– Я оправдаю ожидания Хозяина, - с лёгким поклоном ответил Тамериан. Сама вежливость.
– До этого у вас получалось, - многозначительный комплимент мог означать и обещание сурового наказания, если что-то пойдёт не как задумано.
В ответ - змеиная улыбка, учтивое и пустое замечание. Нейцер уехал в замок Зэрандера в задумчивости. Вечер этого дня должен был быть разбавлен приятным развлечением…
* * *
Они застали его одного. Ночь скрыла их появление, раздумья обернулись опасностью.
Луна шарила белым светом по земле и водной глади, но лишь изредка. Над Исловой почти всегда небо было затянуто тучами - Ночь показывала своё расположение постоянной мрачной погодой, днём заслонявшей солнце.
Их маленьким оплотом стала небольшая деревня на берегу Исловы, покинутая крестьянами - кого забрал в качестве слуг Лорд Четтер в возвышавшийся на другой стороне реки угрюмый замок, кто поспешил уйти, пока это было возможно, забрав с собой скотину и всё то дорогое, что было у местных не очень богатых жителей. Клинок не желал бездумно бросаться в бой, испытывая опасения. Он не сомневался, что сила Стражей - наибольшая в мире, но те, кто считал так, никогда не представляли себе возрождение Лордов Тени, пришедших из тех времён, когда Силой умели управлять с недостижимым талантом, виртуозностью. Глубиной. Всё, что Астиан знал о них, ясно говорило: каждый сильнее тебя втрое, вчетверо. Клинок чувствовал себя недостойным даже простого Стража того времени, это ощущение вкупе с последними печальными новостями довлело над ним.
Зэрандер передал ему то, о чём не смог догадаться он сам. Клинок прошёл мимо, не обнаружив Силы Ночи так близко - к тому времени ещё не было поддержки Марева и Уитмона на правом берегу! Предположение, что это сообщил Наделённый Матаир, скоро подтвердилось - подавленный Страж сейчас находился под присмотром лекарей, но те разводили руками. Лишение Даров едва не лишило его рассудка. Матаир беседовал с Клинком, просил пустить его в битву, когда та состоится. Гаранд запретил. Теперь Наделённый чувствовал себя глупым и бесполезным грузом, а Клинок ощутил на сердце новую тяжесть.
Драттеренцев он вместе с пятёркой Стражей отправил вперёд, к Такее. Вряд ли они действительно успеют вовремя, но… Либо в Залесье уже командуют эмералдморцы, либо отброшены прочь, и в том, и в другом случае дикая сила северян пригодится, особенно, если они полны энтузиазма. Тем не менее, некоторая бессмысленность в результате похода мучила Астиана не меньше.
Мудрые люди, окружавшие его с тех самых пор, как он получил имя Клинка, не раз говорили, что с излишним рвением равняться на предшественников не стоит. Его считали Светлым от самой Силы Дня, почти её мессией, особенно в ту пору, когда Орден Хранителей являл собой рассадник жаждущих выгоды тщеславных богачей. Но на самом деле, насколько он того достоин?…
Как и предыдущие несколько ночей, Астиан прогуливался по берегу. Выставленные посты дозорных производили небольшой шум, Гаранд чувствовал поблизости жизнь и напряжённое внимание. Стражи не дремали, и он позволил себе уйти в раздумья…
И очнулся от их власти лишь тогда, когда понял, что жизни рядом больше нет. Внезапная диверсия слуг Ночи была более продуктивной, чем он мог себе представить.
Гаранд Астиан минуту назад обнажил меч против троих Лордов.
* * *
На самом деле, это был бой без единого шанса. Гаранд боролся с мыслями о своём отчаянном положении до последнего, его силы были истощены - Дары и не только отбирали их беспощадно.
Всё время их сражения - недолгое, но казавшееся вечностью - Астиан видел, что они пришли не убить его. Клинок Света понадобился Хозяину живым - Гаранд понимал, зачем. Им двигал не страх, а благородная ненависть к врагам Света, но много ли толку от одних чувств, от одного энтузиазма?…
Астиан теперь был уверен в одном: Ночи не нужно никаких армий, чтобы разбить Стражей. Эти трое способны перебить сотню за раз. Мощные Дары, скопившие в себе квинтэссенцию возможностей Силы Ночи, несколько раз почти не сломили Гаранда. Вспышки света и шум должны были привлечь кого-нибудь, кого угодно из лагеря, пришедших на смену часовых, но либо кто-то позаботился о том, чтобы их никто не слышал, либо… погибло больше Светлых, чем те, что стояли здесь на постах.
Звон мечей. Стрёкот цикад, оглушительный даже в этом грохоте битвы. Клинок устал вертеться, избегая ударов, метких, сильных. Даже натренированное тело начинало уставать и ныть, ноги скользили во влажной траве.
Все трое были перед ним. Клинок знал их имена. Всё, что сохранили об их жутких и одновременно удивительных деяниях исторические хроники.
Четтер.
Котли.
Нейцер.
Он не мог их убить. Астиан давно ушёл в защиту, не видя никакого выхода. Они не ждут его смерти, а хотят забрать таким, мыслящим, двигающимся, сильным - но лишённым возможности использовать всё это. Измождённым. Жаждущим возмездия.
Дар Ночи выбил землю из-под ног Гаранда. Астиан попытался удержать равновесие, отступил на шаг, споткнулся, схватил рукой пустоту… Призвал Дар - нельзя было падать и стать нелепо лёжа в траве жертвой трёх противников, пусть сильнейших, какие могут быть. Силы утекали.
Котли остановил бесконечное движение, не дававшее Гаранду и секунды отдыха, дав противнику прийти в себя. Жест уважения, поддержанный Четтером и Нейцером почти мгновенно.
Астиан успел сделать два глубоких вдоха прежде, чем первый Лорд с нарочитой медлительностью взмахнул мечом, рассекая воздух. Предупреждение, что он будет атаковать вновь.
В голове Клинка всплыл рассказ Матаира о схватке с синим Лордом. Невероятная способность Четтера чуть не стала ценой преждевременного поражения: замешкавшись, Гаранд ушёл от удара лишь в последний момент.
Подумать только, он может лишить Стража Даров. Того, что с течением времени даётся самой Силой Дня, что являет для Светлого подтверждение её благосклонности. Одна мысль о том, что он вдруг может потерять эту прочную связь с Силой Дня, заставляла Клинка содрогаться.
Удар Нейцера сзади, сильный, но не настолько, чтобы пройти сквозь плоть, разрубил доспех на плече. Железо погнулось, впилось в кожу вместе с мечом врага. Меч исчез, холодный воздух, коснувшийся раны, отдался зудом и слабой болью - слабой, потому что Клинок о боли просто не думал.
– Дар Дня, охраняющего нас и дарящего нам Свет, ведущий нас во Тьме, открой своему врагу двери в Вечность!
Второй Лорд был вынужден вновь остановиться. Битва пресеклась на чуть более долгое время - ни Четтер, ни Нейцер не нападали, ожидая результата. Меч едва не выскользнул из руки Котли, лицо посерело, Лорд сделал пошатнулся, вскинул обе руки - одну с сжимаемым оружием - и его окутало чёрно-красное сияние. Всполохи зловещего света взметнулись вверх и в стороны. Астиан никогда не применял этот Дар - никогда не представлялось возможности. На самом деле, это была его последняя надежда.
