В полдень у конюшен было много повозок и телег, торговцев и наёмников. Многие из телег загружали товарами, торговцы собирались в караван и, должно быть, собирались в Нотрик, учитывая, что погружали в основном еду. Эти проклятые земли так и жили, не имея возможности взращивать почти ни одну культуру на своих осквернённых полях, и для торгашей это было довольно выгодно — постоянные покупатели в безвыходном положении, за счёт которых можно было легко обогатиться. Деньги не пахнут, как говорится, и я был вполне с этим согласен. Дафна стояла в стороне от всего действия и поглядывала на Лито в зените, сверяясь со временем. Увидев меня, она видимо оживилась. Ещё бы — стоять со своими проклятыми формами у всех на виду, в одиночестве, было явно не очень комфортно. Как и я, она пришла на час раньше. В моем случае я просто любил всё делать заранее и не хотел заставлять людей ждать, Дафна же, должно быть, боялась, что со своей скованностью в движениях не успеет прийти вовремя.
— Здравствуй. — девушка дождалась, когда я подойду, и только тогда поздоровалась. Уверен, она бы покричала мне ещё издали и помахала рукой, но не хотела лишний раз колыхать свои объёмы у всех на глазах. И так все неприлично пялились, что бронница старательно игнорировала. Или же на самом деле не замечала из-за ограниченного обзора.
— И тебе доброго дня. — я кивнул в ответ Дафне, лицо которой было наполовину скрыто естественной преградой. — Готова отправляться?
— Конечно! — она довольно улыбнулась, предвкушая своё освобождение от проклятия. В руках она держала ту самую монету, перекидывая её на костяшках пальцев то в одну, то в другую сторону. — Прости, что без лошади. Подумала, что передвигаться верхом будет не простой задачей, так что лучше пройтись пешочком. Тут всё равно не далеко.
— Верно. — я понимающе вздохнул. Всё же, для меня не было разницы, путешествовать на лошади или на своих двоих, всё равно не устану. А вот Дафна, учитывая её положение, могла легко выдохнуться. Но она была права — на лошади ей было бы крайне неудобно.
Пещера находилась примерно в двух-трёх километрах от городских стен, и это расстояние мы преодолели довольно быстро. Дафна, вопреки моим ожиданиям, чувствовала себя бодро и весело, иногда даже невольно начинала скакать вприпрыжку, последствия чего я предпочитал игнорировать и тактично отворачивался. На месте я понял, почему это место не вызывало у людей никакого интереса — обычная пещера, скрытая в камнях и кустах. Дафна разожгла факел и довольно забавно спустилась вниз, решив пойти первой, неловко перебирая ногами по крутой земле и держась рукой за каменистую стену.
Бояться было явно нечего — здесь вряд ли водился кто-то опасный, а если кто и был, то при виде бронницы точно дал бы дёру. Если правильно помню, животные имеют такую привычку — соизмерять опасность противника по его габаритам и объёму легких, а сейчас Дафна могла бы и медведю внушить чувство своего превосходства. Конечно, с осквернёнными такой трюк не работал — жажда крови была сильнее инстинктов.
— Надеюсь, гоблины будут здесь. Иначе даже не знаю, что остаётся делать. — девушка держала факел высоко над собой, чтобы не обжечь уязвимое место. Высокие потолки пещеры позволяли делать это, хоть небольшой коридорчик и не был особо широким. Дафна помещалась в него аккурат так, чтобы не тереться грудью о скалы.
— Я вчера думал над этим. Говоришь, у гоблинов были огромные носы? Не знаю всей теории, но думаю, что когда они передали тебе монету, то перекинули проклятие с себя на тебя. Возможно, мы можем просто так же скинуть проклятие на кого-то другого, если не найдём гоблинов.
— Ну нет… — Дафна замялась. — Это как-то… Не по человечески, знаешь? Если не я, то кто-то другой будет страдать, так что от проклятия надо постараться избавиться так, чтобы с концами.
Пожав плечами, чего бронница не увидела, я молча согласился. Со временем пещерный коридор стал шире и мы попали в небольшой зал с невысокой дверью, словно специально вставленной в проход для кого-то роста гнома. Или гоблина, что, в общем-то, одно и то же.
— И как мне сюда залезть?! — Дафна недовольно вскинула руки, уже не боясь того, что её груди крайне подвижно реагируют на подобные жесты.
— Прорвёмся как нибудь.
Я уже было начал снимать дверь с петель и вырывать раму, как мой слух уловил крысиный писк где-то в стенах.
— И-и! Что это?! — Дафна подпрыгнула на месте, выронив факел, и побежала ко мне, красочно рассекая воздух своей кормой. Мне же было жутко не от крысиного писка, а от несущихся на меня округлостей.
Из щели в стене высунулась морда лютокрыса. И я сразу же заметил, что голова монстра была больше, чем у тех, что обитают в канализации. Раза втрое. Раскалывая камни, крыса пробиралась сквозь щель к нам, визжа от распирающей её злобы.
— Ы-ыхыхы-ы, Ледас, убей эту мерзость! — девушка тоже визжала что есть силы, уже ретировавшись за мою спину. Да уж, похоже, люди и правда до жути боятся подобных тварей.
Монстр прорвался в зал, я уже стоял наготове, сжимая в руке железный кинжал. Надеюсь, это изношенное оружие возьмёт крысу-переростка. Если обычная крыса была размером с охотничью собачку, с которыми выезжали в лес аристократы погонять кабанов, то эта была похожа на волка. Она как-то связана с той огромной тварью в канализации? Если да, то как? Свалившись на землю и побарахтавшись на спине, пытаясь встать на ноги, монстрятина живо повернулась к нам и рванула со звериным рыком в лобовую атаку. От вида такой крупной туши даже я готов был вспотеть, если бы умел, и возможно даже предпочёл бы сбежать, но Дафну одну оставлять здесь нельзя, так что…
Обостренные чувства, Шаг хищника, Сила бессмертного. Всё на месте. Я побежал навстречу лютокрысу, отчего бронница почти впала в панику, попятившись назад и сползла по двери на пол, пытаясь закрыть лицо руками, но не могла до него дотянуться. Зверь прыгнул на меня, распахнув клыкастую пасть, я же на бегу упал на колени, проскользив под крысой и полоснул кинжалом по грубому брюху. Не зря прокачал ловкость, однако. Лезвие оставило лишь небольшую царапину, наградив крысу розоватой полосой под шерстью, очень скупо обрастающую каплями крови. Хреново. Сгруппировавшись, я развернулся и встал на ноги, согнув колени и выставив оружие перед собой. Крыса так же кувыркнулась и, на моё счастье, сохранила интерес ко мне, а не кинулась на Дафну, которая уже обомлела от вида летящего в её сторону монстра. Лютокрыс, как я и ожидал, был крупнее, но не умнее своих меньших сордичей, так что снова бросился атаковать в лоб. Хорошо, что тактика остаётся той же — ждать прыжка, увернуться и контратаковать. Позволить вцепиться в себя зубами как-то не хотелось — мало того, что ранение окажется посерьёзнее, чем от рядовой крысы, так ещё и у Дафны возникнут вопросы, почему я не кричу от боли и вообще не кровоточу как раздавленный помидор. Плохо, что кинжал шкуру этой твари брал неохотно. Но стратегия, выработанная на Крайнем севере, уже выстроилась в моей голове. Зверь, как и ожидалось, прыгнул на меня. И я был готов.
— «Подлый удар». — в пол голоса проговорил я название навыка. Тело само совершило обманное движение, я скользнул в сторону, рассекая мягкие сухожилия на лапе крысы, и оказался за её спиной. Навык прекратил действие, но мой план ещё не закончился. Отбросив кинжал, я обеими рукал поймал зверя за хвост и с силой дёрнул на себя, заставляя упасть. Крыса завизжала, рухнув прямо на подрезанную лапу, и хотела развернуться, но я был чуть быстрее. Навалившись сверху, я прижался всем телом к жирной спине, обхватил извивающуюся шею и обвил брюхо ногами под средней парой лап. И сжал крысу со всей доступной мне силой. Сдавленное горло позволяло монстру лишь пищать, а перехваченное тело и сжатые рёбра не оставляли крысе ничего, кроме как барахтаться на земле и пытаться сбросить меня. Сердце лютокрыса колотилось как бешеное, что я сейчас чувствовал всем телом.
— Эй… Что ты?… — раздался полушепот Дафны, что я хорошо расслышал. Похоже, бронница боялась уже не за себя, а за монстра.
