— Ника, вставай! — голос, такой родной и знакомый, но сейчас ужасно противный, ворвался в сон.
— Мам, еще пять минуточек! — девушка натянула одеяло. — Папа и братья уже привыкли, что я задерживаюсь. Так что ничего страшного, если….
— Ника, поднимайся немедленно! Кому говорю?! Еще чуть-чуть и действительно опоздаем.
— У-у, мам, тогда я лучше пропущу завтрак.
— Ника! Караван отправляется. Да проснись же! Тебя только и ждем!
— Что?! — дошло, наконец, до растормошенного сознания. Лариника вскочив с кровати, заметалась по коморке, которую им с Веленирой любезно предоставил портной.
— Почему же ты меня раньше не разбудила?! — впрыгивая в штаны, проворчала принцесса.
— Я будила. И ты ответила, что ты успеешь собраться.
— Когда?
— Тогда же, кода упрекнула меня в том, что издеваюсь над тобой, не давая покоя в такую рань.
— Не помню.
— Ну, именно так и предполагала. Поэтому несколько минут у нас в запасе еще есть, — жрица направилась к двери. — Жду на крыльце.
— Ага, хорошо, сейчас только волосы заплету и готова.
* * *
Обычно расстояние между Хардироном и Ойнухардом путники преодолевают за четыре дневных перехода. Но, если случаются непредвиденные задержки, что в Бархаде в порядке вещей, то время путешествия возрастает вдвое-втрое. Или вообще растягивается до бесконечности. К счастью, таких, совсем уж плачевных попыток преодоления пустыни не было давно и, Фельдриг питал надежды, что не будет и в дальнейшем.
Небольшой обоз, состоящий из трех нагруженных товаром телег и кибитки с провиантом, укрытой серым латаным пологом, и Фельдригом, крепко сжимающим поводья, оберегали шестеро охранников.
Жрица с интересом осматривала сотоварищей по оружию.
Рыжеволосая темноглазая девушка, не намного старше ютрианской принцессы, в длинном узком платье, резко контрастировавшим с одеяниями Лариники и Велениры. Стражница старалась держаться поближе к представительницам своего пола и робко поглядывала по сторонам, словно опасаясь нападения.
"Сразу видно, что неопытная. Рассчитывать на нее в бою особо не стоит", — решила даргарийка и перевела взгляд на троих парней.
Мужчины наоборот — шли уж чересчур спокойно и беспечно. Обсуждали какие-то свои непонятные темы. А, главное, никто почему-то не озаботился мыслью выслать вперед и по бокам дозорных. Хотя бы в пределах видимости. Как-то все неправильно и странно. Даже старшего отрядом Фельдриг не назначил. Да и дремлющие слуги, про которых Лариника выразилась "на одно лицо", такое впечатление, что не по опасному району едут.
Или за разведку в ответе этот молчаливый натянувший капюшон маг. Волшебник шутя размахивает массивным жезлом, словно тот тростинка, и делает вид, будто его ужасно увлек сюжет истории, неиссякаемым потоком льющейся из уст широкоплечего воина? Реплики словоохотливого и бурно жестикулирующего мечника иногда прервались. Это задавал уточняющие вопросы еще одного представитель расы людей с кудрями оттенка восходящего солнца и черных доспехах. Этого рыцаря эльмирийки уже видели. На площади. И тогда он был в шлеме. Рыжеголовый тоже, кажется, их вспомнил, потому как то и дело бросал взор в то в сторону жрицы, то в сторону принцессы. Чувствовалось, что парень хочет что-то сказать, но по какой-то причине не осмеливается.
— Узнаешь его? — тихо спросила Веленира.
— Да, кажется, он подсказал нам, где искать "Буйную корову", — кивнула Ника. — И потом какую-то непонятную фразу произнес.
— Верно. Думаю его можно поспрашивать еще о чем-нибудь.
— А о чем?
— О, у меня много вопросов.
— Тогда заодно полюбопытствуй, откуда тут так много огненных магов? Разве в Инмироне не преследуют их? — прошептала Ника, подойдя к своей подруге вплотную. — Никогда не думала, что увижу их вообще!
— Я тоже, — хмыкнула та и невзначай дотронулась до своих прядей.
Лариника зевнула:
— Знаешь, мне так не хотелось сегодня просыпаться! Все же лежать в кровати намного уютней, чем на твердой земле, а укрываться одеялом — гораздо приятней, нежели твоим заклинанием теплого воздуха.
— Нет, просто впервые за столько дней беготни ты спала в полной безопасности. Потому успокоилась и расслабилась.
— Эх, пожить бы еще несколько денечков в этой маленькой комнатке, отдохнуть…, - мечтательно вдохнула принцесса.
— Увы, мы сейчас в долгу перед Фельдригом. Да и дела дракона ждут. Кстати, ты мне так и не рассказала, что за поручения он тебе дал.
— Ой, в двух словах не объяснишь. Давай позже поговорим об этом? На вечернем привале напомни, — постаралась как можно беззаботнее ответить лаэйри, оттягивая неприятную, но неминуемую беседу.
Затем принцесса быстро потеряла интерес к окружающей действительности и засмотрелась под ноги. В голове Ники до сих пор не укладывалось, что все происходит наяву. Из-за размышлений она не успела заметить, как резко изменилась местность.
По обочинам, утоптанной тысячами ног и копыт, дороги теперь возвышались не лиственные деревья, бросающие на путников приятную полутень, а редкий невысокий кустарник. С увеличением расстояния между зелеными насаждениями увеличился и обзор. От прежней, казавшейся бескрайней просторной степи теперь остались лишь крохотные прогалины, покрытые серебристым волнующимся морем ковыля. Песок стал преобладать, а солнце нещадней палить.
Прежде чем вступить в объятия жестокой Бархады, странники решили отобедать и пополнить запасы воды. Пока еще среди высокой травы встречались пестрые ленты цветов и даже сиротливо стоящие группки деревьев, обозначающих места, где можно обнаружить родники. Привал устроили в одном из таких оазисов.
Рыжая девушка шумно выдохнула и опустилась на поваленный ствол вяза. Парни бегло осмотрелись и присоединились к ней. Ника устремилась к ручейку, чтобы умыться и попить. Веленира, наблюдая за подругой краем глаза, подсела к черному рыцарю.
— Добрый день!
— Привет! — улыбнулся рыжий.
— Благодарствую за то, что помог нам отыскать трактир.
— А, пустяки.
— Ты, наверное, из местных, раз все знаешь: где что находится, кто лучше кормит, у кого какие цены и прочее?
— Да, как сказать? Я в Ойнухарде часто бываю и все хорошо там знаю, — пояснил парень, но без бахвальства, просто поделился информацией.
— Ой, а как тебя зовут, а то неудобно получается, — спохватилась даргарийка.
— Кипарис, — представился парень. — А разве ты не видишь моего имени?
— Где? — уточнила Веленира, внимательно шаря взглядом по вороненым доспехам и по гербовой символике, нанесенной на щит и плащ воина. Может где вычеканено или вышито, да она пропустила?
