— Есть еще один способ, — задумчиво заявил Наставник, — мы можем рискнуть и отправиться в пустыню вдоль хребтов Доргалинда. Где-то там существует вход в подземное царство Гномов. Именно оттуда выходят их караваны, туда же приводят живой товар работорговцы. Там мы можем попытаться добиться беседы с гномской стражей. Увидев Белого Мага, они не посмеют не проводить нас к Эльфам.
— Это весьма опасно! — возразил Вэйдин. — В том месте сходятся все пути работорговцев, а их караваны всегда многочисленные и хорошо вооружены! Мы можем наткнуться на отряд песочников!
— Зато никто не ждет от нас подобного, — Лорд Тэрвис нахмурился, размышляя, — и это все же легче, чем пробиваться через пиратов, а после стоять посреди бушующего моря перед уходящими в небо неприступными скалами и думать, что же делать дальше.
— Ты вновь решил впутать Принцессу в какую-то аферу, старый бездельник! — возмутилась Лимми. — Ничего более жуткого ты придумать не смог? Погоди, я до тебя…
— Лимми! — привычно вмешалась Айлани. — Достаточно. Я одобряю план Лорда Тэрвиса. Чем дольше мы бездействуем, тем туже вокруг нас затягивается петля Эманора. Добраться до Гномов — это наш шанс, и мы используем его! — Принцесса обвела присутствующих взглядом, не терпящим возражений. — Посему начинаем подготовку немедленно. Лимми, Наставник, позаботьтесь о снаряжении в дорогу. А вас, Виконт, как наиболее опытного в подобных делах, я попрошу организовать путешествие. Если для найма охраны понадобятся деньги, продайте это! — Она сняла тяжелые бриллиантовые серьги и протянула их Вэйдину.
— У него какой-то недобрый вид. — Принцесса, облаченная в одежды простолюдинки, осторожно покосилась на Гнома. — Я всегда представляла себе этот народ иначе, веселыми упитанными добряками…
— Никогда не видела Гнома, — проворчала Лимми, — и теперь нисколько об этом не сожалею! — Она сделала вид, что поправляет сбившуюся заплечную корзину, и внимательно огляделась. — Страшенный-то какой!
Они шли через заполненную народом торговую площадь на встречу с Вэйдином и Тэрвисом, стараясь держаться многолюдных мест. Виконт не ошибся, Эманор разыскивал беглянку повсюду, не стесняясь в средствах. Улицы патрулировали усиленные магами наряды городской стражи, вежливо, но настойчиво проверяющие всех подозрительных лиц, невзирая на их статус и положение. Особенно придирчиво патрульные маги осматривали кареты и экипажи, прослушивая благородных дам в поисках отводящих глаза чар. Вэйдин рассказывал, как на его глазах патруль задержал некую состоятельную даму, следовавшую по городу в собственной карете. Лицо этой женщины, выглядевшее весьма и весьма привлекательно, заинтересовало не только Виконта. Наряд стражи во главе с магом остановил ее экипаж, и вскоре выяснилось, что знатная дама не та, за кого себя выдает. Ее лицо было скрыто мороком, и командующий стражниками волшебник, оказавшийся не в силах развеять чары, приказал немедленно задержать женщину и доставить ее на пост городской стражи. Как ни оправдывалась дама, убеждая чародея, будто она использует морок в сугубо косметических целях, все ее усилия оказались тщетны. Женщину арестовали и вместе с каретой увезли куда-то в сторону Королевского Дворца.
Судя по принятым мерам, Эманор понял, что Принцесса использовала морок при побеге, и дал своим людям соответствующие распоряжения. Все, от кого веяло даже легкой магией, попадали под подозрение и подвергались проверке в первую очередь. Кроме того, стража тщательно высматривала молодых и стройных девушек благородных кровей, находящихся в компании двух пожилых спутников. А если таковыми спутниками являлись мужчина и женщина, данная троица объявлялась весьма подозрительной и должна была быть немедленно задержана. Об этом гласили многочисленные объявления, расклеенные по городу. Одно из таких Вэйдин принес с собой однажды вечером. На листе пергамента, скрепленном печатью Королевской Канцелярии, приводились рисунки и описания Принцессы и двоих ее спутников, именуемых опасными редонийскими преступниками и к’Зирдскими шпионами. Каждому, кто заметит разыскиваемых или похожих на них лиц, предлагалось немедленно сообщить городской страже за вознаграждение в пять золотых. Столь крупный размер вознаграждения красноречиво свидетельствовал о намерениях Эманора, наверняка приведенного побегом в неописуемую ярость. Синий маг вознамерился поймать Принцессу во что бы то ни стало.
Пользоваться мороком для маскировки стало опасно, и беглецам пришлось изменить и усилить меры предосторожности. Лорд Тэрвис обзавелся густыми накладными усами и длинным седым париком, стараясь не отличаться от галтанийских чародеев, Лимми, безудержно бурча, сменила одежды благородной дамы на платье простолюдинки. При помощи косметики старая фрейлина добавила к своему возрасту добрый десяток лет и не расставалась с клюкой, имитируя возрастную немощь. На улицу они выходили редко и поодиночке. Айлани вовсе не покидала дом, тренируя умение скрывать свои магические потоки. Наставник объяснил, что количество исходящей энергии должно быть равным количеству входящему, что позволит сокрыть свою магию от чувств менее сильных магов, но воплотить его урок в действие долго не получалось. Принцессе пришлось упражняться несколько дней, пока ее маскировка не стала более-менее приемлемой, к тому же другого занятия все равно не было.
Только Виконт Вэйдин пропадал в городе дни напролет, тайно ища способы снарядить экспедицию в пустыню. К исходу четвертого дня его поиски увенчались успехом. Виконт вернулся в дом незадолго до полуночи и сообщил, что отыскал некоего работорговца, согласившегося доставить их к входу в подземное царство за солидную плату.
— Это огромный риск! — воскликнула Лимми, едва услышав о том, кто вызвался быть их проводником. — Как можно довериться работорговцу!
— Другого выхода у нас нет, — устало вздохнул Вэйдин, — этот тип, по крайней мере, точно знает дорогу. И у него официальная лицензия Королевской Стражи Галтании на торговлю приговоренными к смерти преступниками.
— Все равно ему нельзя доверять! — настаивала Первая Фрейлина. — Кто может поручиться за благородство работорговца?! Вы уверены, милорд, что это не аферист?
— Как можно быть уверенным, если речь идет о подобном деле? — пожал плечами Вэйдин. — Но он единственный, кто согласился нам помочь. Я обошел два десятка весьма подозрительных таверн и побеседовал с множеством очень темных личностей, и никто не вызвался принять мое предложение. Зато меня четырежды пытались обокрасть и дважды ограбить, из-за чего пришлось обнажать клинок! Сейчас даже преступники не желают отправляться в пустыню. Все говорят одно и то же: там стало слишком опасно. Повсюду отряды песочников, скоро День Малой Воды, того и гляди, появятся Орки. Работорговля встала. К’Зирды, занятые междоусобицами, по некоей весьма странной причине перестали торговать своими соплеменниками, в Галтании нынче спокойно, а соседняя Сабия спешно готовится к войне с Редонией. В результате в пустыню не ходят даже транзитные караваны. В общем — рынок рабов переживает спад, вызванный отсутствием предложения. Те немногие, что не отказывались дать мне дельный совет, все как один указывали на этого типа по имени Коста. — Виконт развел руками. — Так что выбора у нас нет. К тому же, он обещал не только довести нас до ворот царства Гномов, но и взял на себя хлопоты по тайному пересечению пограничного перевала, что само по себе являлось отдельной проблемой, которую нам еще предстояло бы как-то разрешить!
