– Ах-ха, раньше это вас не беспокоило. Да и имя мое вам без надобности.
– Как скажешь, Ахх, – согласилась Соня.
Череп лишь скрипнул зубами…
Дорога была вымощена плоскими белыми плитками, однако благодать сия продлилась всего лишь до небольшой, но бурной речки. За подвесным мостом (в отличие от своего собрата у Железных Врат, этот был вполне надежен) тянулась неровная и каменистая тропинка, каких в горах – тринадцать на дюжину. Тропинка спиралью взбиралась вверх, порою приходилось буквально ползти на четвереньках.
– Это и есть Тропа Ястреба? – поинтересовался Бран возможно более вежливым тоном.
– Еще нет. Доберемся после полудня, ах-ха…
– И ты хотел протащить нас здесь вчера ночью, в темноте?!
– Ну, вы ведь так спешите… Ах-ха, живые всегда спешат, я помню; но до чего же это подчас раздражает, если бы вы знали!
Здесь гэл благоразумно предпочел прерваться и поберечь дыхание. Ахх не возражал.
Вскоре после полудня, как и было обещано, тропинка закончилась. Действительно закончилась – у самого края пропасти. Отвесные стены в полусотне шагов от края уходили в плотный серо-бурый туман, явно не такой, как на рассвете на заливных лугах у реки…
– Выглядит чертовски неприятно, – изрекла Соня.
– Ощущения – еще хуже, ах-ха, – «утешил» ее проводник. – Но…
– Да-да, знаю – «след ведет туда». Ну и как спускаться?
– Проще не бывает. Прыгай, и все тут; Переход – внутри. Ах-ха, разбиться ты не разобьешься… если выживешь.
– Прыгаем вместе? – спросил Бран.
– Не советую, ах-ха, – возразил голем. – Поодиночке больше шансов уцелеть, авось один и доберется. Мне-то ничего не грозит, я со Смертью уже рассчитался… ах-ха, но вы – иное дело.
Соня сплюнула в пропасть. То ли ей показалось, то ли туман чуть приподнялся навстречу плевку, и тут же отпрянул на прежнее место. Положительно, ей не нравился этот способ путешествия…
– Эх, – выдохнул Стейн, – два раза не умирать!
– Ах-ха, я бы этого не сказал…
– Ну так отправляйся первым!
– Как угодно. – Оттолкнувшись от края металлическими конечностями (трудно было назвать их «ногами» или «лапами»), Ахх ринулся вниз и спикировал в туман. Тот жадно сомкнулся за ним, словно это были прозрачные, теплые и ласковые воды южных морей, куда многие так любят нырять с высоты – не затем даже, чтобы добыть из глубин драгоценный жемчуг или кораллы, а просто ради удовольствия…
Покачав головой, воительница последовала его примеру. Северянин и гэл задержались лишь на пару мгновений.
Скорость. И ветер, как крупный песок, небо швыряет в лицо. Птица усвоит полета урок, едва лишь покинув яйцо. Для человека ж – иные пути в небо открыла судьба; крылья ему помогла обрести дерзкая похвальба.
Скорость. И ветер, бьющий в глаза, похож на струю воды. Воды не той, что чиста, как слеза – но той, что мутна, словно дым. И жажду водой этой не утолить, она пьянит, как вино – отрава для тех, кто рожден не был жить меж небом и твердью земной.
Скорость. И ветер ударом меча срезает слова с языка. И рвется одежда по швам у плеча – в крыло обратилась рука. Воздух – опора, прочнее скалы, пронизывающий плоть; летящим не надо даров дней былых, их дар – это сам полет!
Глаза Брана казались осколками вечернего неба, глаза Стейна – клочками снежных облаков. Соня, вздохнув, отвела взгляд, понимая, что сама выглядит примерно так же… не от мира сего.
– Ах-ха, смотрю я, этот Переход вам дался куда легче. Потихоньку привыкаете?
Скрипучий голос уничтожил очарование без следа.
– Не дождешься, – отрезала воительница. – Куда нам дальше?
– На восток, – сообщил проводник, – ах-ха, и держите оружие наготове – рубежи влияния Цитадели в двух шагах отсюда.
Последнее было видно невооруженным взглядом: за их спиной равнина была покрыта обычной желтовато-зеленой степной травой, не слишком сочной и густой, ибо весна давно прошла. Впереди же – не в двух шагах, но действительно невдалеке – начиналась земля, где трава имела синевато-зеленый оттенок. Причем трава даже на вид была очень жесткой, кривые лезвия в полтора локтя длиной, конечно, уступили бы мечу, а вот косы, даже хорошей, здесь хватило бы лишь на десяток-другой взмахов.
Соня пристроила свою секиру на плечо, в точности как Стейн. Гэл беззвучно усмехнулся – занятно они смотрелись бок о бок, рослая рыжеволосая воительница и массивный коротышка-северянин в рогатом шлеме; но Бран знал, строй, на который обрушились бы два их топора, продержался бы недолго. Сам он надеялся, что с двумя мечами смотрится грозно, а не глупо: длинный клинок он повесил на пояс спереди справа, как и положено по гэльским обычаям, а «Рассекающую Камень» – за спину.
Сине-зеленая трава действительно оказалась очень жесткой, вдобавок острые ее края до крови царапали незащищенную кожу. Высокие сапоги Сони и Стейна служили им достаточной защитой, а вот Брану в его башмаках из козлиной шкуры приходилось туго. В конце концов он оторвал от плаща пару широких полос и обмотал ими ноги от щиколоток до колен; выше были штаны, пропитанная жиром и солевым раствором шерсть не то что травы, стрел на излете не боялась.
Гэл соорудил обмотки и усмехнулся:
– Точно как у древних готов.
– Ага, тебе б еще пару пудов мяса набрать, отрастить бороду в две косы, медвежью шкуру на плечи да шипастую булаву в руки – и копия, – рассмеялась Соня.
– И глаза перекрасить, – добавил северянин. – У готов карие, редко серые, а синих вовсе не бывало.
– Ах-ха, а заодно вплести в волосы несколько железок и костей вместо шлема, – внес свою лепту Ахх.
Покуда, паче чаяния, ему не предложили отрастить рога и хвост, Бран быстро перевел разговор на иную тему:
– Слушайте, это не Цитадель там, к северу?
– Нет, – проводник даже не соизволил взглянуть, – это лишь старое, ах-ха, давным-давно заброшенное лунное святилище.
Воительница остановилась.
– Что ты сказал?
– Ну вот, – громко шепнул Стейн Брану, – сейчас начнется… Как до боя дойдет, лучше напарницы и желать нельзя, но вот с этими ее лунными заскоками сам на луну выть начинаешь. А уж если сказочки о самой себе и Богине Луны травить начнет…
– Кажется, одна такая сказочка тебе некогда очень понравилась, – не оборачиваясь, заметила воительница.
– А как же, – не стал отрицать северянин, – это когда ты у нее отбила четверых из семи мужей, а потом на коленях умоляла забрать обратно, потому как они тебя…
Гэл расхохотался.
– Соня, чего ж ты мне этой истории не рассказала?
– Случая не было, – совершенно спокойно ответила та, – Стейна я просто дольше знаю. Так что ты там насчет Луны говорил, Ахх?
