Без долгих слов понятно, что этот зверь любой еде предпочитает мясо. Существо открыло свою пасть и взвыло трубным голосом, пусть и не очень громко, но так неприятно, что у людей засвербело в ушах. Вдобавок ко всему вонь от этого зверя шла такая, что недавно съеденные сухари у каждого из беглецов едва не запросились наружу.
- Это... это кто? - пискнула Абигейл. Как видно, у нее здорово перехватило горло от мерзкого запаха, исходящего от этого странного создания.
- Ходаг, мать его... - непроизвольно вырвалось у брата Белтуса.
- Не понял, как вы его назвали? - недоуменно спросил дядюшка.
- Ходаг... - вновь растерянно повторил брат Белтус. - Ничего не понимаю! Это же болотный зверь! Какого нечистого его сюда занесло?! Ходаг... он просто не должен находиться в этих местах - здесь низина, а этому хищнику постоянно нужна вода! Это ж такая тварь!.. Теперь не отстанет, пока кого-то не сожрет!
Тем временем зверь вновь открыл пасть и взвыл, обдав людей очередной волной тошнотворной вони, а затем довольно шустро бросился к стоящим людям. Если сейчас жуткий хвост этого зверя ударит хоть одного из беглецов, то вряд ли тот несчастный сумеет выжить.
- Врассыпную! - крикнул брат Белтус. - И его надо бить по ногам, чтоб он не мог бежать!
Дважды повторять не пришлось, и люди бросились кто куда. Удивительно, но вместо того, чтоб помчаться за кем-то одним, зверь остановился, и с недоумением стал вертеть головой по сторонам - кажется, он никак не мог сообразить, кого именно из бегущих двуногих ему следует выбрать себе на обед, то есть за кем следует бежать. Меж тем брат Белтус продолжал кричать:
- У него слабое место - ноги, где они соединяются с животом! Надо постараться достать его сейчас, пока он ничего сообразить не успел!
Дважды повторять не пришлось, и в зверя полетели ножи, только вот они отскакивали от его каменно-твердой шкуры, не нанося никаких ран, однако какую-то ощутимую боль ходагу эти удары все же причиняли: недаром зверь вновь взвыл, и кинулся к брату Титусу - как видно, жертву он себе все же выбрал. Никто ничего еще не успел сообразить, как брат Белтус метнулся к молодому инквизитору, и, стоя перед ним, сильным движением бросил свой меч в ходага. Меч несколько раз крутанулся воздухе, и с неприятным хрустом вошел в основание передней левой лапы хищника. Тот по инерции сделал еще пару шаг, потом вновь взвыл, упав на спину, а его шипастый хвост с силой ударил по земле, совсем недалеко от стоящего брата Белтуса. Впрочем, следующий удар пришелся бы как раз по монаху, если бы тот не успел отскочить в сторону, и не оттолкнул бы в сторону брата Титуса.
Зверь несколько раз перекатился по земле, затем вновь встал на все четыре лапы, и шагнул, было к людям, но остановился, и опять взвыл. Зверь был в бешенстве: все же меч, который брат Белтус сумел всадить в основание одной из лап ходага более чем до половины длины клинка, причинял ему нешуточную боль, и к тому же мешал двигаться. Надо же: добыча так близка, но дотянуться до нее сложно - лапа повреждена...
Меж тем брат Белтус продолжал командовать:
- Быстро уходим!
- А как же этот... - дядюшка в растерянности смотрел на зверя, который, перестав обращать внимание на брата Титуса, заковылял к нему.
- А вы что, намерены потыкать в него своим мечом? - рявкнул брат Белтус. - Так вот, не советую показывать чудеса героизма - все одно ничего не выйдет! Тут пики нужны, чтоб его шкуру пробить...А еще нам нужно ноги уносить, и чем скорей, тем лучше!
- Но этот зверь...
- Не надейтесь - ходаг от нас так просто не отстанет! Не та зверюга, чтоб с пути сворачивать, будет тупо следовать за своей целью... Ну, чего вы все встали и глаза болотную на зверюшку вытаращили?! Живо уходим, если жить хотим! А на ходага еще налюбуетесь, это я вам обещаю! Пошли, я сказал!
Больше говорить ничего не пришлось, да и уговаривать тоже - беглецы и сами стремились как можно быстрей убраться подальше от этого странного зверя. Едва ли не бегом покидая поляну, Андреас оглянулся, и стало понятно, что брат Белтус был прав: ходаг направился вслед за уходящим отрядом, пусть он шел и не так быстро, как бы ему того хотелось - торчащий в теле зверя меч заметно сдерживал прыть этого существа.
Беглецы шли настолько быстро, как могли, пытаясь оторваться как можно дальше от зверя - ведь брат Белтус предупреждал, что ходаг так просто не отстанет от предполагаемой добычи. Увы, но как обычно случается в тех случаях, когда кто-то торопиться - все идет несколько не так, как бы того хотелось: несколько раз беглецы никак не могли отыскать очередные насечки, потом попали в самую настоящую грязевую лужу, где было едва ли не по колено жидкой грязи... Вдобавок ко всему пришлось обходить широкую полосу упавших деревьев, после чего люди никак не могли отыскать зарубки, указывающие путь.
- Все, немного отдохнем... - после бесполезных поисков дядюшка в изнеможении присел на поваленное дерево. - Вот уж не везет, так не везет... Брат Белтус, пока есть время, расскажите хоть что-то про этого зверя, как бишь его звать... Ходаг, кажется?
- Верно, ходаг... - брат Белтус уселся на другой ствол, так, чтоб было видно то направление, откуда только что пришли люди. - Все, что я о нем знаю - это почерпнуто лишь со слов старателей, с которыми я частенько беседую. Ходаг - болотный зверь, питается тамошним зверьем, очень уважает человечинку, злопамятный, с хорошим нюхом, так что наш след он вряд ли потеряет. Ну, то, что его шкуру не пробить с первого раза - это, я думаю, вы и сами заметили. Убить ходага очень сложно - живучий, полученные им раны зарубцовываются чуть ли не на глазах. К тому же это болотное создание достаточно ловкое и увертливое, несмотря на свои довольно-таки значительные размеры.
- Это мы успели заметить...
- Что еще сказать? Ходаг - существо очень сильное, а многочисленные шипы на спине и теле делают эту зверюгу еще более опасной. Хорошо еще, что рядом нет воды, и мы не находимся на болотах, а не то ходаг свернулся бы в клубок, и покатился на нас, словно шар или диск. Поверьте: скорость передвижения в воде у него просто-таки невероятная, и одного - двоих из нас он бы точно наколол на свои шипы, после чего ходаг отправился б на заболоченное дно какого-нибудь водоема: часть добычи съел бы сразу, а остаток сунул под корягу, так сказать, на следующий перекус.
- Бр-р!.. - Абигейл передернула плечами.
- Принцесса, прошу прощения за столь неприятные подробности, но что есть - то есть. Вода - стихия этого зверя, и по какой причине он мог покинуть болота - ума не приложу! Как это ни странно звучит, но его шкура без воды начинает сохнуть, что еще больше выводит из себя эту милую зверушку. Да и как с ним сражаться - это еще тот вопрос! Лучшее оружие против ходага - прочная сеть, пики, или же очень острые колья, однако для этого подходит далеко не каждое дерево. Но колья годятся лишь на самый крайний случай, если ничего иного нет под руками. У нас же, боюсь, нет времени ни на то, чтоб найти нужное дерево, ни на то, чтоб понаделать из них кольев...
- А что еще про него известно? - поинтересовался брат Титус.
- Приятно слышать о том, что инквизиция не знает чего-то из того, о чем известно многим из тех, что побывали в этих проклятых землях... - брат Белтус вновь не удержался от того, чтоб в очередной раз не подковырнуть молодого послушника. - Так, что еще старатели говорили о ходаге? Довольно тупое создание, но до крайности упертое - скорей всего, будет идти за отрядом до той поры, пока нас не догонит, или же не выйдет на сухое место. Вот тогда ходаг почти наверняка повернет назад, хотя и не факт, что все будет именно так...
- Но зверь же ранен, у него в теле торчит меч!
- Увы, но в случае опасности ходаг, словно ящерица, может отбросить хвост или лапу - у него все одно новая конечность отрастет вместо потерянной. Так что я уверен, что та болотная зверюга сейчас ковыляет за нами на трех лапах. Скорость передвижения у него, разумеется, снизилась, но, тем не менее, то, что он по-прежнему идет за нами - в этом я не сомневаюсь. А в том, что он в самое ближайшее время нас нагонит, мы убедимся очень скоро. Как это ни печально звучит, но должный отпор ходагу мы дать не сможем... Кстати, брат Андреас, я вынужден попросить у вас меч: сам я, как вы знаете, остался с пустыми руками, даже ножа за душой не имею! Понимаю, вы охраняете принцессу, но, поверьте, что сейчас мне меч нужен не менее, чем вам...
- Возьмите... - Андреас протянул свой меч брату Белтусу. - И не беспокойтесь - у меня еще есть нож и кинжал: как вы помните, в доме Стеана мы все неплохо вооружились, забрали почти все оружие, что было припрятано по сундукам.
- А то как же, помню, сам не без греха, кое-что прихватил... - вздохнул брат Белтус. - Увы, почти все, что имел, потратил невесть куда и на что...
Вообще-то каждому понятно, куда брат Белтус потратил свое оружие - на защиту от нападений местного зверья, тем более что этот человек очень неплохо метал ножи. К тому же Андреас понимал то, что монах не хотел произносить вслух: с больной и воспаленной спиной молодой послушник вряд ли сумеет сделать нужный замах и нанести достаточно сильный удар, а раз такое дело, то пускай меч будет в более умелых руках.
