Короче говоря, прошлое моей матери не давало ни единой зацепки для выявления личности загадочного инопланетянина, как я его про себя называла, и это надолго завело меня в тупик. Нет, я продолжала поиски с воистину керторианским упрямством, но затея была обречена – очень трудно найти то, не знаю что. И лишь несколько лет назад, когда я впервые заметила, что возраст как будто оказывает на меня меньшее воздействие, чем на сверстников, это натолкнуло на ключ к разгадке тайны керторианцев…
– Простите, а сколько вам лет? – перебил ее я бестактным вопросом, но по какой-то смутной причине он казался мне важным.
К моему удивлению, Гаэль никак не выразила неудовольствия и, мимоходом бросив: «Двадцать восемь», продолжила свой рассказ:
– Тогда я уже повела целенаправленный поиск, стала изучать биографии галактических долгожителей, и так всплыли первые: банкир и адвокат. Их публичная карьера длилась более полувека, а выглядели они как тридцатилетние… Это навело меня на новую мысль: провести параллельно тщательную проверку наиболее видных и неординарных фигур новейшей истории, и так я набрела на Принца и великого детектива. Затем в ходе расследования выявился факт, что все керторианцы обладают физической силой, немыслимой для человека, и я взялась за знаменитых силачей. Надо ли говорить, что ваша кандидатура оказалась в этом списке на первом месте? И еще этот непобедимый борец… Если я буду рассказывать детально о каждой своей находке и о том, как все они проверялись, то придется трещать до утра, а я и так порядком устала. Но если вас, герцог, интересуют какие-то определенные подробности, то скажите.
– Пожалуй, нет. – Сразу в голову действительно ничего не приходило. – Может, как-нибудь потом.
– Интересное замечание, – она улыбнулась уголком рта и кивнула в сторону наполовину опустошенной бутылки. – Как насчет?..
– Не особенно.
– Ну и ладно, я тоже не буду… На чем мы остановились? А, можно считать, на факте: к середине прошлого года я вычислила вас всех…
– Не всех, – почти против воли поправил я.
– Ого! Вот это новость! Кого же это я прозевала?
– Если исходить из фотографий, что вы мне показывали за нашим первым обедом, то в вашем списке отсутствует барон Данферно. Он, кстати, живет на вашей родной планете.
– Такой невысокий, худощавый, русоволосый и абсолютно невыразительный?
– Очень подходящее описание.
– Тогда я его знаю. Он оставался последним, относительно кого у меня не было уверенности. Да и фотографии его у меня тоже нет…
– А вот, кстати, любопытно: как вы его-то вычислили? Чем занимается барон Данферно?
– Хрен его знает! Я наводила справки, и в итоге у меня сложилось впечатление, будто двадцать четыре часа в сутки он спит. Не понимаю, как такой персонаж вообще мог здесь оказаться. В Галактике, я имею в виду…
– В этом вы не одиноки. – Действительно, зачем тишайший барон полез в авантюру с троном Кертории, понять не мог никто, даже мой дядя.
– А познакомилась я с ним чисто случайно, почти так же, как с Вольфаром. Произошло это еще на Земле, только не в космопорту, а в театре. Я обратила на него внимание потому, что он – левша… И в итоге у меня сложилось двоякое впечатление: вроде ничего примечательного, даже признаков вашего своеобразного акцента нет, лишь нечто неуловимое в замкнутой манере держаться, высокомерных жестах… В общем, факты говорили «против», интуиция – «за». Приятно, что она меня не подвела. А с чего вдруг вас заинтересовал господин барон?
– Странный он. Никогда ни в чем не был замечен.
– Да, это удивительно само по себе.
Возникла небольшая пауза, которой я решил воспользоваться для уточнения одного момента, который Гаэль опять постаралась в своем рассказе незаметно обойти.
– Я так понял, что большую часть жизни вы провели на Земле, своей родной планете?
– Да. Мне там нравится.
– Тогда тем более. Почему вы вдруг сорвались на Новую Калифорнию?
Гаэль чуть закусила нижнюю губу и даже порозовела:
– Так и знала, что вы спросите. Ну, я могла бы соврать, конечно, но вы наверняка это почувствуете, и вам будет неприятно… Ладно, скажу правду. Как вы понимаете, мое изучение керторианцев было обусловлено не только общим интересом, но и вполне конкретной целью – узнать, кто из них приходится мне батюшкой. Но тут я не продвинулась ни на шаг – по тому, что мне было известно, не обнаруживалось ни одного подходящего кандидата… – В этот момент я мысленно облегченно вздохнул – перспектива того, что Гаэль заявит, будто во времена оны сделала свой выбор в мою пользу, вызывала у меня легкое содрогание. Впрочем, услышанное оказалось немногим лучше. – Поэтому я поставила перед собой промежуточную задачу: втереться к кому-нибудь из керторианцев в доверие, вызвать его на откровенность и увидеть их мир изнутри. Но наметить… гм… жертву было нелегко, все вы отгораживались от мира один ловчее другого, и после долгих колебаний я выбрала вас, герцог. Уж извините, но мне казалось, что с вами этот номер пройдет легче, чем с кем-либо другим…
– А что извиняться? – сухо поинтересовался я. – В точности так ведь и получилось.
– Нет, получилось не так! И я не собираюсь дискутировать по этому поводу! – с неожиданной твердостью отрезала она, но дальше заговорила как ни в чем не бывало:
– К тому же существовала и вторая причина. Видите ли, я немного ясновидящая – у меня бывают изредка своеобразные полупредвидения-полупредчувствия. В них раз за разом появлялась Новая Калифорния… Именно поэтому я не убралась отсюда восвояси, когда выяснила, что добраться до вас в вашем замке попросту невозможно. Нет, я терпеливо ждала и вот, прочитав в газете о смерти Вольфара, поняла: час пробил!
– Да уж, и впрямь – судьбоносный выдался денек!
– Шутка в стиле вашего друга майора, – прокомментировала она. – Совершенно, кстати, неостроумная. Кто знает, как жизнь повернется.
Эта во всех отношениях банальная фраза каким-то образом прозвучала в ее устах столь значительно, что у меня и в самом деле отбило охоту иронизировать на данную тему…
– Что было дальше, герцог, вам известно не хуже моего, поэтому позвольте поинтересоваться: ваше любопытство удовлетворено?
– Более или менее, – честно признался я. – Я бы не отказался узнать, что сегодня происходило на «Прометее».
– Понятное желание, – кивнула она и вздохнула. – Да и у меня, между прочим, есть к вам парочка вопросиков… Но, как вы изящно выразились, «может, как-нибудь потом»? А то я уже еле сижу, мысли совсем путаются – день был чертовски длинный…
Несмотря на то что про себя я так сказать не мог, а мы как будто прибыли из одного и того же места, в это можно было поверить: в изолированной камере я жил в режиме, отличном от всего корабля. И даже то, что внешний вид Гаэли не выдавал повышенной усталости, меня не настораживало: керторианцы очень выносливы, а организм наш устроен так, что до предела функционирует без видимых отклонений, потом же просто выключается без дополнительных предуведомлений… Мне было досадно прерывать беседу на самом интересном месте, но не спорить же?
