— Хаэй! — крикнул он одинокому рыбаку, бросая ему канат. Корабль привязали к полузатопленной экхе, и Речник по щиколотку в воде прошлёпал на берег.
— Джерин Алга здесь правит? — спросил он.
— Конечно, — кивнул житель. — Если ты от Астанена — будь осторожен! Маг чужаков не любит.
— Кого-кого? — нахмурился Фрисс. — Тут что, выросло новое королевство — Иртси? Что ещё в том же духе говорит ваш маг?
Житель испуганно оглянулся, но никого там не было.
— Речник, ты выглядишь смелым. Сделай что-нибудь! Колдун сжёг дом и не заплатил хозяину…
— Да? И ты можешь поклясться в этом? — насторожился Речник. Серьёзное обвинение… Этого уже достаточно, чтобы маг расстался с владениями навсегда.
— Хоть под крыльями Гелина! И любой в Иртси поклянётся, — закивал житель. — Сам спроси, если не веришь…
— Верю. Присмотри за моим кораблём, — попросил Речник. — Когда вернусь, получишь десять элов.
— Будь спокоен, — сказал житель и устроился на экхе со своей удочкой. — Только смотри, он настоящий маг…
Фрисс поднялся в селение и прошёл по короткой улице, мимо каменных домов, крытых соломой, грядок с молодыми всходами Усатки, Униви и Хелтори и невысоких Деревьев Ифи. По улице задумчиво ползали Ифи, отвалившиеся от ветвей родного дерева, а семена его висели связками у каждого крыльца и на каждом заборе.
— Неплохо у вас тут, — сказал Речник единственной женщине, которую встретил. Остальные жители улетели в степь, она же чистила семена Дерева Ифи.
— Где у вас сгоревший дом? — спросил Фрисс.
— А, ты из-за этого, Речник, — удивления в её глазах стало меньше. — Он вон там.
Только обугленный фундамент остался от дома. Фрисс посмотрел на камни, потрогал их, вдохнул горький дым недавнего пожара. Итак, против всех законов маг-властитель напал на мирных жителей, причинил им ущерб и принёс много бед. Земли он потеряет наверняка, и светит ему попасть в заключение где-нибудь в северных крепостях или на Гранитных Копях. Интересно, что сам чародей может рассказать по этому поводу…
И что скажет ему Речник, если маг не поспешит ему навстречу с мольбами о пощаде, а применит какое-нибудь заклинание и превратит Речника в крысу? Пусть он не очень хороший колдун, но Фрисс-то не колдун вовсе! Вода — хорошая защита от Огня, но Речник знает полтора заклинания Воды, а познания любого мага в десять раз шире. Хотя… может, ему удастся наполнить свои полтора заклинания чужой энергией — и в десять раз усилить их? Он не надеялся стать великим магом на всю жизнь, ему достаточно будет набраться силы на Акен-другой…
Никто не видел, как Фрисс сел на землю у сгоревшего дома и из потайного кармана вынул ипроновую шкатулку. Серое кольцо, горячее и мерцающее, дрогнуло под его пальцами. Он коснулся странного металла так осторожно, как будто гладил змею. "Вот и опять я облучился," — грустно подумал Фрисс. Лучи, исходящие от Кьюнна, он чувствовал без дозиметра. Но огненный шар или раскалённая ловушка враждебного мага убивают столь же верно и куда быстрее…
Великим магом он себя не почувствовал, но что-то ожило в его крови, и она побежала быстрее. Со стороны можно было увидеть, как глаза Речника еле заметно светятся синевой. Он спрятал Кьюнн подальше и быстро пошёл к замку.
Вблизи здание казалось ещё более нелепым и древним. Никто не потрудился гладко обтесать камни, покрыть неровные стены плиткой или обмазать глиной, и замок был очень похож на обыкновенную скалу. Над ним развевался алый флаг с чёрным крестом. Ворот не было — вместо них в дверном проёме зловеще сверкал рой летающих искр. Из проёма тянуло жаром — искры не были иллюзией, маг действительно закрыл вход в замок Пылающей Сетью. Наверняка это пугало жителей и внушало им почтение… но Фрисс учился на Островах — там никого не удивишь подобной магией.
Высоко над дверью висел позеленевший медный гонг. Ничего, чем можно было бы в него ударить, Речник не нашёл.
— Лаканха! — он вскинул руку, посылая в медную пластину водяной заряд.
Речник сам не ожидал такого трезвона. Гонг свернулся в кулёк и едва не упал ему на голову. Что же, теперь маг не сможет сказать, что не слышал стука.
Пылающая Сеть погасла, открывая гостю дорогу. В коридоре никого не было. Речник вошёл и кожей почувствовал, как огонь смыкается за ним. Жаль, что искры не могли осветить ему путь! Внутри царил полумрак, отчасти разгоняемый чадящими факелами. Речник закашлялся и сердито подумал, что на четыре тысячи кун можно было бы купить цериты. Однажды замок Джерина точно вспыхнет, и никакая магия не спасёт.
Сама по себе распахнулась дубовая дверь, потемневшая от копоти. За дверью было светло, и Фрисс вошёл туда без промедления.
Длинная скамья тянулась там вдоль стены, а рядом с ней сидело нечто среднее между человеком и гиеной, крылатое, мохнатое и ярко-рыжее. Увидев Фрисса, оно молча бросилось к двери с явным намерением вцепиться ему в горло, но цепь заставила его остановиться, захрипеть и податься назад. Речнику такая встреча не понравилась, но он остался спокойным и прошёл мимо существа, оставаясь недосягаемым для него.
В кресле, обтянутом шкурками кротов, сидел сам маг-хозяин в ярко-оранжевой мантии, чуть более светлой, чем мех крылатой твари. Увидев Речника, он приподнялся и удивлённо посмотрел на него. Некоторое время они молча изучали друг друга. Существо у двери смотрело на них обоих с одинаковой злобой.
— Речник! Разве я кого-то приглашал? — Джерин первым нарушил молчание. — Разве я не говорил Тивиану, что никого из прихвостней Астанена в своём замке не потерплю?! Тебе надоело жить?!
Фрисс пожал плечами и посмотрел на существо, как будто оно было в сто раз интереснее, чем маг и его угрозы.
— Демон-то у тебя голодный, — заметил он. — Почему так плохо кормишь?
— А, так Речники что-то знают о демонах?! — Джерин криво улыбнулся. — Он ест таких, как ты, а вы не спешите к нему на обед. Может, ты ещё и скажешь, какой это демон?
Любой, кто начинал учиться магии, сказал бы сразу. На цепи сидел ослабевший и очень голодный Алгана, крылатый воин Вайнега, могущественное и свирепое существо, которому на поверхности делать нечего. Особенно — на цепи, охраняя мага-недоучку.
— Я сам зачаровал его, Речник! — похвастался Джерин, потянув на себя цепь. — А ты, слуга Астанена, справишься с моим Алгана?
Он сделал вид, что хочет освободить существо. Оно злобно сощурило глаза. Речник притворился зевающим.
— Куда такому, как ты, зачаровать Алгана! Они сильны в магии. Скорее он посадил бы тебя на цепь. Но я пришёл сюда не обсуждать демонов. Где четыре тысячи кун, Джерин?
