— Поднимутся, жди, — фыркнул старик насмешливо. — Нашего мужика, удалец, драли, дерут и впредь будут драть еще пуще, а он утирается. Из десятка кур отнимут девять, так он дрожит за последнюю. Чтобы все как один вздыбились, надо к смертной грани подвести, а власти не настолько глупы, чего уж спорить. Или…
— Или что?
— Или кому-нибудь самому бы удачно дело начать. Первые победы многих увлекут… Ну да надежды эти зряшные, потому как сила супротив огромная и когда истощится, Господь ведает… Разве горевать остается. Эх, за какие такие грехи кара на наши головы, беда, доселе невиданная?…
— Отчего ж, дядя, невиданная? — усмехнулся Шагалан. — Али не слыхал? И раньше империи бывали и впредь наверняка случатся. Просто не повезло нам аккурат под ее копыта угодить.
Старик поскреб ногтями плешь:
— Империи?… Надо же… И не одна? Ну, про Валесту-то мы чуток помним, оттуда наши Артави пошли, так? С тех пор, похоже, знать и ведет себя, словно в завоеванном краю… А кто же еще?
— В свое время и Овелид-Кун гремел, а прежде — Атианна. Это сегодня она в упадке, разодранная на куски, а тогда ее полки покорили почти все Срединные Острова. Даже в Гердонезе высаживались.
— Смотри-ка… И когда ж сие чудо приключалось?
— Лет шестьсот назад.
— У-у, там уже, милок, древность темная, ничего не разглядишь. Что подлинно было, что человек сочинил — не разберешь. И где ж ты-то такого поднабрался? Не сам ли измыслил?
— От достойных людей слышал, дядя, не сомневайся. Так все и было. Правда, солдатами нынешняя Империя побогаче, причем в разы. Зато остальное повторяется неизменно: взлет, расцвет и крах, превращение в совершенное ничтожество.
— Да, да… Хотелось бы верить, хотелось бы… Вот варвары все народы подомнут, слопают, тогда и развалятся… Только кому это уже поможет?…
Старик печально закивал головой, Шагалан, напротив, казался вполне довольным беседой — не один десяток подобных разговоров за его спиной, и большинство подтверждало расчеты.
Стемнело, заморосил мелкий дождь. Возница снова натянул свой капюшон, Шагалану пришлось накрыться грязным, дохнувшим гнилью мешком. Ехали молча, лишь изредка обмениваясь короткими фразами. Едва различимая полоса дороги ввела в обширную рощу, под пологом деревьев было посуше, но совсем темно.
— И куда ж тебя, голубь, понесло-то, на ночь глядя? — оживился в сухости возница.
— К родным иду, в Гиндес. — Юноша выложил обычную для этих мест легенду. — Мы — люди графа Бергольфа, знатной шишки в тех краях.
— Наслышан, Крут, бают, граф к своим холопам. Не от него ли и бегал на юг?
— Ну что ты, зачем? В поденщики здесь нанимался, почитай, месяц на полях спину горбатил. У нас-то нынче — вовсе бескормица, подати платить нечем.
— Да и тут, право, не сильно лучше. Вот уж горюшко-горе…
— Так и ты, дядя, поехал, не дожидаясь белого света. Торопишься, видать?
— Тороплюсь, как могу. Вез с товарищами провизию для монастыря Святого Мошара, да на обратном пути случилось лошадь перековывать. Вот и отстал, нагоняю теперь.
— И сам, поди, из монастырских? Тяжко?
Старик невесело кивнул:
— Простому человеку, удалец, нигде не сладко.
— А хозяевам и при мелонгах небось хорошо? — продолжал Шагалан.
— Да чего им сделается? Свое из крестьян все равно выбьют, с мелонгами сладились. Свобода им вроде бы и ни к чему. Те же, кто с новой властью характерами не сошелся, давным-давно болтаются или по ту сторону пролива, или в петле.
Шагалан насторожился. Навстречу из темноты потянуло стылым ветерком — роща заканчивалась, только в нем отчетливо присутствовала горечь дыма. Вглядевшись, заметил меж стволов проблески огня.
— Кто это развел костер посреди луга? — проговорил юноша себе под нос. — Никак мелонги пост учинили?
— Пост? — Возница приподнялся на месте. — Отродясь здесь поста не было. Уж я-то знаю, чай, не в первый раз этой дорогой езжу.
Шагалан мог сказать про себя то же, а потому решил не рисковать.
— Вот что, дядя. Душевно с тобой проехались, благодарствую, но отсюда я, пожалуй, сам пойду.
— Мелонгов опасаешься? — чуть слышно хихикнул старик.
— Опасаюсь — не опасаюсь, а сталкиваться не резон. Мало ли что им в голову взбредет, бумаги у меня не ахти. Лучше уж сторонкой, лесочком, от греха подальше.
— Да ты не сомневайся, милок. — Голос старика заметно потеплел. — Считай, никого я тут не видал, не слыхал. Может, подхватить за постом-то?
— Ни к чему это, дядя… — До цели путешествия рукой подать, а раскрывать ее Шагалан вовсе не собирался. — Доброго тебе пути.
— Прощай, милок. Да хранит тебя Творец… на твоем пути.
«А дед-то попался сметливый», — подумал Шагалан, спрыгивая с телеги в темноту. Мокрые, упругие ветви кустарника встретили сплошной стеной. Едва пробившись сквозь них, проворно двинулся, забирая вверх по пологому, заросшему склону холма. Дорога, вытекая из рощи, огибала холм, а потому юноша фактически следовал вдоль нее, немного срезая. Через несколько минут вновь забрезжил огонек. Толкаемый скорее любопытством, Шагалан направился туда, причем осторожно, не по прямой, а сложными зигзагами. Шансов напороться здесь на засаду, по чести сказать, не было, но так требовала выучка.
Когда выбрался на край кустов, скрип покинутой им телеги только приближался. Впереди, шагах в двадцати, белело полотнище палатки, рядом с входом у щедрого костра сидели трое. Судя по разнообразному и обильному вооружению, по кожаным доспехам и круглым шлемам, принадлежали они к так называемой «губернаторской страже». Части эти состояли из гердонезцев, прельстившихся надежным заработком и солидным статусом, вдобавок не обремененных никакими освободительными бреднями. Разбросанные по всем городам и весям, стражники исполняли роль охранителей порядка, надсмотрщиков, помогали в небольших карательных походах, собирали налоги, но ни в коем случае не забывали о себе. Если драконовские подати, взимаемые мелонгами, жители еще терпели из привычного почтения к верховной власти, то беззастенчивые поборы губернаторских вояк, сопровождаемые к тому же насилием, пьянством и бесчинствами, доводили до бешенства. Не раз и не два подобные выходки становились запалом для народных волнений. Быстро и жестоко подавив их, мелонги обычно издавали новые указы, запрещавшие самовольство, как-то даже казнили пару совсем уж зарвавшихся бандитов, но потом все потихоньку возвращалось на круги своя. Ради лояльности стражников завоевателям приходилось закрывать глаза на их постоянные шалости.
Пока юноша бесстрастно разглядывал сидевших у костра, те успели несколько раз припасть к кувшину с вином, резкий кислый запах которого долетел до кустов. Стражники заметно разогрелись, расслабились, заголосили громче и уже готовились затянуть песню, когда, наконец, услышали душераздирающий скрип колес. Цыкнув на особо расшумевшегося товарища, все замолчали, прислушались, кто-то нехотя стал подниматься. Откинулся полог палатки, вышел четвертый, определенно старший в группе.
