — Шиповник! Обдерёмся все.
Борис не ответил и нырнул в чёрную дыру. Валерка мигом юркнул за ним. Оставшись в одиночестве, Миха потоптался, смущённо кашлянул и последовал за друзьями. Колючки немилосердно царапали незащищённые руки, а тонкие ветки с хрустом ломались и застревали в густой Михиной шевелюре.
Он не мог сказать, сколько времени прошло, пока впереди не сверкнула алая искорка. Огонёк разгорался и превратился в костёр, пылающий посреди небольшой полянки. Между двух дубов приютился низенький домишко с остроконечной башенкой. На шпиле медленно ворочался зубастый череп, изъеденный ржавчиной.
Без лишних разговоров Миха перемахнул через алое пламя, в два прыжка подскочил к крыльцу, взлетел по ступенькам и толкнул дверь, изукрашенную резными узорами. Скрип немилосердно резанул уши. Валерка и Борис поспешили за Михой, скрывшимся внутри.
Их взгляду предстала небольшая на уютная комнатка. Примерно четверть её занимала печь. В углу пряталась массивная кровать. Центр комнаты отхватил круглый стол. У стен громоздились шкафы, тумбочки и этажерки, забитые пыльными горшками, бутылочками и тёмными предметами непонятного предназначения. На стенах везде, где только возможно, были втиснуты полочки. Их наполняли стеклянные посудины, странно знакомые, словно похищенные из школьной химической лаборатории.
Но домик пустовал. Никто не вскочил и не поприветствовал незваных гостей. И даже не вытолкал их в спину.
— Будем ждать, — распорядился Миха. — Когда-нибудь ведьма вернётся.
— Не факт, — сказал умный Борис и весьма неохотно продолжил. — Встречи с ведьмой нам никто не обещал.
— Это ещё почему?
— Вспомни текст. А найдёшь, так узнаешь, где ведьма живёт. Мы и узнали. Но никто не обещал, что перед нами появится ведьма и выполнит хотя бы одно наше желание.
* * *
Оказавшись в темноте и одиночестве, Павлик не стал ни кричать, ни звать на помощь, ни плакать. Он просто забрался под раскидистые лапы ближайшей ели и уселся, сжавшись в комок, на покрывало слежавшейся хвои.
Павлик ждал, что сейчас кто-нибудь придёт и съест его. Так всегда бывает в сказках, если герой сворачивает с правильного пути. Поэтому в сказках всегда говорится о трёх братьях. Первые двое вечно сделают всё не так, и третьему приходится исправлять, добывать, сражаться, чтобы получился счастливый конец. Очень часто первые два брата к середине сказки оказываются лежащими с отрубленными головами в каком-нибудь овраге, дожидаясь, когда младший брат принесёт им живую воду. Павлик представил себя с отрубленной головой. Так и будет он валяться до скончания веков, потому что нет у него ни старшего брата, ни младшего. А папа, даже когда вернётся из командировки, не найдёт ведьмин лес. Он даже не знает, где останавливается сумеречный автобус. И объявят Павлика по радио без вести пропавшим.
А может Павлика съедят? Волк, например. Или суровый медведь. Или кабан со злющими крохотными глазками и огроменными клыками. Но хуже всего, если съест Павлика злой колдун. Почему это хуже всего, Павлик объяснить не мог. Он просто знал и всё. И ему очень не хотелось, чтобы злой колдун отыскал его под этой ёлкой. Наверное, Павлик для него будет выглядеть новогодним подарком.
Павлик вздрогнул. Кто-то стоял рядом с елью. Мальчик впился взором в землю, искренне надеясь, что если он не встретиться глазами с разыскавшим его, то никто и никогда Павлика не увидит.
Неизвестный не уходил.
Павлик продолжал смотреть в землю.
Хруст веточек показал, что неизвестный не стоял на месте, а кружил у ёлки. Наверное, выбирал, откуда лучше напасть на Павлика.
Интересно, а Миха бы так же сидел, уткнувшись в землю? Вряд ли!
Вдохновлённый примером Михи, Павлик вскинул голову и даже осмелился раздвинуть еловые лапы. У ёлки стояла высокая девушка. На ведьму она не походила. По крайней мере лицом. Её платье светилось во тьме и переливалось миллионами блёсток. С замиранием сердца Павлик понял, что это та сердитая особа из Валеркиного кошмара.
— Вылезай, — предложила девушка.
Павлик вздохнул и выбрался на опушку.
— А теперь пойдём.
— Куда? — спросил Павлик, хотя всё равно бы не стал спорить с живущей в ведьмином лесу и позволил бы увести себя куда угодно. Ведь сбившемуся с пути положено лежать с отрубленной головой или быть съеденным. Почему-то Павлику казалось, что эта девушка не станет его есть. Значит, остаётся голова. Павлик решил, что когда увидит меч, то обязательно произнесёт прощальную речь. Он даже придумал начало: «Дорогие россияне, позвольте высказать вам свои искренние соболезнования в связи…» Но дальше дело пока не продвигалось.
— К твоим друзьям, — сказала девушка. — Иногда я делаю подарки. Тебе я подарю возвращение на верный путь.
— Вот ведь, — расстроился Павлик, совершенно забыв про свой испуг. — А я думал, что подарок — это какая-нибудь вещичка. Или книга. Или резиновые сапоги, хотя какой же это подарок, но всё равно…
— Подарком может быть что угодно, — не согласилась девушка. — Песня, поэма, проникновенный взгляд. Но если ты хочешь конкретную вещь, то выбери сам.
Лес вокруг озарился радужными сполохами. Из земли полезли вещи. Разные-разные. Набор фломастеров, долгожданный плейер, футболка с белым номером «99», модель танка, россыпь игральных карт… Всего и не перечислишь.
— Забирай любую, — предложила девушка. — Забирай, и попрощаемся.
Павлик уже почти протянул руку к плейеру, но передумал. Девушка уйдёт. А сидеть под ёлкой в ожидании злого колдуна страшновато. Что с плейером, что без него. Павлик замотал головой. Сияние померкло и вещи растворились во тьме.
— Вот видишь, — улыбнулась девушка, — теперь ты понял, что даже самая желанная вещь не всегда бывает лучшим подарком. А я не дарю бесполезные подарки, хотя смысл моих даров понять очень сложно, ведь я — Фея Странных Подарков.
В тёмной дали сверкнул огонёк.
— Уже скоро, — махнула фея в ту сторону.
Павлик кивнул и больше не произнёс ни слова, пока они не подошли к костру, возле которого топтались Миха, Борис и Валерка.
* * *
Валерка отступил за Михину спину, словно появившаяся незнакомка, которая привела Павлика, была самым страшным существом во вселенной.
Борис наоборот обрадовался.
— Вот и ведьму просить не надо, — просиял он. — На одном желании сэкономили.
— Я не ведьма, — сообщила Фея Странных Подарков.
