Сам Коста никаких лишних вопросов не задавал, следуя в голове их колонны и принимая доклады от своих людей, идущих дозорами далеко впереди. Отряд двигался вдоль стены Доргалинда, почти прижимаясь к отвесным стенам, дабы быть как можно менее заметным. Почти двадцать часов верхом, всего с двумя короткими привалами, показались Айлани вечностью. Отсутствие возможности применить магию для снятия усталости делало путешествие еще более тяжелым, несмотря на то, что Лорд Тэрвис периодически накладывал на Принцессу целительные заклятья. Постоянно хотелось пить, и принесенный ветром песок, забивающий глаза и попадающий в рот и нос, несмотря на закрывающую лицо повязку, еще больше усиливал жажду. Однако Айлани твердо решила не обращать внимания на неудобства и не доставлять нытьем лишних забот своим спутникам. Раз единственный способ добиться разговора с Эльфами — это предстать перед входом в царство Гномов, она доберется до этого входа в любом случае, и никакие трудности ее не остановят. Но к тому моменту, когда Коста объявил долгожданный привал для сна, Принцесса чувствовала себя виноградиной, побывавшей под прессом винодела. Плохонький походный шатер и кубок теплой воды показались ей неслыханными удобствами, под стать своим покоям в Королевском Дворце Арзанны.
— Через три дня будем на месте, — Коста достал платок и утер пот, покрывавший его одутловатое лицо, — не переживайте, Миледи, я доставлю вас к царству Гномов в срок, в целости и сохранности! — Он, отдуваясь от жары, улыбнулся, отчего улыбка вышла кривой и двусмысленной. — Сколько бываю в пустыне, а все никак не могу привыкнуть к этому пеклу, похорони эту Ратхаш, Валардис Мудрейший, на дне морском!
— Еще три дня пути? — ужаснулась Айлани, вспоминая прошедшие сутки. — Как люди, работающие в караванах, выдерживают такое постоянно?! — Она сделала пару глотков из кубка, стремясь растянуть удовольствие.
— Песочники вообще живут здесь всю жизнь! — хохотнул Коста. — Люди способны привыкнуть к самым разным условиям существования, Миледи, скоро вы в этом убедитесь! — несколько странно произнес он и, увидев непонимающий взгляд, добавил: — Да вы не волнуйтесь, дальше дорога будет много легче. Самая трудная часть позади, нам удалось отойти от границ Галтании на существенное расстояние. Приграничные территории — самое опасное место, они кишат шпионами к’Зирдов. Теперь мы будем делать привалы чаще. А теперь, с вашего позволения, я займусь обустройством лагеря! — Он поклонился и покинул шатер.
Ночь прошла спокойно. Подозрительный Вэйдин, не желая полагаться на людей Косты, втайне организовал дежурства из своих людей, но поводов для беспокойства не возникло. С рассветом, наскоро позавтракав, лагерь свернули, и караван продолжил путь. После целительных чар Лорда Тэрвиса, унявших боль в спине, и нескольких часов сна, сидеть на лошади было гораздо легче, и Принцесса некоторое время разглядывала окружающий ее пейзаж. Бескрайнее монотонное море песка, протянувшееся по левую руку далеко за горизонт, резко контрастировало с отвесными скалами Доргалинда, уходящими вдаль почти ровной стеной из исполинских монолитных пиков, взметнувшихся в небо на высоту в несколько миль. На бирюзовом небосводе не было ни облачка, и поднимающееся над горизонтом солнце уже начинало припекать, обещая скорое господство удушающей жары.
Пока еще не раскаленный ветерок принес с собой песчаную пыль, и Айлани замотала лицо пустынной косынкой, оставляя лишь малую щелочку для глаз. Она потуже затянула завязки длинной накидки, тщательно укутываясь в нее, и прижала полы платья между лошадиными боком и ногами, внимательно следя, чтобы каждая пядь ее тела была надежно скрыта одеждой. Через час начнется самое трудное время дня — нестерпимый зной и обжигающие солнечные лучи. Помимо жары и жажды это сулит еще и крайне болезненные ожоги для незащищенной кожи. Лишний же раз гонять туда-сюда Наставника по всяким пустякам она не хотела, не желая быть беспомощной и несамостоятельной обузой. Главное — перетерпеть полдень и пару часов после него, дальше станет намного легче. Солнце сместится к западу, и исполинские хребты Доргалинда станут отбрасывать тень, которая скроет караван от жуткой жары, а заодно и от глаз к’Зирдских соглядатаев, если таковые будут наблюдать издалека.
Через пять часов сидения в дамском седле тело Айлани вновь затекло, будто деревянное, и она стала испытывать почти непреодолимое желание сойти с лошади. Дома, в Королевском Дворце Арзанны, на уроках верховой езды к ее услугам были совсем другие седла. Изготовленные специально для нее, они были весьма комфортны и имели два рожка, что придавало намного больше удобства правой ноге и положению тела в целом. Здесь же выбирать не приходилось. Айлани уже пожалела, что не продолжила играть роль простолюдинки. Хоть подобная личина и не особо приятна, зато позволила бы воспользоваться мужским седлом, что для знатной дамы было весьма зазорно. Айлани поморщилась, распрямляя затекший позвоночник. Ради каких демонов надо соблюдать правила этикета в пустыне? Принцессе оставалось лишь удивляться, глядя на старую фрейлину. Лимми чувствовала себя в столь неловкой позе исключительно уютно, будто родилась в этом неудобном дамском седле, и бодро костерила едущего рядом Тэрвиса за какое-то очередное «преступление». Старый волшебник обреченно внимал бесконечному потоку упреков и невозмутимо разглядывал раскинувшийся вокруг однообразный пейзаж с таким видом, словно караван проходил сквозь некое невиданное чудо.
Сообщение о привале Айлани восприняла как милость Богов. Она слезла с лошади и с трудом удержалась от заклинания, позволившего ей забыть об одеревеневшей спине хотя бы на время. Она хотела попросить об этом Наставника, но не успела сделать и шага, как, повинуясь жесту Косты, караван спешно устремился к скалам. Рядом с Принцессой возник Вэйдин и схватил ее коня под уздцы.
— Дозорные заметили к’Зирдов! — сообщил он, быстрым шагом уводя за собой лошадей. — Скорее, к скалам! Держитесь рядом со мной! Ни при каких обстоятельствах не отходите!
Айлани поспешила за Виконтом. Достигнув скал, воины торопливо принялись укладывать лошадей на песок в неглубоких складках каменной толщи вплотную к исполинской стене. Виконт сноровисто уложил обеих лошадей и указал Принцессе на ее коня:
— Садитесь возле лошадиной морды спиной к пустыне, вот так! — Он уселся перед головой коня, закрывая скакуну обзор. — Лошадь не должна ничего видеть! — Для надежности Виконт сорвал с головы пустынную косынку и закрыл ею лошадиную голову, — если будет волноваться, успокойте ее почесыванием.
