Слева от алтаря от почерневшего холмика поднимался дым, вместе с ним распространялся запах горелого мяса. Я закрыла глаза, чтобы собраться, затем приблизилась к тлеющей куче и наклонилась, пытаясь рассмотреть ее. На первый взгляд я не смогла определить, что это — или что это было. В то мгновение мне страшно хотелось уйти куда-нибудь подальше, взять лопату и закопать это все, никогда не зная деталей. Но мне требовалось знать. Если я не посмотрю, то не смогу заснуть ночью, раздумывая, что я такое закопала.
Я взяла палку и ткнула в кучу. После первого сильного тычка она распалась, и перед моим взором оказалась вскрытая реберная клетка. Я прикрыла глаза тыльной стороной ладони, сделала глубокий вдох. Рот наполнился отвратительным вкусом, я наклонилась, и из меня вылетело все, что еще оставалось в желудке.
О боже, я не могу… я просто не могу. Нет, я должна. Это моя проблема, моя обязанность.
Я заставила себя посмотреть на обугленные кости, пытаясь разглядеть их глазами ученого. Несколько лет я изучала биологию и могла отличить реберную клетку двуногого от четвероногого. Эта принадлежала четвероногому. Чтобы полностью удостовериться, я поворошила палкой у окончания позвоночника и нашла хвост. Да, определенно животное. Вероятно, еще одна кошка. Хорошо, теперь я справлюсь. Нужно смотреть, на самом деле не видя, вот в чем заключается хитрость.
Я встала и изучила место. Мой мозг отмечал и обрабатывал детали, не приходя ни к каким выводам, не позволяя никаких реакций. Рядом с мертвой кошкой на самодельном алтаре стояла наполненная кровью чаша. Да, этого следовало ожидать. Черная месса — извращение католической. Во время курса фольклора в Университете я делала курсовую работу по сатанинским культам и раздумывала, подходят ли они под стандартное определение современной легенды, поэтому знала, что искать — что мне нужно найти и убрать.
Должен быть перевернутый крест… Да, вот он, свисает с дерева. Я направилась к нему и сдернула его. Пентаграммы? Нет, похоже, их они пропустили… Но подождите, вот одна, нарисованная в пыли. Я начала стирать ее сапогом, затем схватила несколько веток, которые не оставят следов. Черные свечи стояли на алтаре. Так, кажется, все.
Следующим этапом требовалось похоронить кошек. Я повернулась и посмотрела на свисающую с дерева со вспоротым животом. Я заставила себя глядеть мимо несчастного животного, на то, с чего оно свисала, чтобы выяснить, какой инструмент мне потребуется для срезания удерживающего приспособления, но не могла не видеть раскачивающейся на легком ветру трупик.
Какие же люди могут не только убить кошку, а и… У меня опять скрутило живот, я согнулась пополам, но блевать на этот раз было уже нечем, только вытекло несколько капель слюны. Я сплюнула, чтобы хоть как-то избавиться от неприятного привкуса во рту, потом, все еще сгибаясь в три погибели, вытерла лицо рукавом и сделала глубокий вдох мерзко пахнущего воздуха. Затем я отправилась в сарай за лопатой.
* * *Через двадцать минут я похоронила кошек и начала разбирать алтарь.
— Пейдж?
Услышав шепот Саванны, я на целый фут подпрыгнула в воздух. Я резко развернулась и увидела, что она бежит через лужайку.
— По кварталу кружит какая-то машина, — сообщила Саванна. — Я смотрела из окна в передней части дома.
Ее глаза покраснели. Она плакала? Почему я все испортила? До того как я смогла извиниться, она схватила меня за руку и потащила через двор.
Когда мы вошли в дверь в задней части дома, я бросила на себя взгляд в зеркало. Кровь, блевотина и грязь на лице, руках, кимоно. Как раз в это мгновение мы увидели, как за зашторенными окнами гостиной мигнули фары. Стих звук автомобильного двигателя.
— О боже! — прошептала я, глядя в зеркало. — Я не могу…
— Я чистая, — сказала Саванна. — Я открою. А ты иди мыться.
— Но…
В дверь позвонили. Саванна толкнула меня в гостиную. Я склонилась ниже уровня подоконника и бросилась в другую часть дома.
* * *Местный шериф, Тед Фоулер, стоял на пороге моего дома. Лия посчитала недостаточным оставить анонимное сообщение на автоответчике полицейского участка. Нет, она позвонила Фоулеру домой и истерично лопотала о странных огнях и криках, доносящихся из леса за моим домом.
Фоулер быстро оделся, причем, судя по его виду, весьма поспешно, и поехал прямо ко мне. В награду за скорость он нашел остатки сатанинского алтаря всего в десяти футах от моего заднего двора.
К рассвету мой дом и двор были полны полицейских. Избавившись от кошачьих трупов, я только осложнила дело. Когда Фоулер увидел следы крови и не увидел тел, то его воображение привело его к наихудшему выводу — убийство.
Поскольку в Ист-Фоллсе отсутствовали резервы для расследования убийства, вызвали полицию штата. По пути полицейские разбудили судью, и он подписал ордер на обыск. Они прибыли незадолго до пяти утра, и мы с Саванной провели следующие несколько часов, сжавшись у меня в спальне, попеременно отвечая на вопросы и слушая, как незнакомые люди переворачивают все вверх дном у нас дома. Когда я услышала, как открывается духовка, то вспомнила о Руке Смерти под мойкой. Я бросилась в прихожую, затем умерила пыл и медленно зашла в кухню. Один полицейский рылся в серванте, другой при помощи какого-то прибора проверял содержимое моего холодильника. Они повернули было головы ко мне, но я не произнесла ни звука, и они продолжили свою работу.
Сердце у меня судорожно билось в груди, пока я ждала, когда обыскивающий сервант полицейский перейдет к ящикам кухонного стола. Когда он собрался открыть дверцу под мойкой, я прошептала заклинание, искажающее внешний вид предмета. Хотя оно не сработало бы в случае сатанинского алтаря снаружи, оно должно прекрасно исказить внешний вид свертка под мойкой.
Когда полицейский открыл дверцу, я как раз шептала, последние слова и направила заклинание на предмет, который следовало спрятать. Только там не оказалось никакого предмета. Кисть и полотенце исчезли. Полицейский провел поверхностный осмотр, затем закрыл дверцу. Я поспешила назад в спальню.
— Что ты с ней сделала? — прошептала я. Саванна подняла голову от журнала.
— С чем?
— С Рукой Смерти? — спросила я еще тише.
— Убрала в другое место.
— Хорошо. Спасибо. Я о ней совсем забыла. А куда ты ее спрятала?
Саванна перекатилась на живот и вернулась к журналу.
— В безопасное место.
— Мисс Винтербурн?
Я резко повернулась и увидела старшего из группы полицейских штата в дверном проеме спальни.
