Буднично поправляя манжеты рубашки, Эллан мягко улыбнулся.
— И как давно ты отказалась от вина? — поинтересовался он. — Что ещё ты от нас скрываешь?
— Верни меня в сад, — холодно потребовала Мора. — Немедленно.
— Быть может, Мориана не твоё настоящее имя? — склонив голову набок, продолжал вопрошать Эллан. — Где же тогда настоящая княжна?
— Агний будет искать меня, — предупредила девушка, упрямо наклоняя голову.
— К тому моменту, когда он вспомнит о твоём существовании, я уже заполучу сердце, — мужчина качнулся вперёд, вынуждая отступить, сохраняя дистанцию. — Даю тебе последний шанс сделать это мирно.
Глава 20. В которой Мора пытается избежать смерти и встречает хозяина леса
Перед девушкой появилась бутылка вина, фрукты и густо политое соусом мясо.
«Во всем этом дурманящие чары, — поняла она. — Возможно, поэтому то, что я вижу ночью, так сильно отличается от дня. К ночи чары ослабевают».
Видя заминку, Эллан улыбнулся.
— Право, я предпочитаю силовой метод, — улыбка превратилась в оскал. — Спасибо.
Вино и еда исчезли. Исчезла и улыбка с лица Эллана. Словно отражение в кривом зеркале, он начал меняться. Утонули в черноте глаза, вытянулся нос, сливаясь с верхней губой, обнажились острые зубы-иглы. То, как камзол растянулся в крылья, Мора уже не видела. Развернувшись, она дала деру, уповая на то, что рано или поздно Агний заметит её отсутствие и отправится на поиски. Главное — дождаться.
Тумана, что мог бы укрыть от чужих глаз, здесь не было. Одно радовало: сухие ветви замедляли не только её, но и преследователя. Оторвавшись от земли, тот носился над головой, а Мора, не желая упрощать ему задачу, скрывалась под деревьями.
Бежать через лес в туфлях и волочащейся по земле юбке — не самое мудрое решение. Затаившись под пышной пихтой, девушка оборвала подол и, разделив на две неравные части, обмотала тканью ступни.
Треск веток предупредил об атаке. Откатившись, она рывком подняла себя на ноги и бросилась к сухим осинкам, что кольями торчали между хвойными великанами. Гневное шипение и громкое хлопанье крыльев были ей ответом.
Долго такое продолжаться не могло, и в следующий раз он, презирая боль, бросился на сухие ветви. Когтистая лапа дотянулась до Моры, пытаясь стиснуть плечо, но соскользнула. Кровь брызнула на сухое дерево.
Незримый ветер пронёсся по лесу, скрюченные ветви заскрипели, закачались. Словно пробудившееся чудовище, лес потянулся к девушке, перестав быть укрытием. Выдираясь из сушняка, она с трудом пробилась к ёлке. Рухнув на колючую хвою, пытаясь отдышаться, она с удивлением обнаружила, что лежит рядом с муравейником. При появлении постороннего обитатели кучи засуетились, пришлось стряхивать их с руки, прежде чем исследовать рану.
Над головой стало тихо. Хищник затаился.
Когти Эллана вспороли кожу, пустили немного крови. Ничего серьёзного. Будь у неё чистая тряпка, можно было бы перевязать, а так кровь сама справится и закроет порезы.
Ёлка зашумела, затрясла ветвями, когда прямо перед Морой камнем упал Эллан. В исказившемся образе не осталось ничего человеческого. По-звериному припадая к земле, он изготовился для прыжка. Обратившиеся в когти пальцы рванули мшистую землю, но девушка была готова и отскочила в сторону. Чудовище влетело в муравейник и взвыло, когда местный аналог муравьёв-солдат вцепился в его выпученные чёрные глаза.
Не успела Мора злорадно порадоваться, как белая рука, покрытая мелкими чёрными перьями, дотянулась до её лодыжки.
— Для княжны на тебе подозрительно много шрамов, — произнёс безгубый рот. — Самозванка!
Вместо ответа Мора пнула его, пытаясь вырваться, но крючковатые пальцы лишь сильнее стиснули ногу. В этот раз не нашлось спасительной бутылки, которой можно было бы огреть противника по голове. Оставалось только изворачиваться, в панике шаря руками вокруг себя в поисках камня или палки. Эллан выполз из-под ели, по-собачьи стряхивая с себя муравьев, и двинулся на девушку.
— Имя! — шипел он. — Назови своё настоящее имя, и я буду милосерден.
Отвечать она не торопилась, пытаясь сбросить с себя чудовище.
— Нет? Ну что же, тогда приступим к самому весёлому!
Эллан вцепился в лиф платья, вмиг разодрав его и тонкую кожу. Взвыв от боли, Мора ухватилась за влажные костлявые запястья чудовища, пытаясь отодвинуть его от себя. С тем же успехом можно попытаться сдвинуть дерево или скалу.
Словно издеваясь над её потугами, чудовище отняло одну лапу от раны и с явным удовольствием слизало кровь с когтей.
— Вот что бывает со лжецами, — скалясь, произнёс он, когда что-то огромное закрыло собой серое небо.
Эллан вдруг взвился вверх без помощи крыльев. Что-то, а точнее, кто-то дал ему хорошего пинка, и тот полетел кубарем в сушняк, с треском ломая осинки. Прежде чем он успел подняться, огромная костяная лапа опустилась сверху. Замерев, Мора вскрикнула от ужаса, когда лапа поднялась и с силой опустилась ещё раз. За несколько ударов Эллан превратился в месиво, которое мгновенно затянуло травой и корнями. Лес поглотил его, только кровь на костяной лапе напоминала о случившемся.
Мора закричала бы, оставайся у неё хоть какие-то силы.
Рассмотреть гиганта не получалось. Передние ноги напоминали не то выбеленные водой стволы деревьев, не то кости, скреплённые между собой лозой и мхом. Под его ногами, нещадно треща, ломались сухие осинки, обращались в труху голые ветви кустов.
Замерев, он наклонился. Голову чудовища заменял череп невероятных размеров, похожий на олений или лосиный, но всё же детали выдавали инородность. Возможно, олени и лоси на этой стороне выглядят как-то иначе. Рога тоже не походили ни на что виденное ранее. Увитые плющом, они сохраняли до странности ровную геометрию, какую не встретишь в дикой природе.
Ка-а-ар!
Неожиданный крик ворона заставил всех вздрогнуть, от ели до Моры. Прыгая с ветки на ветку, птица вновь каркнула и перелетела на соседнее живое дерево. Нетерпеливо прыгая по веткам, посмотрела на девушку и, спорхнув с дерева, приземлилась на землю. Побегала рядом и поспешила куда-то в сторону, останавливаясь и оборачиваясь.
Слишком напуганная, чтобы анализировать, Мора медленно, старясь не шуметь, попыталась подняться. В глазах потемнело от боли. Не в силах подавить стон, она опустилась назад на хвою. На разодранную грудь было страшно смотреть. Тело залило кровью, грязная ткань сорочки пропиталась и прилипла к телу.
Ворон вновь оказался рядом, крутя головой, рассматривая девушку то одним, то другим глазом.
— Дай мне пару секунд, — шёпотом попросила Мора.
Нужно чем-то прикрыть рану. На вымазанные в крови руки налипла хвоя и истлевшие листья, пришлось оттирать их о сорочку, на которой найти чистый клочок — не самая простая задача. Куда делось платье?
Кар!
Опасливо покосившись на гиганта, что замер, словно скала, девушка медленно, осторожно приподнялась и села. Разорванный лиф развалился и свисал с пояса. Прикрывая грудь руками, она, следя за гигантом, неловко поднялась на ноги.
— Ну, — боль заставила сделать паузу, — веди, Клим.
Ворон удивлённо на неё посмотрел и взлетел, устремившись куда-то вверх.
«Я так не умею», — досадливо подумала Мора.
Гигант пришёл в движение.
Мора закричала бы, не приморозь ужас её к месту. К счастью, старые рефлексы местное вино убить не смогло, и как только он качнулся в её сторону, девушка сорвалась с места. Бежать, да и просто двигаться не позволяла рана на груди. Постанывая и покачиваясь, Мора вновь спряталась под дерево.
Передние конечности существа подогнулись, и он опустился на локти, а затем и вовсе сел на землю. Получился травянистый холм, увенчанный старым черепом. Ворон тут же пристроился на одном из рогов.
Мора попыталась отодвинуться.
Белоснежные крылья лебединой лодки мелькнули среди ветвей. На корме у руля стоял Агний. Ветер трепал огненно-рыжие волосы, за спиной развевался алый плащ. К сожалению, ни её, ни лесного монстра он не заметил. Ель, что прятала её от Эллана, продолжала прятать и от спасителя.
