Гораздо больше времени ушло на то, чтобы головы Тварей основательно оттаяли: везти их обратно в таком виде я посчитала нецелесообразным. Потому что если я принесу Фаэсу шесть кривых ледышек, он непременно спросит, что я сделала с бедными Тварями. А когда станет известно (например, от того жреца на воротах), что я еще и не маг, то возникнут ненужные вопросы. Конечно, можно будет соврать и списать свою удачу на какой-нибудь артефакт, однако это приведет к еще большему количеству вопросов. Потому что, как всем доподлинно известно, магии нежить практически не поддается. Вернее, поддается, но далека не вся и далеко не всякому магу. Тогда как Лин у меня - демон. От нежити в некотором смысле недалеко ушел, поэтому и работает с такой потрясающей эффективностью. Но об этом я, разумеется, никому не собираюсь говорить. Вот и пришлось нам битых два часа выжидать, попутно прогуливаясь по окрестностям, пока жутковатые головки не вернули себе первоначальный вид. Просить Лина забрать холод обратно тем же методом, как он делал с огнем, я побоялась - вдруг при этом выверны тоже испарятся? Просить подогреть и того хуже - он еще плохо дозирует силу: поджарить может, а нам свежий шашлык совсем не нужен. Лучше уж подождать естественного оттаивания - больше шансов на хороший исход.
Если бы этого не случилось, я бы вообще их не взяла: плевать на деньги, еще успею заработать. Но раз все прошло благополучно, то теперь у нас есть отличный способ безопасно расправляться с этими неприятными существами. Еще более замечательный способ накопить денежку на новую броню. И, одновременно, еще одна веская причина работать в Хароне в одиночку.
В общем, возвращались мы обратно в приподнятом настроении. Я - оттого, что разведка удалась. Лин - оттого, что научился еще одному классному фокусу. Тени - оттого, что снова наелись впрок. И только Харон, я полагаю, был искренне недоволен таким положение дел, поэтому, не желая отдавать нам победу, решил напоследок серьезно подгадить. И уже тогда, когда я искренне полагала, что опасаться совсем нечего, внезапно обжег левую руку таким лютым холодом, что я едва не зашипела от боли.
"Ты чего?!" - удивленно повернулся шейри, который теперь шел первым. На случай, если возле дороги нас кто-то надумает подстеречь.
Я подула на замерзшую ладонь.
"Больно. Где-то близко Тварь".
"Я ничего не чую", - встревожился шейри.
"Я тоже. Но Знак реагирует, а значит, что-то есть".
"Но мы же тут недавно проходили!"
"И что? - достав мечи, я принялась внимательно осматривать знакомые, казалось бы, заросли. - Думаешь, никто сюда не мог прийти? И никто не напал бы на наш след, если задался целью вкусно пообедать?"
Лин бросил быстрый взгляд на скрытое за густой листвой небо и нервно дернул уголком рта.
"До вечера еще четыре с половиной оборота".
"В лесу темнеет раньше, - напомнила я, снова призывая Теней. - А здесь вообще царит вечная ночь. Так что не удивлюсь, если на дороге нас будет ждать еще один кахгар".
"Тьфу! Не поминай к ночи! Нам только его не хватало!"
Я только криво усмехнулась, безостановочно обшаривая глазами ближайшие кусты. И деревья, заодно, ища на них необычные наросты, шевелящиеся не по делу "лианы", которые вполне могли оказаться нетерпеливыми стокками. Или же посторонние, неестественно крупные цветы, за которыми могла прятаться еще одна фанра. А также следы зубов, когтей... чего угодно, чего тут не было еще три часа назад.
"Что-нибудь чувствуешь?" - наконец, шепотом спросил Лин, не решаясь сдвинуться с места.
"Холод. Пока только холод".
"А мне кажется, что на меня кто-то смотрит".
"Чепуха, друг мой. Тут весь лес такой. Я не могу отделаться от этого чувства с того момента, как мы сюда вошли".
Шейри тревожно фыркнул.
"Чем-то пахнет, хозяйка. Странно. Почти как от выверны, только сильнее".
"Может, головы завоняли?" - предположила я, не сходя с места и пытаясь по идущему от руки холоду понять, откуда ждать опасности.
"Нет. Пахнет не от тебя".
"А откуда тогда?"
"Где-то рядом. Близко. Но не от тебя".
Откуда-то из-за моей спины снова раздался довольный смешок. Но такой тихий, что озадачившийся демон не услышал, а вот я невольно вздрогнула. Господи... опять... и тут же уже ничего спишешь ни на разыгравшееся воображение, ни на глюк, ни на безобидную зверушку.
И вот снова - тот же самый смешок. Такой же тихий и издевательский.
У меня осыпало морозом спину, а рука аж занемела, предупреждая об опасности.
"Ли-и-ин... скажи, где точно. Слева, справа, за моей спиной?!"
"Не пойму, - виновато вздохнул он. - И вообще, может, это только кажется?"
Я глубоко вдохнула, досчитала до трех и, гоня от себя нехорошую догадку, как можно спокойнее попросила:
"Постарайся, Лин. Я хочу, чтобы ты определил точно: где? сидит? эта? Тварь?"
"Прямо над тобой, сзади, на расстоянии вытянутой руки, - мгновенно, даже не задумавшись, ответил Лин и тут же сам испугался. - Ой! Гайдэ, откуда я... мама, беги оттуда!"
"Стоять! Не двигайся!"
"Но..."
"Стоять, сказала! - рявкнула я, очень медленно и осторожно поворачивая голову. - Кто это? Что за Тварь?"
"Выверна!"
Я едва не окосела, тараща глаза на соседние деревья.
"Блин... не вижу. Лин, а ты?"
"Нет", - несчастным голосом отозвался он, а у меня за спиной послышался еще один, явно сместившийся влево смешок, от которого нам стало совсем нехорошо. А потом это чувство как-то резко ушло, и взамен зарождающегося испуга пришла удивительная бесстрастность.
"Так. Лин, соберись. Отставить панику. Успокойся, - моим голосом, наверное, можно было резать сталь. Кажется, это уже не только я говорю. Кажется, это Тени внезапно проявились, как всегда, обдав меня ледяным спокойствием. - А теперь подними голову, посмотри хорошенько и... сними невидимость с Твари, которая сидит у меня за спиной!"
Шейри вздрогнул, странно сверкнул глазами, став на мгновение похожим на ожившую статую с бешено горящими зрачками цвета свежей крови, а потом вздрогнул еще раз, уставился прямо за мое плечо и как-то разом осунулся.
"Айдова бездна..."
Сжав зубы, я еще медленнее повернула голову и внутренне содрогнулась, увидев, как прямо перед моим носом дрожит, переливаясь в полумраке, какая-то полупрозрачная пленка. А за ней, то проявляясь, то снова пропадая, как за туманным занавесом, неровно дышит... мама!
Я, едва не растеряв подаренное Тенями хладнокровие, остановившимся взглядом уставилась на громадную, усеянную зубами глотку, прилепленную к стоящему рядом дереву, как чудовищная пиявка. Розово-красная. Чуть подрагивающая от нетерпения. Незрячая. Глухая. Но каким-то невероятным образом чувствующая, что вожделенная добыча близко. Еще бы полшага, хоть одно резкое движение, и я бы непременно задела за вывернутую наружу губу. Если бы не Лин и его просыпающиеся способности к магии, мы бы ни за что не догадались, что тут вообще что-то есть. Мы и в прошлый раз благополучно прошли мимо, и, если бы не невидимый "хохотун", предупредивший об опасности, если бы не Знак, если бы не поразительный нюх шейри, уже не раз сослуживший нам добрую службу...
