— Ясно, — Сардж сел в кресло, покрутил поблескивающий артефакт в руках и бросил на стол, — Как оружие эта хрень бесполезна.
— Ну почему, — тут же встрял Кен, — Это все-таки металлический штырь. Если им как следует шарахнуть по голове...
— Я имел в виду — как дистанционное оружие.
— Можно кинуть в голову, — с готовностью предложил Кен.
— Вот я сейчас кому-то ее и кину. В голову. Док, а в недрах нашего борткомпьютера есть оружие, не использующее эти колебания маны?
— Практически нет, — развел тот руками.
Разумеется, подумал Рогиэль. Это же самый надежный и действенный способ. Никто же не предполагал, что здесь появятся существа, абсолютно не имеющие маны. Так что думайте, образцы, думайте...
— Практически нет, — тут же уцепился за оговорку Сардж, — означает, что кое-что все же есть. Так?
— Есть, — не стал отпираться Док, — есть, например, Флейта Ункана. Выбрасывает стрелу, активируется прикосновением кристалла-накопителя к стволу.
— Уже интереснее. Правда, название какое-то настораживающее.
— Потому что это — флейта. Двухметровая медная трубка с дырочками по всей длине.
— Мама дорогая... Такую жердь даже бросать не надо — и так дотянешься. Что-нибудь менее психоделическое?
— Плевок дракона.
— Огнемет?
Архимага, продолжавшего беззастенчиво подслушивать своих подопечных, заинтересовало не столько незнакомое название, сколько безразличный тон, которым Сардж его произнес. Для подавляющего большинства населения артефакт, метающий огонь, проходил по разряду очень сильной магии, о которой нужно упоминать с уважительной опаской. Потому что, скорее всего, противопоставить такому "огнемету" ты не сможешь ничего. Если, конечно, не окажешься более сильным магом.
В мире Рогиэля каждый разумный индивид обладал внутренним запасом маны и, теоретически, мог научиться колдовать и стать магом. Даже архимагом. Вот только мало кто к этому стремился. Ведь магия, как и любое другое занятие, требует упорства, усидчивости и огромного труда. Многих лет труда.
Поэтому собственно магов было не так уж и много. Таак... Если прикинуть...
Всего в мире существовало тридцать шесть архимагов, то есть тех, кто мог все. В теории. На практике же... Иногда и на практике.
На ступеньку ниже стояли придворные маги. Двести двенадцать штук. Вовсе не по числу государств: где-то король и вовсе не мог содержать мага, а у кого-то количество придворных магов достигало целых пяти человек. Были и придворные маги — два, если быть точным — которые вообще ни к одному двору не относились и жили отшельниками. Дело в том, что "придворный маг" это не должность, а звание. И означает оно, во-первых, что его носитель может претендовать на место при дворе, а во-вторых, что его сил и умений хватит на то, чтобы управлять целым государством. Вернее, быть верным помощником короля, конечно-конечно.
Далее шли мастера-маги, чьего точного количества эльфийский архимаг не знал — вернее, знал, но поленился вспоминать — что-то около полутора тысяч. Мастер-маг в совершенстве владел магией, но только одного направления. Максимум — двух. Магия разума, огня, демонология, трансформация, некромантия...
За мастерами находились маги-подмастерья, чье название тоже давно потеряло прямое значение и означало всего лишь, что экзамен, подтверждающий полное владение магией выбранного направления, данный маг не сдал. Не смог, а то и не захотел. Может, ему хватает тех знаний, что он успел получить. В отличие от мастеров, подмастерья были менее сильны, зато более универсальны, потому что владели приемами трех-пяти направлений и еще прятали в рукаве с десяток неожиданных трюков. Подмастерий точно никто не пересчитывал, кажется, их было приблизительно пятьдесят тысяч.
Ну низшей ступенью магических рангов были маги-ученики. Владеющие только азами, изучившие несколько приемов, зато, при должном старании, отточившие их применение до совершенства. Этих расплодилось почти два миллиона.
И своеобразной прослойкой между магами и простолюдинами шли знахари. Никогда не обучавшиеся по-настоящему, владеющие одним-двумя заклинаниями, полученными в наследство от деда-прадеда, они крайне редко афишировали свои возможно, предпочитая пользоваться ими тайком.
Если сравнить магов с лекарями, то получится следующая картина: архимаг мог вылечить все. Любую болезнь. Даже ту, что еще и не существовало в природе. Фактически, если бы ему это понадобилось, он мог создать болезнь специально для того, чтобы ее вылечить. Придворный маг вылечит любую известную болезнь. Известную. Мастер-маг может, скажем, вылечить любую болезнь легкого. Или печени. Но, скорее всего, и с той и с другой он справиться не сможет. Подмастерье возьмется за любую хворь, но с серьезным случаем не совладает. Ученик справится с чахоткой или переломом, но не более. Ну а знахарь сможет заговорить чирьи. Или вывести глистов у лошади.
Поэтому более-менее работающие артефакты мало распространены, в основном у магов, а также достаточно богатых людей. Практически у каждого правителя рано или поздно появлялась гениальная идея: "А не создать и мне войско, вооруженное магическим оружием? Вот я тогда всем задам!". Идея появлялась... И исчезала. Чтобы зачарованное оружие работало — нужно либо иметь под рукой мага, который будет его постоянно заряжать (а тогда уж проще использовать как оружие самого мага, потому что он быстро выдохнется), либо иметь очень, очень сильного мага. Уровня архимага, как минимум. А ни один архимаг не согласится работать заряжалкой для солдат. Так что магическое оружие массовым не является. А вот тут обычный стражник мимоходом упоминает, как можно понять из названия, метатель огня, причем, судя по голосу и интонациям, он ему хорошо знаком и даже считается каким-то суррогатом НАСТОЯЩЕГО оружия. Или Сардж — стражник ОЧЕНЬ непростой... Ну или он, Рогиэль, все-таки разучился правильно читать интонации и не распознает сарказм и шутку. Когда несколько тысяч лет пользуешься своими возможностями в чтении аур, когда не нужно угадывать, а достаточно просто взглянуть — перестаешь понимать такие примитивные вещи. Нет, познания в физиогномике и прочтении вазомоторных реакций никуда не исчезло, но оказалось узко заточено на общение с архимагической верхушкой, склонной прятать и маскировать движения ауры. Да и то — последние лет пятьсот ни одному архимагу скрыть свою ауру от Рогиэля не удавалось.
Однако вернемся к подопытным.
Разговор за время его раздумий уже закончился и люди вышли из комнаты, но что за беда — архимаг чуть отлистал назад память таракана-наблюдателя.
— ...Плевок дракона.
— Огнемет?
— Да нет. Не совсем. Выбрасывает такой узкий пучок огня, в форме веретена, длиной с метр и толщиной сантиметров десять, который пробивает и разносит все, до чего долетит. А летит он несколько километров. Активируется нажатием на кнопку, но при этом весит двадцать килограмм, делает только один выстрел, после чего перезаряжается двое суток.
— А уменьшить его нельзя?
— Нет. Особенность используемого заклинания. Это как попытаться уменьшить атомную бомбу, уменьшив заряд. Просто не сработает.
— Ладно. Ищи, Док, ищи. Без нагана в деревне тяжело. И, это... Попробуй все-таки выдумать порох. Может, смогу что-то придумать...
Ну что ж. В целом, любопытно и дает пищу для размышлений. Предположений и догадок, но и только.
Тут архимага отвлекли события в другом конце материка, и он отключил наблюдение за Убежищем номер тринадцать. Ну как — отключил... Тараканы, разумеется, остались, продолжающие подсматривать, подслушивать и быть готовыми в любой момент сообщить Рогиэлю о том, что случилось что-то интересное. Например, было произнесено одно из ключевых слов. Или случилось нападение. Или образцы наконец-то собрались уходить в большой мир.
Та-ак... Ну а теперь — что там в Андердарке?
Отряд, исследовавший по заданию Рогиэля один из недавно обнаруженных входов в подземный мир, наткнулся на необычную разновидность ящериц. Белесые, с выпуклыми черными глазами, судя по отсутствию реакции на факелы — слепые, но при этом подвижные, агрессивные и ядовитые. Они уже истребили часть отряда и теперь бросались на оставшихся в живых. Двух эльфов и человека.
