— Я являюсь полномочным послом… — начал он, и Вуот едва удержался, чтобы не застонать. Теперь им точно конец. В своей жизни каждый дзай проходил через обряд совершеннолетия, когда он должен был присягнуть на верность той или иной силе, Добру или Злу. Впервые дипломат задумался: а не совершил ли он ошибку тогда, три года назад?
— Послом чего? — поинтересовался Роджер.
— Я, — сказал посол, — являюсь представителем Острова Черных Скал в переговорах между Аталетой и Суриади. Доставьте меня любой из сторон, и выкуп превзойдет…
— Мой Учитель считал, что такой вещи, как удача, не существует, — задумчиво произнес Илиси. — Тогда что же это, по-вашему?
Джейн выразилась категоричнее.
— До того, как мы минуем Форт, в трюм мерзавцев, — сказала она. — Потом на рею.
— Пришло сообщение от отряда, который преследует беглецов, — сказала Учум, и Лет невольно подался вперед. Такой расстроенной он ее еще не видел. Точнее— нерасстроенной. В ярости.
— Что случилось?
— Они захватили «Гром»! — почти выкрикнула Советник.
Лет откинулся в кресле и закрыл глаза. Только без паники, подумал он. Только без паники… Гоблины не будут мстить Аталете за то, что сделали люди из Тиммана… Ведь не будут же?
— Гоблины, — Учум словно прочитала его мысли, — это самые мстительные существа на свете. Они никогда нам этого не забудут.
— Пошлите к ним курьера, — вздохнул Лет. — И я имею в виду настоящего курьера, разбудите одну из этих дурацких птиц.
— Слушаюсь.
— Куда идет «Гром»?
— Вниз по течению. Наши люди следуют за ним, но…
— Что— но?
— Если они атакуют, то посол может пострадать.
— Если он еще жив, — буркнул Лет.
— Судя по всему, жив.
— Проклятие! — в сердцах сказал Лет. — Я очень надеялся, что их остановят на подходах к Форту, но теперь…
— Форт их остановит, — возразила Учум. — Но не сможет захватить, по крайней мере я очень надеюсь, что у них хватит ума этого не делать. Иначе Аталета попадет в очень неприятное положение.
— Посылайте гонца.
— Эльф идет по берегу Риры, вниз по течению, — сказал Норт вместо приветствия. — Вы его уже почти догнали. Помните, насилие— это признак слабости. Есть другие пути.
— Да, Великий.
— Хорошо. Что за отряды идут вдоль реки вместе с вами? Ловят кого? Вас?
— Крысолюбы объединились с Горбатыми… — начал было Акут-Аргал, затем заметил, как поморщился его собеседник, и поспешно исправился — Я имел в виду, эти ребята из Тиммана объединились с отрядом из Иситрара. И захватили корабль, на котором в Аталету плыл посол. Мне кажется— чистое совпадение, но Аталета взбесилась. Ловят их и еще каких-то шпионов… Не нас.
— Подробнее об этом отряде, — попросил Норт.
— Те и другие— молодежь, — сказал гоблин. — Очень талантливая молодежь. Именно командир тимманцев откусила нос судье в Аталете…
— Тебе лишь бы что-нибудь откусить…
— Они хорошо дерутся, возразил Акут-Аргал.
— Это что учебный поход? — поинтересовался Норт.
— Похоже на то, — согласился его собеседник. — Хотя больше похоже на небольшую войну… Я не могу ручаться, однако.
— Кто их учителя?
— Тимманку зовут Уна, — гоблин усмехнулся, — особо опасная преступница и враг Свободной Аталеты номер один. Ей лет шестнадцать, и она уже выше Черного Врага в списке. Насчет иситрарцев— не знаю. Известно, однако, что они вместе сбежали из города после часа закрытия ворот, не потеряв при этом ни одного человека. Известно также, что с ними гном.
— Гном?
— Он связал солдат у ворот. — Гоблин оскалился, обнажая желтые клыки. — Мы подошли получасом позже, а их все еще не могли развязать. Очень аккуратная работа, магия, ремесло— все вместе. Хотя, конечно, это всего лишь гном.
— Ладно. Я понял. Идите осторожно. — Норт постучал пальцем по столу, словно желая подчеркнуть важность последних слов. — Помните, далеко не все солдаты Аталеты поддерживают идею союза с гоблинами. Не все даже знают о ней.
— Мы будем осторожны, Великий.
Гонец боялся. Легко Советнику говорить— полетишь на птице! Сложнее заставить себя переступить через страх— в этих тварях добрых три метра росту!
Птицы стояли в нишах, выбитых в каменной стене тоннеля, выходящего наружу почти у вершины Летной скалы, вот только мало кто, даже в Аталете, помнил, почему скала носила такое название. Птиц почти не осталось в этом мире. Гонец шел по тоннелю вверх, мимо череды пустых ниш, выбитых в этом камне тысячелетия назад. Может, не врут легенды? Может, первые жители Аталеты и вправду спустились с летающего острова?
Птиц было шесть, они стояли в последних нишах, у самого выхода наружу. То есть— в небо. Гонец готовил себя к этому зрелищу всю дорогу и все же вздрогнул, увидев полуметровые, хищно загнутые книзу клювы. Монстры. Птицы спали, погруженные в магический сон гоблинскими магами давным-давно, оплетенные ремнями сбруи, под седлами…
Человек сделал глубокий вдох и нашарил на груди золотую пластинку амулета. В тот миг, когда его пальцы коснулись гладкой поверхности металла, стоящая в нише перед ним птица ожила. Быстро, как умеют двигаться только птицы, да еще рептилии из проклятой долины, она шагнула вперед и замерла, чуть искоса разглядывая человека. Огромные круглые глаза светились умом, но вот странно— живыми они не казались. Птица…
— Мы летим, — хриплым шепотом произнес гонец, и птица немедленно повернулась к выходу из тоннеля.
Человек приблизился, припоминая картинки из показанной ему инструкции. Поставить ногу на этот вырост на колене, теперь в стремя… Птица была обжигающе горячей, словно не простояла последние полтораста лет неподвижно.
— Суриади, — сказал человек. Никакого эффекта. Ах да! Язык птиц!
— Су-ури!
Голенастые ноги переступили, и стены тоннеля, качнувшись, стремительно заскользили назад. Человек закрыл глаза и вжался в спину своего транспортного средства. Затем в лицо ему ударил ветер. Осторожно открыв глаза, гонец огляделся. Летим. Высота полета составляла метров двести, Аталета осталась справа, а прямо под ними была река. Кажется, пока все шло нормально… Затем птица качнула крыльями, и Рира плавно поплыла назад— кратчайший путь к Суриади лежал над лесом.
— Я вижу птицу, — сказал Чиктор, приданный подразделению Форта маг.
Эл Тротти недоумевающе на него посмотрел.
— Ну и что? — поинтересовался он мрачно. Настроение опального командира Форта было далеко не радужным. Он, как и было предписано, вывел часть на учения, прошел по лесу, подавил учебные точки сопротивления— зачем? Не нужно было обладать особыми талантами в области политической интриги, чтобы понять— после инцидента с посланным Советом провокатором его, Эла, убрали подальше от Форта. Не для того ли, чтобы этот слизняк, Тир Оскагур, прозванный солдатами Губошлепом, выполнил то, от чего отказался он сам, — пропустил вверх по Рире гоблинские корабли?
