Я покинул станцию “Уайтчепел” и нерешительно направился в Лондон, которого не видел уже много лет. Реальный Мир казался почти вызывающе серым после безжалостного шума, ярости и яркого неона Тёмной Стороны. Куда бы я ни посмотрел, улица и люди были удивительно обычными. И движение, грохочущее вверх и вниз по дороге, состояло из легковых автомобилей и автобусов, такси и курьеров на велосипедах и грузовиков доставки. Они даже, как правило останавливались на светофорах и пешеходных переходах.
Был ранний вечер, ещё совсем светло, а я к этому не привык. Я чувствовал себя незащищённым и уязвимым, теперь, когда у меня больше не было теней, в которых можно было бы скрыться. Я смотрел на серое, затянутое тучами небо и пытался вспомнить, когда в последний раз видел солнце. Я не был впечатлён. Если вы спросите меня - то солнечный свет переоценён.
Всё было по-другому. Не было привычной динамики, привычного ощущения опасности и постоянного давления Тёмной Стороны, заставляющего куда-то идти, делать что-то неразумное и вероятно - неестественное. В Самом Лондоне, как и в любом большом городе, была своя суета и атмосфера возбуждения, но по сравнению с Тёмной Стороной это было выступление дилетантов.
Реальная разница между Тёмной Стороной и собственно Лондоном заключалась в отношении. На Тёмной Стороне всё открыто и явно. Магия и сверхнаука, противоестественное и потустороннее. Вы можете погрузиться во всё это, как в горячую ванну, полную крови. В самом Лондоне, в том, что мы привыкли считать реальным миром, такие вещи скрыты. За кулисами или за декорациями. Вы даже не будете знать, что оно там, если у вас нет Дара, и большинство этого не знает. Вы можете искать скрытый Мир, но даже в этом случае вы, вероятно, не найдете его, если он не захочет, чтобы его нашли.
Я знал, что должен сразу пойти на Оксфорд-стрит, в тайную штаб-квартиру Лондонских рыцарей, но прошло много времени с тех пор, как я был здесь, а ностальгия может быть суровой хозяйкой. Я чувствовал потребность, почти голод, снова увидеть свои старые места, вернуться в то маленькое грязное место, где я жил и работал, и так старался быть нормальным. Поэтому я запрыгнул в автобус, один из старых надёжных красных Лондонских двухэтажных автобусов, и отправился к истокам.
Я вышел из автобуса на остановке которая казалось никого больше не интересовала и побрёл по мрачным, обшарпанным улицам туда, где раньше был мой офис. Всё вокруг выглядело ещё более грязным и замусоренным, чем я помнил, хотя я и не думал, что это возможно. Узкие улочки и полуразрушенные многоквартирные дома, разбитые окна и вышибленные двери.
Сломленные люди в изношенной одежде, спешащие с опущенными головами, чтобы никому не смотреть в глаза. Холодный ветер, дующий по пустынным переулкам, и повсюду тени, потому что кто-то использовал уличные фонари в качестве мишеней для пулевой стрельбы.
Бездомные закутавшись сидят, в дверных проёмах и пьют “воду забвения” прямо из банки или бутылки. Закопчённая кирпичная кладка, потемневшая от выхлопа многих поколений проезжающих машин. Плакаты один поверх другого, послания из прошлого, реклама давно исчезнувших вещей, выцветшая и запятнанная сыростью. Когда я наконец добрался до старого здания, в котором располагался мой маленький офис, - большинство окон оказалось заколочено. А в соседних зданиях горело всего несколько огней.
Люди слишком упрямы, чтобы уйти, или им некуда больше идти. Мусор в канавах, и ещё больше его в переулках. И частично сохранившееся здесь уличное освещение, только подчёркивало выцветшее и грязное пространство.
Я был удивлён, что моё старое офисное здание всё ещё на месте. Я был наполовину уверен, а наполовину надеялся, что к этому времени его уже снесут. Это здание официально шло под снос, даже когда я ещё обитал в нём. Я остановился на противоположной стороне улицы и огляделся. Ни огней, ни признаков жизни.
Люди отказались от него, как крысы от тонущего корабля. Входная дверь была распахнута настежь, петли громко скрипели в тишине, а порывистый ветер время от времени толкал дверь, напоминая, кто здесь хозяин. Я постоял немного, вглядываясь в темноту за дверью, оттягивая момент, и я знал это.
Я в последний раз оглядел пустынную улицу, затем быстро перешёл дорогу, распахнул входную дверь и вошёл в тёмный и пустой вестибюль. Было темно, потому, что кто-то разбил единственную лампочку.
Здесь воняло затхлой мочой. И всё же это место не могло быть просто заброшено, иначе местные бездомные переехали бы сюда. Ни света, ни отопления, никаких признаков жизни - так почему же входная дверь была оставлена так удобно открытой? Приглашение, или ловушка?
Я невольно улыбнулся. Похоже, это всё-таки может оказаться интересным.
Я поднялся по узкой деревянной лестнице на следующий этаж. Лестница как всегда громко жаловалась под моим весом. Арендаторам это нравилось, скрип предупреждал о появлении посетителей. Я остановился наверху, чтобы оглядеться, мои глаза уже привыкли к темноте, но не было никаких признаков того, что здесь кто-то недавно был.
Я шёл по лестничной площадке, по пути проверяя открытые двери офисов. Старые воспоминания о старых лицах, о соседях, которые никогда не были чём-то большим. Дешёвые и мерзкие кабинеты, в которых когда-то жил расстрига бухгалтер и безработный дантист, теперь тёмные и пустые, давно вычищенные, без каких-либо признаков того, что ими когда-либо пользовались.
Мой кабинет всё ещё находился там, где я его оставил. Дверь была слегка приоткрыта, и на старой облупившейся вывеске едва можно было разобрать слова: “РАССЛЕДОВАНИЕ ТЕЙЛОРА”. Отверстие от пули в матовом стекле тоже было на месте. Мне бы следовало заменить стекло, но оно становилось таким замечательным поводом для разговора…
Клиенты любят намёк на опасность, когда нанимают частного детектива. Я толкнул дверь до упора кончиком пальца, и петли громко и жалобно заскрипели в тишине. Я глубоко вздохнул, приготовившись к чему-то, чему не было названия - но, всё, что я видел это пыль и гниль, и тогда я вошёл в кабинет.
Мой старый кабинет был совершенно пуст, заброшен, много пыли, паутины, и крысиный помёт в углу. Янтарный свет падал через единственное зарешеченное окно, собираясь на полу.
Вся мебель исчезла, но я всё ещё видел её мысленным взором. Массивный письменный стол и два удобных стула, раскладушка которую я поставил у дальней стены, когда спал в своём кабинете, потому что домовладелец запер меня в офисе, в качестве мягкого намёка на то, что он хотел бы получить часть арендной платы. Это было место, где я пытался помочь людям, ещё более бедным чем я, за любые деньги, которые у них были. Я сделал для них всё, что мог. Я старался.
Я медленно огляделся. Трудно поверить, что я провёл здесь пять долгих лет, пытаясь сойти за обывателя. Пытаясь помочь реальным людям с реальными проблемами, в реальном мире. Погрузиться в их проблемы, в их жизнь, чтобы не думать о своей. Я на собственном горьком опыте убедился, что не так уж хорош в качестве сыщика, - без поддержи дара.
Я не осмеливался использовать его здесь. Охотники бы это немедленно почувствовали, а узнав, что я сбежал с Тёмной Стороны пришли бы за мной. При необходимости они могли сойти за нормальных. Они выглядели как люди, но не были ими. На них были простые чёрные костюмы с аккуратными галстуками, начищенными до блеска туфлями и шляпами с низкими полями, так что никто не мог видеть, что у них вместо лиц. Они пытались убить меня с самого детства. Они без колебаний пришли бы за мной в реальный Мир.
Одна из причин, по которой я пришёл сюда - освободиться от них. Они пугали меня. Страх долго доминировал в моей жизни. Теперь он исчез, что дорого обошлось мне, и тем кто был рядом.
Они были лишь одной из причин, по которой я покинул Тёмную Сторону. Я хотел хотя бы попытаться стать человеком, а не чудовищем. Чтобы жить своей собственной жизнью, а не следовать планам многочисленных заинтересованных группировок. Я думал, что буду в безопасности в реальном мире, пока не использую свой дар, или не вляпаюсь в какую-то противоестественную ситуацию. Я слишком мало знал…
