— Что это было!? — всполошился первый, доставая из кармана рацию.
Нет, не надо нам тут умной москвички! Виктор бросил силой в аппарат. Охранник вскрикнул: удар задел руку. Второй вытащил свою рацию с тем же результатом. В конце коридора на втором этаже по полу забухали ботинки. Виктор метнул в выбежавшего третьего глушак, и мужик влетел в перила. Ещё два глушака достались парочке внизу, ринувшейся за оставленным в кухне оружием.
Открылась дверь на втором этаже. А вот этот тип уже готов к неожиданностям. Бросив взгляд на упокоившегося охранника, он нырнул обратно в комнату и заорал:
— Он здесь!
— Не соврал, падла!
— Ну мы ему сейчас!
— Стоять всем! Ждём здесь и одеваемся!
А вот этот голос уже знаком: тот самый гад, пинавший Влада по сломанной ноге. Зачем давать вам время «одеваться»?
Виктор побежал по коридору, а у двери включил рубанок. Кто спрятался, сам виноват!
Заклинание лизнуло запертую дверь, задело и дверь зала позади кудесника. Не важно. Он усилил вихрь, полетели щепки. Через две секунды треснули доски, сложился внутрь один из косяков. Из комнаты шарахнула молния и навертелась на жадину, не причинив вреда. Рубанок принялся за кирпичи. Пусть Чёрные перетрусят!
Они и перетрусили: маг встал перед Владом, по-прежнему безвольной куклой сидящим на стуле в середине комнаты, избавленной от прочей мебели. Загораживается, подлец. А сам готовит что-то… О! Да он сбежать решил! Не, это неспортивно, дружок. Испугавшийся маг исчез, а за окном раздался его последний крик.
Один из бойцов нанёс удар. Меч отлетел и по случайности попал в грудь лекаря, обалдело отсиживавшегося в углу у окна. Бронежилета на этом идиоте не оказалось, бедняга в агонии схватился за клинок и мешком повалился на пол. Виктор поставил две стены щитов, загородивших Влада от возможных истерических выходок. И вошёл в комнату, остановив рубанок.
Боец справа попытался ударить. Кинжал завяз в щите, кудесник сдул бойца обратно в угол. Медленно подойдя к Владу, Виктор проверил, жив ли лекарь. Жив: Чёрные не стали убивать заложника. Или не успели. Он развернулся лицом к двери.
— Кто из вас бил Влада?
Трусливое молчание.
— Кого из вас мне убить первым?
— Я не бил! — вскрикнул мужик справа, кажется, разведчик. Похоже, его эмоции говорили об обратном, но уверенности у кудесника не было. Дурацкая ситуация.
— Да все приложились, — нашёл в себе мужество боец слева.
— Ты что — рехнулся? — прошипел вор. — Он же нас обоих сейчас…
Уверенность появилась. Осколок щита пробил сердце лживого садиста. Под его предсмертный хрип Виктор повернулся к последнему живому Чёрному. Боец был бледен, эмоции испытывал невесёлые, уместные и понятные.
— Приз за честность, — произнёс кудесник. — Ты останешься жив.
Облегчение пролилось скупой слезой.
— Я забираю своего человека, если не возражаешь. А тебе поручаю передать Илоне и всему твоему Ордену следующее сообщение, — Виктор откашлялся и сказал: — Я плохо переношу шантаж. Я не хочу враждовать. У меня есть задание, которое я должен выполнить ради общего блага. Если Орден желает переговоров, я к ним готов. А теперь слушай внимательно! — предупредил кудесник монотонно кивавшего бойца. — О том, где и когда они захотят со мною встретиться, пусть вывесят белое полотнище с чёрными буквами на здании мэрии города Ахтубинска. Текст может быть любым, но там должны быть указаны место и время. Ты запомнил?
Боец кивнул. Не убедительно. Не хочется сбоев в таком важном вопросе: ошибётся — и гадай потом, что да как.
— Повтори!
— Ахт-тубинск, м-мэрия, белая ткань, чёрные буквы, время, место, — пробормотал боец.
— Приемлемо. Счастливо оставаться.
Вызов кудесника был, конечно же, идеей покойного мага: Илона, судя по рассказам, умнее и не стала бы угрожать тому, кто может квалифицированно ответить на угрозу.
Виктор создал мышечное усиление и поднял на руки стул с лекарем. Влад застонал в беспамятстве. Плохо, придётся его латать прямо в роще.
Для пущего эффекта кудесник вышиб стену под окном и шагнул в пустоту, одновременно прыгнув.
Рощу разгромили не полностью, видимо, удостоверившись в том, что ничего ценного или опасного здесь не осталось. На всякий случай Виктор выставил большой щит, генератор которого, по счастливой случайности, уцелел и больше суток накапливал силу.
Срастить кости — дело десяти минут, когда никто не мешает и пациент без сознания.
Скольких ещё дуболомов придётся убить, чтобы Орден созрел для нормального разговора? Ни злости, ни мстительности, ни раскаянья Виктор не ощущал: дураки отхватили положенное, Чёрные получили урок. Только опустошённость и досада.
И ещё казалось, что четвёрка идиотов спутала планы не только кудеснику: они здесь совсем не главные. Захотели выслужиться-выдвинуться, микроцефалы. Выживший оперативник получит на орехи, и, скорее всего, уже завтра можно будет прочесть предложение Ордена — чёрным по белому. Символично…
Влад пока так и не проснулся. Но это была не кома. Что ж, пусть пока поспит…
Виктор вымыл руки в роднике. Чаша пострадала, была наполовину засыпана, но из центра по-прежнему бил холодный ключ, играя песчинками и мелкими камушками; щепки и трава расползлись по краям, частично утонули.
— Вот так и живём, — сказал кудесник своему отражённому силуэту.
Бросив последний взгляд на коттедж, Виктор заметил пыльный шлейф, стелящийся по дороге, огибающей овраг между холмами. Та самая Илона спешит? Пускай. Он пока не готов к разговору.
На плацу Виктор разбудил лекаря. Тот открыл глаза, поднёс к лицу правую руку, согнул в коленях ноги, посмотрел на своего спасителя и покачал головой.
— Наверное, следовало бы спросить, где я, — Влад усмехнулся. — Но это сейчас — не главное. Спасибо!
— Обращайся… — кудесник улыбнулся. При всей бесхребетности лекаря, он умён и немногословен. Отличные качества.
— И всё-таки, где я? — Влад поднялся на ноги.
— Ахтубинск, берег Каспия.
— Из огня да в полымя? — Влад повёл рукой.
— Надеюсь, нет. Ты ведь по-прежнему не уживёшься в одной команде с Мариной?
— Не хотелось бы пробовать.
— Тогда у меня есть предложение. Пошли? — Виктор достал магильник. — Влад со мной в Ахтубинске. Всё в порядке.
— Спасибо, Витя! — с чувством сказала Марина, пока они шли по коридору к комнате-сейфу.
Кудесник прервал разговор и посмотрел на лекаря.
