– Я Синг, сын Лоэ из Бэсснии, – представился незнакомец. – Меня прислал к Вам сир Кирилл.
– Кирилл? – обрадовалась девушка, немедленно отставив копания в памяти по поводу загадочной Бэсснии. – Что с ним? Где он? Да говори же скорей!
– Я очень хотел бы сказать Вам, что все хорошо, ведь мы, бэссы, по своемупредназначению хранители невесты. Но, увы, не всегда судьба благосклонна к влюбленным.
– Что, – прошептала Кира, чувствуя, что сердце ее остановилось, и похолодели кончики пальцев, – говори.
– Он нуждается в Вашей помощи госпожа, – Синг протянул девушке шкатулку, – он в беде.
– Что это, – Кира смотрела на деревянный ларец с суеверным страхом.
– Если Вы согласны придти ему на помощь, возьмите это.
– Господи, о чем Вы говорите, – девушка схватила шкатулку и открыла ее. В черном бархате лежало тоненькое бронзовое кольцо. Легкий невесомый ободок с готическими письменами по внешней стороне. – Что делать, Синг, сын Лоэ?
– Наденьте кольцо на палец, госпожа.
– Так просто? – удивилась Кира, вынимая кольцо из шкатулки.
– Это не просто, госпожа. Это выбор. Это кольцо невесты, Вы должны знать это, прежде чем символ увенчает Вашу руку.
– Я надеваю это кольцо по доброй воле, – сказала Кира, – я люблю Кирилла и готова идти за ним на край света.
«И даже может быть чуть дальше», – добавила она про себя.
Как только бронзовый ободок оказался на пальце девушки, воздух в комнате дрогнул, запахло серой и дымом. Кира почувствовала, что мир поплыл перед ее глазами. Шкатулка упала на пол, украшавшая ее монограмма взметнулась бабочкой и заметалась по комнате. Лохматый бэсс осмотрелся и протянул руку. Бабочка упала на его ладонь, сложив крылья буквой «М». Человечек цокнул языком и растаял в воздухе..
* * *
До пещеры я добрался, как и заказывал Дью, без приключений. Спешил проскочить до рассвета. Успел, но устал, как собака. Передохнул чуть-чуть, принял душ и начал пристраивать серьгу. Чем ближе было исполнение цели, тем безнадежней мне казалось мое предприятие. Ну с чего я взял, что кто-то придет на помощь. Правильно ли я понял Мирну, кто подтвердит, что она сказала правду, кто гарантирует, что она не ошиблась в своей вере в Локи…
Нельзя пользоваться магическими предметами, не веря в их силу. Я знаю, что помощь придет. Знаю и верю. Просто нужно чуть-чуть подождать. Я подожду. Может быть, и Мирна подтянется. Ведь никто не сказал, что ее поймали.
Два часа ожидания не принесли никаких результатов. А вдруг пещера тоже экранирует? Я подумал и, достав серьгу из кармана, приколол ее ко мху над входом в пещеру. Ничего и никого. Так, в Альваре не стоит оставлять личную собственность без присмотра. Я вылез из пещеры и устроился на склоне так, чтоб видеть серьгу. Солнце палило нещадно. Пиратское кольцо, как назло, пускало вокруг себя стаи солнечных зайчиков, искушая прохожих на воровство. Снял серьгу, зажал в кулаке и, чтоб скрасить ожидание, стал вспоминать все, что знал о Бэсснии.
Известно мне было, увы, не много. Страна – прослойка, фильтр между измерениями. Формально находится под юрисдикцией Ваурии, но имеет полуоткрытые границы с миром. Основное население – бэссы, лохматые карлики, обожающие женщин. С ними пытались в свое время наладить отношения, но у них свои законы, пришельцам не понятные. Сами в мир не стремятся. Запросто могут убить за то, что посмотрел свысока. А попробуй, посмотри на бэсса снизу вверх, когда самый гигант из них едва достает макушкой до твоего колена.
Еще знаю, что их правитель зовется Сэтх, Тауру он приходится дальним родственником. Пытался когда-то качнуть права на совместное правление, но Магистр его обломал. Интересуется аграрными реформами и стихийными бедствиями. Бэссы с ваурцами ладят, но друг друга не жалуют. Интересно, Дью прав насчет Бэсснии? Или это очередная сказка?
Солнце покатилось к закату. Серьга раскалилась в моем потном кулаке. Никто спасать меня не спешил. С ума сойти, целый день провалял дурака и не устал ничуть. Выдавливаем раба по капле, дорогу свободному гражданину.
Солнце село. Стало темно. Я снова повесил серьгу в заросли мха. Надо было поподробнее узнать у Мирны правила эксплуатации маяка. Захотелось спать. Это и понятно, сутки на ногах. Пока я боролся со сном, стало так холодно, что борьба моя стала не актуальна: в таком холодильнике могут чувствовать себя комфортно только мамонты, мне же было мерзко и противно. Про сон я уже забыл, зубы стучали, ноги, руки и нос вполне могли сойти за осенних лягушек. Когда я окончательно почувствовал себя головастиком, где-то в глубине пещеры что-то шевельнулось. Забыв про сон и холод, я метнулся к ломаной арке. Серьгу, на всякий случай, опять сжал в кулаке и осторожно заглянул внутрь. В темноте отчетливо были видны две фигуры. Одна – высокая и мускулистая. Другая, легкая, почти летящая, была похожа на статуэтку из китайского фарфора, изящную и хрупкую.
* * *
Карта в кабинете Арси зафиксировала энергетический всплеск такой силы, что его не проспал даже вечно дремлющий дежурный. Через несколько минут об этом уже знал советник.
Вспышка произошла в районе восточной окраины Альвара. Арси задумался. Он был почти уверен, что в Ваурию вернулся Локи или кто-то, не уступающий ему силой. Цель визита тоже сомнений не вызывала: они пришли за Посланником. «Почему “они”, – оборвал себя советник, – он. Или все-таки они. Хотя, какая разница, двое, трое. Могут ли они колдовать, вот в чем вопрос. Должны. Иначе зачем бы им было возвращаться?. А если это и не Локи вовсе? А кто ж еще с такой мощной энергией, не Магистр же там появился. Берем худший расклад. Это Локи, и вернулся он в полной магической силе. Раз так, значит, он пришел не один, кто-то должен был перебросить его через границу в зачарованном состоянии. Итак, они пришли за Посланником.. Как бы ни упали карты, силы Локи не хватит на перемещение красавчика в полумертвом виде. Значит, прежде всего, им придется любой ценой реанимировать своего приятеля. А если Локи придумал какую-нибудь хитрость и справится сам? Не страшно, на парне клеймо Магистра, даже если случится чудо, и Локи исхитрится добросить Посланника до границы, перехода Инсилаю не проскочить. Ему не выйти из Ваурии с таурограммой на спине. Локи, конечно, мастер своего дела, но даже ему не под силу свести клеймо императорского раба с бесчувственного тела. Как не крути, им придется выдернуть Посланника из Безвременья. А когда работа будет выполнена, тогда-то мы и поговорим. Чем скорее они выполнят свою задачу, тем скорее сможет вернуться Магистр. Значит, нужно помочь им сделать их дело. Только вот одному мне за всей этой шайкой не уследить. Нужна подмога, кто-нибудь из старших офицеров вполне сгодится. Хурст. Дурак и карьерист. Идеальная фигура. Нет, он слишком глуп, чересчур. Лучше десяток умных врагов, чем один идиот-союзник. А если Гарди? Он не дурак и пришлый. С ним легче договориться. Придется рисковать, других кандидатов все равно нет».
