— Пытаюсь из этой размазни слепить хоть что-то, пока вышло только дерьмо овцематки, но вроде бы крепкое. — командир стукнула своим кулачищем по столу. — Свободен Сорняк, дай нам посидеть, а тебе пару дежурств вне очереди, для профилактики.
Я приложил ладонь к груди, развернулся и побрёл к выходу. Прошёл из кухни на веранду и только сейчас увидел то, что не заметил сразу. Изнутри почти по всей ограде висела клумба, во всю длину. Тонкая, аккуратная, а внутри посажено несколько роз Кути. Это почти как обычные розы, но размером с мизинец. И здесь их было девять штук. Все ухоженные, красивые, алые словно кровь.
— Мерса, Тасли, Анин. — прошептал я.
В конце цветника имелись три небольших бугорка, и я знал, что из них вскоре вырастит. Ком встал в горле, когда сосчитал все, теперь их оказалось двенадцать. Трое умерших где-то на рубежах Империи, и три цветка Кути. Вот они, птенцы наставницы, которым не повезло. Вроде бы не так много, если учитывать, что она лет пятнадцать занимается подготовкой. Но нельзя говорить о потерях «не так много» и «незначительные» или «маленькие».
Потери не могут быть «маленькими». Даже один человек — это огромная потеря для кого-то.
— Готов?
Я вздрогнул, когда мне на плечо упала ладонь Кристы, я уже сидел на своей кровати. Обернулся, сглотнул и еле заметно улыбнулся. Она почувствовала что-то, спросила насторожено:
— Что случилось?
— Не знаю пока. — покачал головой, виновато улыбнулся, и потянул её за руку к выходу из нашего пристанища на время обучения.
Мы прямо с площади перед университетом нырнули в парк, немного срезали дорогу и вышли на широком проспекте. Утро уже разгулялось во всю, народу прибавилось, но кажется все спешили на работу и на нас особо не обращали внимания. Криста потянула меня к трамвайчику на паровой тяге, куда мы и запрыгнули, уцепившись за поручни. Влезть в переполненное нутро не получилось, поэтому просто ехали и свисали прямо из проёма, который никак не закрывался. Но это было и не нужно, потому что никаких дверей не предполагалось. Скорость была хоть и быстрее ходьбы, но всё равно медленная, даже если и вывалишься — максимум получишь несколько ссадин.
Я видел, что много где стояли экипажи с кучерами, которые только и ждали чтобы их наняли. Но Криста отмахнулась от моего предложения, и мы продолжили наши покатушки на местных механизмах. Перебирались с одного на другой, пока не оказались в половине лиге от первых стен замка. Дальше можно было пройти пешком.
Всю дорогу до площади у Красного Замка я размышлял о клумбе на веранде. Меня совершенно выбило из себя созерцание этого цветника и осознание того, что кроется за каждой маленькой розой.
— Вот так.
Криста отвлекла меня, поправляя воротник и осматривая форму. Я встряхнулся и тоже принялся оглядываться — сам не заметил, как мы оказались у красных стен.
Огромные врата сейчас были открыты, и на площадь мог попасть любой. Замок охраняли военные в чёрной форме. Чёрный парадный — это цвет разведки, но это же и цвета особой службы, так что кто именно охранял вход было понятно.
Мы приложили ладони к груди, приветствуя военных, в ответ получил такой же жест. Никто нас не задерживал, и вместе с несколькими каретами оказались за стенами. Здесь оказалось много людей, но основная часть тянулась к большому входу для гостей. Он представлял из себя огромные стальные врата, сейчас закрытые. Внизу имелся вход поменьше, и вот он был открыт, там стояла местная охрана, которая видимо и сверялась со списками.
Мы встали в очередь, а рядом голосила толпа. Они ругались с военными, что-то требовали и доказывали, кричали. Кто-то рыдал, кто-то умолял, кто-то грозился. Все эти люди не выглядели как местные. Они скорее были похоже на тех жителей небольшого городка на границе, где я побывал, впервые оказавшись в Империи. В какой-то момент появилось ещё больше военных, людей окружили, и я было подумал, что всё — сейчас будет жарко. Но нет, командир в чёрном приказал старшего выйти, что-то объяснил, и вроде бы все успокоились.
— Кто это? — потянул девушку за рукав.
— Сегодня большой совет вечером. — ответила Криста. — Они с востока, там сейчас тяжело с продовольствием, после восстания в Сане…
— Какого восстания? — перебил я девушку. — Что с продовольствием?
Девушка рассказала, что последние три года западные герцогства не могут похвастаться урожаями. Что-то случилось с почвой, даже маги земли справляются еле-еле. И если раньше всё было ещё как-то терпимо, то этой зимой в баронстве Тривил начался настоящий голод. Я сразу вспомнил паренька, главу рода, который стал боевым лекарем. Всю семью обвинили в измене, а верная гвардия была расформирована. Почти все сюзерены-командиры оказались замешаны в мятеже.
Управляющий, оставленный парнем на своих землях, не оправдал ожиданий. Потому что, когда начался мятеж, целью которого было, как оказалось позже, присоединение к Союзу, этот самый управляющий его и возглавил.
— Людям сообщили что барон и его брат вместе с другими аристократами спрятали зерно, мясо и всё остальное у себя в замковых кладовых. — девушка смотрела мне в глаза. — Они и правда думали, что парень сейчас там, а не в университете, и обжирается, пока их дети голодают.
— А на самом деле? — не понял я.
— Отчасти так и было, только его доверенный человек сам и припрятал всё продовольствие на складах, а потом открыл их и «подтвердил» свои догадки. — она вздохнула. — Всё тут же вспыхнуло, армия вошла в город и попала в ловушку…
Всё повторилось, снова мятежниками командовали опытные командиры, но в этот раз они были местными. Кто-то же их готовил, и все знали кто — Союз. Получалось, что в западных границах уже действует разведка врага и вербует людей. В этот раз армия выбила дух из мятежников, но остальные приграничные города напряглись. Истории о том, что аристократы прячут продовольствие уже разошлись по всей границе. А на фоне того, что дефицит всего что можно употреблять в пищу уже шёл третий год и всё нарастал, это могло стать катастрофой. Слова о том что это "происки Союза" — казались злой шуткой для местных, они уже начали терять доверие к властям.
— Эти люди — все с границы, они приглашены на большой совет сегодня вечером. — мы стояли уже почти у самого входа и Криста ещё раз проверила форму. — Императорской семье нужно убедить их что всё под контролем, и они должны вернуться и успокоить остальных.
Мы оказались у тёмного провала входа, снова прислонили ладони к груди, я достал приглашение и протянул его офицеру. Женщина не глядя взяла бумаги, и пропустила нас вперёд. Сделав шаг, я только почувствовал, как меня уносит вперёд переход. Это не было обычным входом — тут тоже оказался портал.
— Две минуты. — девушка вздохнула.
Я осмотрелся — мы оказались в большом зале с мраморным, чёрным, почти зеркальным полом. Под потолком висели огромные светильники, впереди оказалась двустворчатая дверь, откуда к нам и шла женщина в форме. Мы в очередной раз поприветствовали старшего по званию, и когда она оказалась совсем рядом, громко сказала:
— Ожидайте.
Развернулась и пошла обратно.
— Так принято. — ответила на мой не заданный вопрос девушка. — Теперь у нас тринадцать минут пока она дойдёт до седьмого гостевого зала и вернётся.
— Почему до седьмого? — спросил я. — И что за две минуты?
— Потом что отсюда мы можем попасть только в седьмой зал для гостей, мы с отцом тут уже бывали пару раз, а идти ему ровно тринадцать минут. — она обвела руками огромный коридор. — А две минуты мы были в переходе, они каким-то образом задерживают нас и изучают или вроде того.
— А там что? — спросил я, показывая на приоткрытые двери справа.
Она посмотрела куда я показывал рукой, сказала:
— Можешь посмотреть, время есть, это вход на верхние этажи большого зала совета, сейчас там должно быть пусто.
Я подошёл к высокой деревянной двери, взялся за ручку и почувствовал, как на меня накатывает знакомое ощущение. Хотелось бросить всё, но я уже не успевал, видение утянуло меня куда-то в прошлое.
