— Не мешай парню. Он ещё не закончил.
Досыпав песок до нужной меры, Вадим снова затянул завязки и, подкинув мешочек в руке, усмехнулся:
— Решил избавиться от конкурентов, почтенный?
— И это тоже, — кивнул в ответ меняла. — Я давно занимаюсь этим делом и знаю, когда можно ловчить, а когда проще сделать всё честно. Это новый слиток, и его вес проверен в королевском казначействе. Если ты сможешь избавиться от моих конкурентов, я обменяю твои деньги по самому выгодному курсу.
— Оставшись один, ты всё равно будешь с прибылью, — кивнул в ответ Вадим.
— Ты очень умный молодой человек. С тобой будет интересно вести дела, — не остался в долгу меняла.
— Что ж, тогда начнём. Крикни стражу, — добавил он, поворачиваясь к огромному Рольфу.
Вскоре к ним подошёл тот самый капитан и, вопросительно покосившись на Свейна, мрачно уставился на улыбающегося Вадима.
— Я хочу произвести обмен, капитан, но не уверен, что у менял правильные слитки меры. Я прошу вас быть рядом, когда я буду проверять их.
— Это серьёзное обвинение, парень, — всё так же мрачно проворчал капитан.
— А я ещё никого и не обвинял. Вы сами всё увидите своими глазами, — пожал плечами Вадим, направляясь к следующему фургону.
Попросив следующего менялу взвесить ему меру серебра, Вадим бросил на весы мешочек, и капитан стражников злорадно рассмеялся. Недовес был очевиден. Молниеносным движением схватив с чаши слиток, он коротко приказал своим солдатам:
— Арестовать. — И солдаты с явным удовольствием скрутили ловчилу.
Вскоре четыре фургона были построены в один караван и отправлены в замок герцога. Вернувшись к первому фургону, Вадим дождался, когда место у прилавка освободится и, подкидывая в руке мешочек, сказал:
— Вот и всё, почтенный. Теперь ты — единственный меняла на этой ярмарке.
— Хорошо. Я сдержу своё слово, юноша. Что ты хочешь обменять?
— Я хочу сменить серебро на золото.
— Ты знаешь обычный курс обмена?
— Курс? — удивлённо переспросил Вадим. Это слово ассоциировалось у него с курсом обмена валют.
— Да, друг мой. Так мы называем стоимость обмена металлов.
— Две трети за три части, — ответил Вадим.
— Я дам тебе три четверти за меру. Ты доволен?
Услышав такую необычную цену, Свейн растерянно хрюкнул и, хлопнув Вадима по плечу, старательно закивал. Чуть пожав плечами, Вадим мысленно обложил капитана по матушке и, помолчав, внёс своё предложение:
— Четыре пятых с каждой меры. Такой курс меня устроил бы больше.
Помолчав, меняла неожиданно рассмеялся и, хлопнув себя по коленям, ответил:
— Я знал, что с тобой будет интересно. Я согласен.
— Хорошо. Тогда я прикажу принести серебро, — усмехнулся Вадим и, повернувшись к капитану, тихо добавил: — Отправь парней за сундуками.
Подав воинам знак, Свейн послал их на корабль. Тем временем меняла сделал своим слугам знак и, повернувшись к Вадиму, сказал:
— Зайди в мой фургон, юноша, и пригласи своих друзей. Выпьем по кружке вина и поговорим. Мне нечасто попадаются такие необычные люди.
Прихватив с собой Свейна, Рольфа и Юргена, Вадим поднялся по скрипучим ступеням и с интересом осмотрелся. Огромный фургон больше напоминал передвижную крепость. Поставленный на четыре огромных колеса, он имел почти квадратную форму, а внутри можно было стоять во весь рост. В ярмо запрягались сразу четыре вола, тащивших это монструозное сооружение по местной грязи.
Усевшись за узкий длинный стол у дальней стены фургона, воины с интересом покосились на Вадима, по молчаливой договорённости отдав ему пальму первенства в этом деле. Передав текущие дела своему помощнику, меняла перешёл к столу и, приказав слуге наполнить кружки гостей, с интересом посмотрел на Вадима.
— Пусть то, что я скажу, не покажется твоим друзьям оскорблением. Но ты не викинг. Ты отличаешься от них, как сокол отличается от воронов. Не удивлюсь, если окажется, что ты обучен искусству чтения и счёта. Я не ошибся?
— Нет. Но вся беда в том, что я умею всё это на своём родном языке, — осторожно ответил Вадим.
— Так как же случилось, что сокол оказался своим в стае воронов? — не унимался меняла.
— Случайно. Если говорить честно, то я не помню, как оказался там, где эти воины нашли меня. Говорят, за несколько дней до этой встречи там бушевал шторм. Наверное, я ударился головой и потерял память. Они нашли меня и взяли на свой корабль. С тех пор я с ними.
— Ты воин, это бесспорно. Но ты и учёный человек. И тебе не место среди полудиких варваров, — задумчиво протянул меняла.
— Возможно, — ответил Вадим, делая Рольфу знак не дёргаться. — Но эти люди разделили со мной хлеб, приняли в свой крут, и пусть это полудикие варвары, я среди них свой и знаю, что они не предадут меня.
— Что ж. Значит, моё предложение не прозвучит, — со вздохом произнёс меняла.
— Ты прав, оно не прозвучит. Но я благодарен тебе за эти мысли, — улыбнулся Вадим.
Удивлённо посмотрев на него, меняла тихо спросил:
— Ты понял?
— Здесь нет ничего сложного. Ты не молод, а твои дети ещё малы. Тебе нужен человек, которому ты мог бы доверять и оставить на него дела до тех пор, пока не подрастёт старший сын, — пожал плечами Вадим.
— Боги одарили меня только одним сыном, но в остальном ты совершенно прав, юноша. И мне очень жаль, что такой умный и проницательный человек выбрал путь крови, а не путь золота.
— Всё это один и тот же путь, просто мы идём по нему с разных сторон, — усмехнулся Вадим.
— Мне действительно жаль, что ты не хочешь сменить меч на стило…
За разговором они не заметили, как пролетело время, и вскоре у фургона послышались тяжёлые шаги и грохот. Выглянув на улицу, один из охранников сообщил:
— Там варвары с какими-то сундуками пришли.
— Это мои люди, — ответил Вадим. — Скажи, пусть занесут один сундук. Здесь слишком мало места для двух.
Воины с руганью втащили сундук в фургон, и они принялись взвешивать серебро. За этим делом викинги просидели почти до самого вечера. Вся команда, столпившаяся у фургона, старательно прислушивалась к мелодичному звону сыплющихся монет, а стражники нервно поглядывали в сторону суровых воинов.
Уже стемнело, когда воины выбрались из фургона и дружной гурьбой направились в сторону побережья. Шагая по сумеречному лесу, Свейн с интересом поглядывал на найдёныша. Чувствуя всей кожей взгляды воинов, Вадим тихо радовался своей маленькой победе.
Прощаясь, старый меняла что-то написал на листе пергамента, протянул его Вадиму и устало сказал:
— Если когда-нибудь ты всё-таки решишь сменить меч на стило, то сможешь найти меня в этом месте. Я буду рад помочь тебе.
