– Без шляпы не пойду, – заявил старик.
– К Орну твою шляпу! – Пайтан стиснул зубы. Он со страхом оглянулся на озеро, ожидая, что вода в нем вот-вот вспенится. – Ты старый идиот! Там дра…
Он обернулся к старику, ошеломленно уставился на него и в отчаянии воскликнул:
– Твоя шляпа у тебя на голове!
– Не обманывай меня, сынок, – сварливо заявил старик, наклонился, чтобы поднять свой посох, и шляпа съехала ему на глаза. – Боже, я ос леп! – воскликнул он, простирая дрожащие руки вперед.
– Это твоя шляпа! – Пайтан бросился к нему, схватил злосчастную шляпу и сорвал ее с его головы. – Шляпа! Шляпа! – кричал он, размахивая ею перед носом старика.
– Это не моя, – сказал старик, с подозрением глядя на нее. – Ты поменял шляпы. Моя была в куда лучшем состоянии…
– Идем! – воскликнул Пайтан, борясь с безумным желанием расхохотаться.
– Мой посох! – завопил старик, упираясь и отказываясь двигаться.
Пайтан подумал о том, чтобы оставить старика врастать в мох, если ему так хочется, но он не мог спокойно смотреть, как дракон кого-то пожирает – пусть даже человека.
Вернувшись назад, Пайтан поднял посох, вложил в руку старика и стал подталкивать его к дому.
Эльф боялся, что путь назад окажется слишком тяжел для старика – подъем был довольно крут. Пайтан слышал собственное хриплое дыхание, ноги заболели от напряжения.
Но старик оказался невероятно выносливым, он играючи шагал рядом, и его посох оставлял дыры во мху.
– Говорю тебе, я думаю, будто что-то следует за нами! – внезапно воскликнул старик.
– Там? – Пайтан обернулся.
– Где? – Старик взмахнул своим посохом, чуть не ударив им Пайтана. – Я ему покажу, во имя богов…
– Стой! Все в порядке! – Эльф ухватился за беспорядочно маячивший посох.
– Там ничего нет. Я думал, ты сказал.., что-то следует за нам.
– Ну, если это не так, то почему же, ради всего святого, ты заставляешь меня бежать на этот проклятый холм?
– Потому что там дракон – в озе…
– Озеро! – Борода старика взметнулась, кустистые брови встопорщились. – Так вот он где! Он нарочно окунул меня туда!
Старик простер руку по направлению к озеру и потряс кулаком.
– Я попомню тебе, ты, червяк-переросток! Вылезай! Вылезай, чтобы я мог тебя видеть!
Бросив посох, он стал засучивать рукава своей хламиды.
– Я готов. Да, на этот раз я собираюсь наложить такое заклятие, что у тебя глаза повылазят!
– Подожди! – Пайтан почувствовал, что обливается холодным потом. – Ты говоришь, старик, что это твой дракон?
– Мой! Конечно, ты мой, разве нет, ты, скользкий позор рептилий?
– Ты имеешь в виду, что дракон у тебя под контролем? – Пайтану стало легче дышать. – Ты, должно быть, волшебник.
– Я волшебник? – Старик казался чрезвычайно удивленным этой новостью.
– Ты должен быть волшебником, и притом могущественным, чтобы контролировать дракона.
– Ну.., э.., видишь ли, сынок… – Старик стал ерошить бороду в некотором смущении. – Это у нас спорный вопрос – у нас с драконом.
– Какой вопрос? – Желудок Пайтана начал сжиматься.
– Э.., кто кого контролирует. Не то чтобы я как-то сомневался, ты не подумай! Это.., м-м: дракон все время забывает.
Я был прав. Старик свихнулся. У меня на руках чокнутый старик и дракон. Но что, во имя пресвятой Матери Пейтин, этот старый дурак делал у озера?
– Где ты, жаба вытянутая? – продолжал вопить волшебник. – Вылезай! Прятаться бесполезно! Я найду тебя…
Пронзительный вопль прервал его тираду.
– Алеата! – воскликнул Пайтан, повернувшись в сторону холма.
Вопль оборвался.
– Теа, я иду! – Эльф очнулся от столбняка и бросился к дому.
– Эй, сынок! – заорал волшебник ему вслед. – Куда это ты побежал с моей шляпой?
Глава 6. ЭКВИЛАН, ОЗЕРО ЭНТИАЛЬ
Пайтан присоединился к мужчинам, ведомым лордом Дарндраном, которые бежали на крик.
Обогнув северинтное крыло дома, они принуждены были резко остановиться. Алеата застыла на крохотном моховом холмике. Перед ней, отрезая путь к экипажу, лежала огромная туша – дракон.
Он был невероятно огромен. Его голова возвышалась над вершиной деревьев. Его тело терялось в темных глубинах джунглей. Крыльев у него не было, потому что всю свою жизнь он провел в нижних ярусах джунглей, скользя среди стволов гигантских деревьев Приана.
Сильные когтистые лапы могли прорваться через самые густые заросли и убить одним ударом. Длинный хвост волочился за ним, когда он продвигался сквозь джунгли, оставляя след, который был хорошо знаком искателям приключений и невероятно пугал их.
Его умные красные глаза были устремлены на женщину.
Дракон не угрожал Алеате, его огромные челюсти были сомкнуты, хотя нижние и верхние клыки торчали из пасти. Красный язык метался за частоколом зубов. Вооруженные мужчины неуверенно смотрели на него, не двигаясь. Алеата стояла очень смирно.
Дракон склонил голову набок, разглядывая ее.
Пайтан пробрался вперед. Лорд Дарндран незаметно натягивал самострел. Оружие очнулось, когда Дарндран начал поднимать ложу к плечу.
Стрела на тетиве визгливо вопрошала:
– Цель, цель?
– Дракон, – приказал Дарндран.
– Дракон? – Стрела казалась встревоженной и намеревалась спорить, что всегда было слабым местом разумного оружия. – Пожалуйста, обратитесь к руководству пользователя, раздел Б, параграф три. Цитирую: «Не применяется против врага крупнее, чем…»
– Просто порази в сердце?
– Которое?
– Какого черта, что ты делаешь? – Пайтан схватил лорда под локоть.
– Я могу поразить его в глаз…
– Ты свихнулся? Ты промахнешься, и дракон бросится на Алеату!
Лорд побледнел, но оружия не опустил.
– Я превосходный стрелок, Пайтан. Отойди.
– Я не позволю!
– Это единственный наш шанс! Проклятие, мне это нравится не больше, чем тебе, но…
– Извини, сынок, – раздался сердитый голос откуда-то сзади. – Но ты мнешь мою шляпу!
Пайтан выругался. Он забыл про старика, который сейчас протолкался через возбужденную толпу.
– Никакого почтения к старшим! Думают, что мы все старые дураки, – что, не так? Зачем только я не произнес заклинания, чтобы поджарить тебе пятки? Как бишь оно называется?
Огненный пар? Нет, это не совсем то. Нашел! Тошный базар! Нет, это не так звучит. Ну ничего, вспомню – скажу. А ты, сынок! – Старик распалился сильнее. – Посмотри, что ты сделал с моей шляпой!
– Да забери свою проклятую шляпу и…
– Прекратите! – воскликнул Дарндран.
Дракон неторопливо повернул голову и уставился на них. Красные глаза сузились.
– Ты! – взревел дракон голосом, от которого дом лорда содрогнулся до самого основания.
