Войдя в здание, они оказались в большой приёмной, где у дальней стены напротив двери за столом сидел пожилой мужчина с грубым шрамом через всё лицо. Шрам да задубевшая кожа говорили, что он много повидал на своём веку. Когда же они приблизились к столу, то Ярик разглядел, что у бывшего вояки отсутствует одна нога. Ветеран неведомых войн поднял на Дарга выцветшие глаза и, сразу выделив бирку на шее, поинтересовался:
— Что желает господин иноземец?
Дарг ухмыльнулся:
— Пофехтовать!
— Я не вижу у господина знаков фехтовальщика, — саркастически дёрнув уголком рта, произнёс ветеран. — Или господин не знает законов? Государственные фехтовальные залы или школы могут посещать только подданные королевств, входящих в Объединённый Протекторат, или обладатели ранга мечника или Мастера Меча, дабы каждым поединком пополнялись знания наставников. Либо если человек имеет желание получить новый ранг.
— Господин всё это знает и желает пройти квалификационный экзамен. — Тон Дарга был под стать тону его собеседника.
Ярик обратил внимание на то, как расширились зрачки ветерана. Запрошенная Даргом процедура, видно, не пользовалась большой популярностью.
— Тогда я просто обязан спросить. — Одноногий пригладил волосы и одёрнул рубаху. — Знаком ли господин с правилами?
— Я не буду возражать, если вы их повторите ещё раз, — вежливо произнёс Дарг.
И ветеран, чеканя слова, проговорил условия испытания, цитируя уложения школ меча.
— «Если желающий получить ранг не учился в фехтовальной школе, то он обязан уплатить сумму не меньше двухсот фарлонгов и пройти испытание, коим считаются три поединка на мечах с носящими такой же ранг воинами. Испытание считается пройденным, если претендент продержится невредимым в течение получаса непрерывной схватки. — Ветеран пожевал губами и продолжил: — С одним воином схватка проводится либо до поражения одного из противников, либо до окончания десятиминутного срока. В случае победы присуждается ранг мечника, в случае проигрыша претендент лишается права прохождения испытания сроком на один год». Всё ясно?
— Я бы хотел пройти испытание как можно скорей, — невозмутимо ответил Дарг.
— Тогда прошу в зал на втором этаже. Учителя Гвин, Морчит и Шас как раз разминаются. Они будут рады видеть вас. Свидетелем схватки будет Мастер Меча эл'Джассир. — Ветеран улыбнулся. — Передать деньги господин может мне.
Дарг молча протянул пухлый и очень тяжёлый мешочек. Ветеран опять дёрнул уголком рта и высыпал монеты перед собой на стол.
— Всё верно! — Одноногий пристально посмотрел в лицо Даргу и замолчал, выдерживая паузу, словно раздумывая о таком невероятном факте. На лице хозяина Ярика словно застыла неживая улыбка. — Ну что же, господин может пройти наверх.
Дарг довольно неуважительно кивнул и направился к лестнице справа. Ярик молчаливой тенью проследовал за ним. Под ногами заскрипели ступеньки деревянной лестницы, и вот уже они подошли к широко раскрытым дверям.
В центре ярко освещённого зала с глухим стуком ударялись деревянные мечи, раздавались азартные возгласы. Тихо поскрипывали деревянные половицы. Двое мужчин среднего возраста с переменным успехом пытались достать друг друга. На каждом были лёгкие доспехи серого цвета и защитные маски. На длинной лавке, что протянулась вдоль стены прямо под окнами, сидели ещё двое и внимательно наблюдали за схваткой. Если один из сидящих вряд ли был старше Ярика, то второй приближался к пятидесяти. Молодой наблюдал за поединком, закусив в волнении губу, второй же всей своей позой выражал вежливое презрение.
— Прекратить бой! — Неожиданно голос старшего прокатился по залу. — Кто так бьётся?! Стадо беременных куриц?! Вы же двигаетесь, как сардуорские шестилапы! Гвин, ты два раза открывался так, что любой недоумок успел бы порезать тебя в ралайятский григ! А ты, Морчит, хуже любого недоумка! Ты этими ситуациями не то что не воспользовался, ты их даже не увидел!
Два зрелых мужика стояли, понурив головы, и лишь кивали при каждом крике.
— И как вы только знаки мечников получили?! Так, оба против Шаса! — Суровый наставник кивнул сидящему рядом молодому парню. Тот с готовностью вскочил, подхватив лежащие рядом меч и маску.
Неожиданно взгляд наставника натолкнулся на Дарга и Ярика, которые статуями застыли в проходе.
— А вам чего? Для тренировок зал открыт только после обеда. — Голос наставника выражал всё его отношение к подобным тренировкам, но тут глаза говорившего сузились, зацепившись за бирку иностранца на шее Дарга. — Господин желает получить ранг мечника?
Хозяин Ярика утвердительно кивнул и начал расстёгивать куртку, в то время как воины с любопытством уставились на вошедших.
— Надо же, на моей памяти ранг мечника, минуя обучение в фехтовальной школе, получили всего три человека. Все трое были из Поднебесной империи. Но господин не оттуда?
Дарг отрицательно покачал головой и аккуратно положил куртку на лавку, сверху пристроил пояс с оружием. Взглядом приказал Ярославу сесть и, повернувшись к здешнему наставнику, ответил:
— Сейчас из Джуги, а так… пришлось много путешествовать. — Сказав это, Дарг цинично усмехнулся.
Наставник понятливо кивнул. Судя по всему, он решил, что Дарг бывший наёмник.
— Первым выйдет Гвин, вторым — Морчит. Если продержишься против обоих, — наставник усмехнулся, — выйдет Шас. Меня зовут мастер эл'Джассир, и я засвидетельствую результаты схватки.
Эл'Джассир два раза хлопнул в ладоши, и через узкий боковой вход в зал вошёл лысый человек.
— Принеси корзину с мечами, живо!
Человек, а вернее — раб почтительно поклонился и убежал. Сразу же послышалась какая-то возня, и вот раб уже тащит плетёную корзину, полную деревянных мечей.
— Выбери себе меч и выходи в центр зала. Биться будешь без доспехов, так легче заметить пропущенные удары. — Эл'Джассир усмехнулся.
Дарг, не возражая, подошёл к корзине и, недолго покопавшись там, выдернул понравившийся меч. Крутанув его пару раз, он удовлетворённо кивнул и остановился напротив вставшего в стойку Гвина. В этот момент в зал вернулся относивший корзину раб и замер рядом с песочными часами внушительного размера.
— Бой!! — рявкнул эл'Джассир и вдобавок махнул рукой. Раб по команде перевернул часы, и струйка песка начала покидать верхнюю чашу. Схватка началась.
Гвин завертел вокруг себя меч, рисуясь перед противником. Глаза его весело поблёскивали, когда он стал медленно приближаться к застывшему изваянием кочевнику. Дарг словно умер. Меч он держал параллельно полу, отставив руку в сторону от тела, центр тяжести смещён вперёд, лишь глаза цепко выхватывают каждое движение приближающегося бойца.
