— Замок проклят, — объявил Брюс.
— С чего ты взял?
— Неважно. Уходим.
Он повлек за собой удивленную девушку и довольного гиппогрифа, буквально хребтом чувствуя, как зыбкие тени, выстроившись полукругом, следуют за ними по пятам, множась ежесекундно. Из каждой ниши, из каждого окна, сквозь замкнутые двери стекались к беглецам все новые дымчатые клочья.
«…помоги!.. Не уходи… Помоги нам… Останьтесь… Мы все здесь…»
В спину словно ледяным ветром задувало, и это несмотря на все еще высокое и жаркое солнце.
— Погоди! — Элия остановилась как вкопанная, вынудив затормозить даже тяжеловесного Лако. — Я что-то слышу…
Может быть. Приноровившись общаться с Дьенком, она могла стать восприимчивее ко всем теням.
— Тебе показалось, — фальшиво возразил Брюс, пытаясь сдвинуть упершуюся девушку с места. Куда там! Проще Лако пинками согнать с места.
— Кто-то зовет на помощь.
Нет! Только не это! Брюс едва не выругался с досады.
— Замок пуст. И на нем лежит серьезное заклятие. Нужно убираться отсюда, пока не поздно.
«Поздно!..» — возразили бесплотно, но веско.
— Это мы еще посмотрим, — процедил Брюс сквозь зубы и с угрозой скомандовал особо назойливым теням, попытавшимся перегородить путь беглецам: — Пошли прочь!
Они проворно прыснули в стороны, но вились рядом, будто любопытные мальки. Как прикосновения холодных рыбьих губ клевало назойливое: «…нельзя!.. нельзя уйти… останьтесь…»
Тени сновали близко, однако не пытаясь задержать. И в интонациях их слышалась не злоба, а отчаяние.
«…нельзя уйти… погибнешь… мы отпустим, сам погибнешь… нас не спасешь…»
— Хорошо! — сдался Брюс, останавливаясь в свою очередь, и потребовал, не обращая внимания на изумленный взгляд Элии: — Рассказывайте, в чем дело.
Он и сам не заметил, что стискивает руку девушки так сильно, что она кривится от боли. Но молчит, не пытаясь вырваться.
Тени закружили хоровод.
«…нам было скучно… воля хозяина — закон!.. мы любили гостей… кто станет сожалеть о простецах?..»
— Они все здесь, — глухо переводил Брюс бессвязные и путаные реплики, которые сыпались на него со всех сторон ворохом невесомых волокон. Выпрядал, как паук, из разноголосицы прочную нить. — Все, кто жил в замке, и хозяева, и челядь…
Как вытягивалось от удивления лицо слушавшей его Элии, Брюс не замечал, торопясь свить воедино неудержимый поток чужих слов.
— …это у них такое развлечение было, поить заговоренной водой из источника проезжих. Место глухое, скучно… А однажды к ним попросился на постой чужеземец с компанией.
Голоса затараторили наперебой: «…мы не знали… не знали, что он маг!..»
…Война, что шла за драконьими горами, дышала зноем и смертью, но до здешних лесов лишь ветры несли запахи большого огня да колючую пыль.
А в тот день северный ветер пах жимолостью, приторно, едко-медово. Ветер дергал воротные створки, тянул к себе, расшатывал… Путники вошли в раствор распахнувшихся ворот, их не сразу заметили. Мужчина средних лет, юноша и девушка. В запыленной простецкой одежде, усталые, видно долго были в пути. Даже рыжая лошадка казалась утомленной, да еще и прихрамывала, потеряв подкову.
Гнать бы их сразу, замок не привечал бродяг, да… Из-за войны дороги опустели, чужаки заходили редко, скучно было даже псам на цепи — облаивать некого.
А потом и вовсе не до того стало, следом за чужаками в замок ворвался хозяин — барон во главе кавалькады всадников-охотников. Водяной вепрь, стеклянно тараща глаза, волокся на веревке за хозяйским жеребцом, оставлял на дороге борозды черными клыками. Съедобного мяса в водяном вепре не было, просто иной крупной живности в лесах вокруг почти не осталось. Да и как ей остаться, коли охотились со скуки ежедневно?
Застучали копыта по брусчатке; заметалось эхо голосов, отскакивая от стен; побежали слуги, подхватывать поводья.
— Псам, — небрежно мотнул головой егерь, обрезая веревку. Черная кабанья туша от пыли стала серой. — Да потише, хозяин не в духе. Охота пустая…
Обитатели замка, зная нрав барона, предусмотрительно брызнули в стороны, а вот самый молодой из чужаков задержался. Да и не столько он, сколько их ошалевшая от разноголосицы и шума рыжая кобылка. Уперлась, глупая, вытаращилась на изуродованный труп зверя. На выручку юноше бросились его спутники, да поздно.
Хозяйский жеребец, недовольно фыркая, отвернул неловко, оступился, сердито заржал.
— Это еще что? — брезгливо осведомился барон, усмиряя жеребца и разглядывая незваных гостей.
— Путники с севера, — отозвался старший чужак, оставив младшим возиться с лошадкой. Встал напротив барона, глядел на высокородного всадника хоть и снизу вверх, но без подобострастия. — Просим гостеприимства этого дома.
Кто-то тихо ахнул. Детей, что сновали по двору вперемешку с собаками, словно мановением ветром сдуло. Кто сам утек, кого мамаши унесли. Даже псы примолкли.
А чужак все глядел, прямо и твердо, будто он ровня барону. Дерзок он был, этот чужак, или глуп. Или, может, привык к иным порядкам. Откуда ему было знать, что барон не в духе?
Или все же знал?
— Ты не прячешь глаза, когда говоришь с бароном?
— С чего мне прятать взгляд? — удивился путник. — Я не убийца, не изгнанник, просто вольный человек.
Барон ждал поклона, показного привычного смирения, тогда, глядишь, отделался бы наглец ударами плети…
— Гостеприимства желаешь? — недобро усмехнулся барон. И его конь, чьи губы рванули удила, болезненно захрипел. — В моем доме гостей привечают, и каждому путнику хоть чашка воды, да перепадет. Разве можем мы отпустить того, кто долго был в пути, даже не напоив? Воды!
Расторопный слуга, угадав замысел хозяина, уже успел набрать воду в кувшин и нес, спеша и выплескивая через край. Кувшин был из красной глины, сухая половина — пыльно-карминного оттенка, заплесканная — багровая, как свежее мясо.
— Выпей, путник!
Гость бережно взял кувшин. Он чуял подвох, даже его неопытные путники явно встревожились. Уж больно тихо стало в замковом дворе. Уж больно откровенно ухмылялись, переглядываясь, и свитские барона, да и прочие, что толпились вокруг.
— Ты назвался вольным человеком. Я принимаю тебя, как равного, — барон улыбался все шире, топорща пшеничного оттенка усы. За его спиной скалили зубы охотники. — Пей же, ты просил гостеприимства…
Если чужак и жалел об этом, то виду не подал. Дорожный закон был строг: отклонишь предложенную воду — течь дороге, как воде на перекатах. Мужчина лишь повел изучающим взглядом вокруг, будто подсказки ждал. Челядь, дворовые слуги, стража, скучая, сбежались глазеть на представление. Сомкнулись вокруг молодые и старые, мужчины и женщины…
