Под слоем грязи загорелое, обветренное лицо юноши побледнело.
— Тью Рорин, ваше высочество, грум ее светлости…
— Я не принц, — отрезал Принц Тень и чуть было не добавил: «Это ты принц!»
Конечно, в Ранторре было полным-полно королевских бастардов. Возможно, одного из них занесло в эту дыру, а парень — его обнищавший потомок.
— О, прошу прощения, лорд, — смиренно извинился Тью, зыркнул на Элосу и сразу уставился в землю, чтобы скрыть усмешку.
— Займись своим орлом, грум, — велел Сэлд, обернулся к клетке и… завопил: — Острый Коготь! Разбойник!
Элоса завизжала.
Острый Коготь решил, что сейчас самое время немного поразвлечься.
Великолепная серебристая орлица леди Элосы была полностью с ним согласна.
Орлы сидели бок о бок, цепь свободно болталась на лодыжке Острого Когтя. Гребень его пламенел и трепетал от возбуждения. Перья так распушились, что орел казался раза в два больше, чем обычно. Наступив на мертвую козу когтистой лапой, он оторвал у нее ногу и предложил Ледяной Молнии. Подарок был принят благосклонно, и как раз в этот момент Сэлд заметил, что происходит. Перья Острого Когтя задорно топорщились, орел раздувался все больше; теперь он оторвал у козы голову и опять предложил ее самке. И опять она приняла подношение.
— Останови же их! — причитала Элоса.
— Ха! Сами попробуйте, мисс! — мрачно огрызнулся Сэлд. — Слишком поздно.
— Ледяная Молния бесценна! Подумать только, с бронзовым самцом! Отец убьет меня!
Орлы очень постоянны, они соединяются на всю жизнь, а эти двое сейчас явно заключали «брачный контракт».
— Сделай что-нибудь! — топала ногами Элоса.
— Тут уж ничего не поделаешь. Мы можем только решить, как назвать первенца. Предлагаю Ледяной Коготь или Быстроногий?
Грум расхохотался, а Элоса опять перешла от отчаяния к ярости.
Сэлд подошел к влюбленной парочке; они были слишком заняты друг другом и не представляли собой опасности. Он проверил, не повредил ли орел лапу, и поднял бесполезную привязь: оказалось, что старый крюк выскочил из стены. Острый Коготь предложил орлице лакомый кусочек — потроха; Ледяная Молния заглотнула их и игриво ущипнула своего кавалера за гребень.
Сэлд снова привязал Острого Когтя. Во время ухаживания, говоря человеческим языком, птицы не нуждаются в свободе движения, а до настоящего совокупления дело дойдет еще нескоро.
Сэлд выскользнул из клетки: в небе над гнездом появились новые всадники.
Леди Элоса все не могла успокоиться:
— Болван! Разиня! Почему ты не проверил крюк, когда привязывал своего разбойника?
— Что ж ты сама не проверила? — Тени надоело оправдываться.
— Какая дерзость! — ахнула Элоса. — Отец велит выпороть тебя!
Принц Тень не боялся герцога, другое дело король.
— Неужели? Но за это гнездо отвечает твой отец. Острый Коготь — собственность его величества, а король лично выбирает пару каждой птице. Он нас и рассудит. Смотри, как бы герцога самого не высекли.
Это было уж слишком, Элоса так рассвирепела, что даже не смогла ответить наглецу.
Приземлились еще несколько всадников: двое солдат, графиня, лорд Найномэр и проворная, разбитная девчонка — его походная «супруга». Их орлы, как и Острый Коготь, тоже поймали коз. Гнездо наполнилось шерстью и лязганием цепей.
Грум улыбнулся, уже не таясь, в открытую. Улыбка в точности как у Виндакса.
— Знаете, лорд, — робко похвалил он, — это, смею сказать, была потрясающая охота.
Обаятелен, как и Виндакс.
— Я не лорд, — ответил Принц Тень. — А насчет охоты тебе судить: я-то зажмурился и ничего не видел.
Паренек изумленно взглянул на Сэлда, проверяя, не смеются ли над ним.
— Как вы это делаете, сэр? Как вам удается управлять птицей на такой скорости?
— Я и не пытаюсь. Его реакции намного быстрее и точнее моих, управлять им глупо, все равно что в бою бить топором плашмя, а не острием. Во всяком случае, такое мое мнение. Мы видели твою неудавшуюся попытку, и принц спросил, под силу ли это мне. Ну я-то с такой высоты и утеса не мог разглядеть как следует, но Острый Коготь, похоже, решил, что не промахнется. Тогда я дал команду и разрешил ему попытаться.
В подобных случаях Острому Когтю не было равных.
Элоса нахмурилась.
— Отец говорит, птица со всадником на спине совсем не то, что дикий орел. Если наездник в пылу погони теряет управление и доверяется птице, он рискует разбиться вместе с ней.
Найномэр и прочие вновь прибывшие застыли в изумлении, разглядывая Рорина.
Принц Тень пожал плечами:
— Я не сомневаюсь, что ваш отец, мисс, знающий человек, и многие профессионалы согласятся с ним. Но не все. В конце концов, Острый Коготь никогда не летал без груза. Даже в самом первом полете он скорее всего нес какую-то поклажу. Поэтому я уверен, мое дело — выбрать место и дичь, а изловить ее он сумеет и сам. До сих пор он ни разу не промахнулся. — Но скольких седых волос стоили его отчаянные броски хозяину! — Может, вы или ваш грум тоже ответите мне на один вопрос?
— Какой? — спросила Элоса.
Сэлд кивнул на любезничающую парочку:
— Как орлы распознают свободных самок? Откуда, например, Острый Коготь узнал про вашу серебристую красотку? А может, он нарочно изощрялся на охоте, чтобы произвести на нее впечатление?
Казалось бы, с такой высоты даже орлу не разглядеть, что делается в гнезде. Интересно все же, насколько рискованной была сегодняшняя эскапада Острого Когтя.
Элоса не успела ответить, к ним подошли Найномэр с графиней. Тем временем на насест наконец опустились Покорительница Ветров с принцем на спине и еще трое сопровождающих. Солдаты сняли шлемы и теперь расседлывали орлов.
— Отличная охота. Тень! — похвалил Найномэр.
— Благодарю вас, маршал. Графиня, осмелюсь представить вам… — Сэлд был не искушен в подобных церемониях, но ему ужасно хотелось поскорее спихнуть с рук надменную девчонку.
Графиня занялась Элосой. Рорин стушевался, почувствовав на себе тяжелые, вопросительные взгляды окружающих.
А вот и Виндакс.
— Здорово сработано. Тень.
— Благодарю вас, принц.
Сэлд отступил, а графиня подвела к принцу Элосу:
— Ваше высочество, осмелюсь…
— Бастард! — вскрикнула Элоса и упала в обморок.
— Это невозможно! — повторил Виндакс в четвертый раз.
Площадка ниже орлиного гнезда была разделена на небольшие закутки, отведенные свите принца. В основном убранство этих каменных коробок ограничивалось набитыми листьями матрасами. Но чья-то заботливая рука постаралась привести одну из каморок в более подобающий особе королевской крови вид — в ней находились кровать, коврик, занавески на двери и окне. Даже такие незамысловатые удобства, отметил про себя Принц Тень, достойны удивления: ведь все это тащили в такую даль на спинах орлов через дикую, пустынную страну. Виндакс, насупившись и сверкая глазами, валялся на кровати, а Тень терпеливо слушала его, прислонившись к двери.
