Граф Инвар не желал особо светиться ни в одном из этих государств, даже в этом баронстве, более дружественном Таласской империи, чем остальные. После четырех заходов пути недалеко от берегов пограничной реки он отпустил назад небольшой отряд наемников, нанятых еще в Вересковым королевстве. В этой стране в пограничном городке Северные врата, излюбленном месте этих рыцарей удачи и темного плаща с кинжалом, существовала особая Гильдия наемников, которая как раз занималась сопровождением караванов в Пограничных баронствах. Пусть эти воины ничем не отличались от тех же разбойников, но законы гильдий были строги, и уже нанятые наемники исполняли, как правило, пункты соглашения полностью. Когда же они были свободны от сопровождения и охраны караванов и путешественников, то по недосмотру могли положить глаз и на чужое добро.
Перевоз через Великую реку Дэлинэ у небольшого пограничного городка Дэлинэ, самого северного во всех пограничных баронствах, работал исправно. Назвавшись купцом, интересующимся степными товарами, граф и его спутники без препятствий переплыли на пароме реку и добрались до ближайшего разъезда степняков. Дальше уже были земли Великого племени Шэн–гэ с их вождем Тумэнбатом, куда и держала путь тайная делегация. Здесь начиналась одна из нескольких кратчайших не дорог, а направлений по степи, ведущих во временную уже несколько кругов светила степную столицу Тумэнкар.
В Империи многие считали, что если степь, то безбрежная. Действительно, в Таласской империи еще остались целые степные области практически без лесов. Но люди там и представления не имели, что такое настоящая степь. Равнина без конца и края с высокой, густой, обильной травой. Нигде ни деревца, даже самого захудалого. Лишь кое–где в овражках невысокий кустарник. Многочисленные стада степных животных, пасущихся на бескрайних пастбищах. И посреди этого моря травы кочующие орды степных племен. А что оставалось им делать? Только кочевать по безбрежной степи. Крепостей нет. Чтобы их строить, нужны люди. Много людей, сотни и тысячи. Обученных именно к такой работе, подготовленных, снабженных различным инструментом. Нет их в степи. И не будет. А без крепостей ровную степь не удержать. Понятно, почему баронства все еще успешно существуют. В этих северных оплотах цивилизации людей все равно больше, чем в степи. И идет постоянная подпитка с южных государств. И местность там другая. Сильно холмистая. Есть и горы. Не сравнить, конечно, с вершинами Северного хребта. И множество укрепленных крепостей и замков, почти неприступных для степняков. За многие века противостояния Юга и Севера их понастроено действительно много. Но все равно дикие кочевники время от времени умудряются прорываться через горы в густонаселенные территории и грабить там. В основном, там и остаются, оседают и приобщаются к вполне оседлой жизни. Так, Таласская империя в свое время основана именно выходцами из степей, захватившими эти земли. Оттесненные более сильными северными племенами на юг, предки таласцев покорили многочисленные оседлые народы и растворились в них. Императорская династия до сих пор ведет свою родословную от одного из вождей племени ганнов Аттула. И граф может похвастаться почти такой же родословной. К сожалению, их род измельчал, и теперь предок другого древнего вождя может похвастаться всего лишь захудалым графством с десятком деревень. А ведь это владение когда‑то обладало независимостью, было намного обширнее и богаче. Но предки графа все подрастеряли. Но все это, в принципе, теперь шпиона империи мало волновало. Главное, выполнить задание, получить побольше денег и выбить у Первого Министра Двора приставку ин к титулу.
— Отец, а степи здесь какие обширные! У нас в Империи такого нет.
— О, Вы еще не видели Диких степей! Степи Дэлинэ, конечно, большие, но им далеко до Северной степи или Великой степи, которая еще больше. Старики рассказывают, что когда‑то наше племя кочевало в холодных степях у Великого Океана, а потом постепенно по долине Великой Куты пришло сюда. А Восточная степь! Никто из племени Шэн–гэ никогда не был там. Говорят, от северных морей Великого океана до самого Анданского моря бескрайняя сухая равнина. Травы мало, и она обильно растет только в сезон дождей. Только вдоль гор много воды и лесов. Говорят, что Восточная степь действительно бескрайняя. Только степи Дэлинэ самые лучшие. Воды много, травы тоже. И лесов хватает. Вот когда придем в Тумэнкар, увидите, какое прекрасное место для стойбища выбрал вождь Тумэнбат.
— Э, скажите, уважаемый, а где вы берете разные металлы? Железо, или, например, золото?
Вопрос был опасный. Граф знал, что у шэнгэрцов много что добывали — и железо, и медь, и серебро. Даже золото у них было свое. Правда, изделия из металлов у них были плохие. Оружие, например. Или украшения. Даже золотые монеты, и те были какие‑то корявые. Но золото есть золото. Деньги степняков так же ценились, как и имперские золотые или западные голдены. Если не больше. Ведь степняки еще не умели добавлять в свое золото всякую гадость!
— Это тайна. И только Великий Шаман и его бади знают это. Нам, простым воинам, знать тайны шаманов не положено.
— А оружие, посуду, украшения кто делает?
— Ну, граф, Вы что, думаете, у нас мастеров своих нет? В стойбище полно всяких бучу и рабов. Еще захватим. Может, и в Вашей империи побываем. У Вас там, говорят, чисто гурии обитают. Нежные и ласковые, и искусные! Говорят, у вождя несколько, из империи привезли. Мне бы тоже не помешала хоть одна гурия!
Степняк издевательски засмеялся.
Граф поморщился. Не секрет, что и в империи процветала торговля живым товаром. Хотя официально, в отличие от других стран, рабство в Таласской империи было запрещено. Это было пережитком еще далеких времен, когда для собственного спокойствия завоеватели–степняки были вынуждены отменить рабство на захваченных землях. С тех пор это считалось одним из ценностей степной империи и всячески восхвалялось. Но кто будет придерживаться этих правил там, где есть возможная выгода. И вот красивые девушки из бедных семей, или неоплатные должники, еще какие‑нибудь несчастные стали предметом торговли, прежде всего со степными племенами и заморскими странами, расположенными преимущественно на берегах Анданского моря.
Еще одним неприятным фактом в его поездке для графа была торговля оружием. Ведь одним из результатов переговоров должна стать поставка крупной партии мечей и защитных панцирей и кольчуг. Была бы его воля, он этим дикарям и гвоздя медного бы не продал. А так, политика…
Поездка по степи на удивление вышла спокойной и увлекательной, также и познавательной. Оказывается, эти места очень богаты и лесом. В Длинных холмах росли такие ценные сорта деревьев, что граф сильно пожалел об отсутствии нормальной торговли со степняками. Но у тех хватало и других богатств для расчета за получаемое с юга оружие. Взять хотя бы разные драгоценные камни, добываемые рабами где‑то в глубине степей. А больше ничего пока степняков не интересовало. Остальное они привыкли захватывать.
