Я так по тебе соскучилась, подружка. Столько всего произошло за последний год. Я столько всего повидала. Хочется все тебе рассказать, но не в письме. Попроси кого-нибудь проводить тебя до нас, а? Мы стоим около Бродячей площади еще примерно две недели, и я буду тебя ждать каждый вечер. Кстати, я еще не поделилась… Знаешь, почему мы проведем здесь две недели? Ни за что не угадаешь… Нас пригласили выступать на императорском балу! Ты представляешь?! Мне самой не верится! Теперь нас ждут непрекращающиеся репетиции, но для тебя я всегда найду время. А сейчас сворачиваюсь, ведь ты, судя по всему, спешишь, да и кот твой тут рядом крутится, мявом надрывается, требует, чтобы я поторопилась. Умная ведь скотина. Где ты только такого дрессированного достала?! Не одолжишь нам на пару выступлений? Нет? Я почему-то так и думала. Целую тебя, солнце. Удачи с тем, ради кого ты способна надеть этот шедевр искусства соблазнения. (Не ругайся слишком громко, я же все чувствую, даже не сомневайся!)
Твоя любимая вредина Дана.
Ох, Данька… Как всегда, многословно и вроде ни о чем, но настроение ого-го как поднимает. Мне тоже очень хотелось встретиться. Именно сейчас так не хватает заряда радости, которым всегда щедро делится подруга. Надо попробовать отпроситься к ней у Бриара. Кстати… время уже подходит, нужно обуваться и идти смотреть, что там еще Хран придумал.
Наконец-то мои руки добрались до свертка с обувью. Достав пару, я зависла на пару секунд. Такой меня и застал Хран, — задумчиво сидящей над закрытыми черными туфлями. Сначала я услышала звон, и только потом обнаружила кошака, с вытаращенными глазами застывшего у камина.
— Каська-а-а, — пробормотал он, — неужели это ты?
— Кто же еще, — усмехнулась я.
— Ой, что буде-е-ет, — покачал головой кот. — Касс, возьми с собой успокоительного.
— Зачем? — нахмурилась я. — Я не буду его пить, мне нужна адекватная голова.
— Так я ж не для тебя, Бриару дашь глотнуть.
— А ему зачем? — еще больше удивилась я. — В любом случае, мне флакон некуда положить. Я же с собой ничего не беру.
— Поверь мне, ему пригодится. Возьмешь прямо в руки. Я тебя уверяю, оно понадобится в первую же минуту, — проворчал кот.
— Ладно, — пожала я плечами. Мне, в принципе, несложно.
— Над обувью почему так горестно размышляешь?
— Каблуки видишь? — печально кивнула я на конструкцию. — Дана меня когда-то учила ходить на каблуках, но с тех пор прошло около пяти лет. Я боюсь, что через пару шагов просто грохнусь, — мрачно закончила я.
— У тебя нет времени выбирать, обувайся. Пятнадцать минут осталось, — поторопил меня хранитель.
Я со вздохом влезла в эти пыточные колодки. На удивление, все оказалось не так уж страшно. Я даже смогла встать на ноги и пройтись по комнате, не шатаясь во все стороны. Будем считать, жить можно. Завершающий элемент — теплый плащ, который до поры до времени будет прикрывать это безобразие.
— Готова? — деловито оглядел меня хранитель.
— Готова, — уверенно кивнула я.
— Тогда вот тебе, — протянул он мне кулон из абсолютно черного горного хрусталя, подвешенный на кожаном шнурке.
— Что это? — Я повертела в руках безделушку, отмечая, что от нее слегка фонит магией.
— Это твоя защита, — начал объяснять Хран. — Слушай внимательно, если к тебе кто-то пристанет или сделает то, что тебе не понравится, просто зажмурься, сконцентрируйся на кулоне и подумай обо мне.
— И что произойдет? — настороженно глянула я на кота.
— Ничего особо страшного, — отмахнулся он. — Главное, что тебя оставят в покое.
— И как ты его сотворил? — подозрительно поинтересовалась я, завязывая шнурок на шее.
— Поверь мне, ты не хочешь этого знать, — отвернулся кот.
— Хран…
— Успокоительное взяла? — Хран снова развернулся ко мне, обрывая дальнейшие возражения. Я отрицательно покачала головой. — Так чего ждешь, вперед.
Я послушно метнулась в гостиную за флаконом. Стоило маленькой бутылочке устроиться у меня в руке, как посреди комнаты привычно распахнулся провал портала.
— Касс, заходи, — позвали меня оттуда.
Я бросила последний взгляд на кота, тот бодро подмигнул мне и помахал всеми хвостами, желая удачи. Я сделала глубокий вдох…
Первый шаг в незнакомой комнате отозвался громким стуком каблуков на лаковом деревянном полу и разнесся эхом по большой комнате. Интересно, где это я? По темным стенам расползались красные отблески камина, причудливо плясали отбрасываемые двумя креслами и столиком тени. А прямо рядом со мной — большое окно за тяжелыми плотными портьерами, цвет которых в этой полутьме не поддавался определению. То ли темно-синий, то ли изумрудно-зеленый. За окном уже стемнело, поэтому понять, в какой части города мы находимся, я не могла. Чуть в отдалении виднелись яркие огни. Видимо, мы не в самом дешевом районе. За моей спиной из полумрака рядами выплывали величественные книжные стеллажи, недостижимые для света камина. Что ж, обстановка для знакомства с Астой самая подходящая. Только мы и теплый свет камина. Достаточный, чтобы разглядеть мой наряд, но не слишком яркий, чтобы разрушить атмосферу уединения. Тихий писк Касс, что уединяться ей совсем не хочется, был мгновенно заглушен готовящейся к охоте Астой. Игра началась.
— Касс? — раздался удивленный голос, и я развернулась.
Магистр с недоверием меня рассматривал. Судя по всему, его действительно впечатлили копна черных кудрей и загорелая кожа. Он протянул руку и, ухватив меня за подбородок, развернул сначала одной стороной к свету, а потом другой. У меня на губах медленно расползлась удовлетворенная улыбка.
«Это он еще платье не видел», — оскалилась ухмылкой уже ожившая Аста. Мы вступили в ее владения.
— Похожа? — поинтересовалась я, когда меня наконец отпустили.
— На себя — нет, — достался мне новый оценивающий взор. — А вот на кого похожа, пока не знаю. Мне кажется, или ты стала выше?
— Это каблуки, — доверительно подалась я к нему, словно открывая важный секрет.
А потом сделала шаг назад и приподняла подол, демонстрируя туфли и затянутые в черные чулки ноги.
— Нравятся? — поинтересовалась я, слегка покрутив ножкой, чтобы продемонстрировать обновку со всех сторон.
— Очень, — заверили меня, оторвав взгляд от щиколоток. — По-моему, раньше ты таким не увлекалась.
— И сейчас не увлекаюсь, — уверила его я. — Но сегодня я в образе.
— В образе, значит, — задумчиво повторил он.
— Так каков план? — сразу перешла я к делу.
— Пока никакого, — пожал он плечами. — Может, есть пожелания?
