Это была слеза.
Ниал так привыкла к ее виду, что считала ее уже не чем иным, как просто украшением. Как же можно было забыть о другом?
Ниал вспомнила, что в тринадцать лет решила изучать магию и не давала покоя Ливону своими постоянными просьбами найти ей учителя-мага. Ливон поначалу даже и слышать об этом не хотел, но она была так настойчива, что в конце концов отец уступил.
Таким образом, Ниал обнаружила, что у нее есть тетка. Сестру отца звали Соана, она жила на границе с лесом, подальше от Салазара, чтобы до информаторов Тиранно не дошло, что она - член Совета Магов.
Соана приняла племянницу без всяких предварительных условий, просила только сделать одну вещь: провести двое суток в Чаще и доказать, что духи воздуха считают ее своей.
Так Ниал впервые встретилась с духами воздуха. Фос, их предводитель, дал ей этот камень.
- Это что-то вроде естественного катализатора, - сказал он. - Слеза продлевает срок действия волшебства. Мне показалось, что это будет тебе хорошим подарком, когда ты станешь волшебницей.
На Ниал нахлынули воспоминания.
«Волшебница… Я так ею и не стала. Но тогда, что же случилось? Откуда взялись этот прозрачный щит и этот взрыв?»
Она решила хорошенько подумать над этим, но усталость взяла свое, и девушка погрузилась в глубокий сон без сновидений.
Возвращение на базу прошло без сюрпризов. Им не встретились следы солдат Тиранно, но на всякий случай они двигались осторожно. Лайо хромал, но ни разу не пожаловался. Они опоздали на один день. Часовой повел себя несколько нерешительно, когда увидел, что Ниал не одна.
- Я за него ручаюсь, - предварила Ниал вопросы часового. - Это мой старый товарищ по оружию.
Новость обежала лагерь быстрее молнии.
- Она с сопровождающим…
- Молодой человек чуть пониже ее ростом…
- Может, любовник…
- Да какой там любовник! Ты его видел? Такого для Ниал и на завтрак не хватит.
- Я слышал, вроде бы это ее брат…
- Ну конечно! У нее синие волосы и острые уши, а он пухленький блондин. Две капли воды…
Ниал прошла к шалашу Идо. Лайо с трудом ковылял за ней. Куда бы он ни посмотрел, везде встречался с любопытными взглядами.
- Что такого они увидели? - спросил он шепотом. Ниал пожала плечами:
- Не обращай внимания. Идо ждал ее на пороге.
- Что случилось? Ты хоть цела? - спросил он, выходя навстречу.
- Все в порядке. Рана чепуховая, - сказала полуэльфийка, но Идо уже смотрел на Лайо.
Юноша опустил голову и покраснел до корней волос.
Лайо отправили в госпиталь показать ногу, а Ниал осталась с Идо.
Гном швырнул ей стул.
- Что это еще за история? Откуда появился этот карапуз?
- Подожди, Идо. Дай объяснить. Он был со мной в Академии.
Ниал взахлеб рассказала гному об их дружбе, полуэльфийка знала, что, как только она остановится, наставник взорвется. Клубы дыма из его трубки появлялись все чаще, а затяжки становились все более нервными.
Потом наступил решающий момент. «Давай! Выкладывай все! Тянуть бесполезно».
- В общем, он хотел бы стать конюшим, но ясно, что его отец этого ни за что не допустит. Я должна ему помочь. Он один не оставлял меня в Академии и всегда был настоящим другом, поэтому я подумала… может, ты взял бы его на эту должность? Отличная идея, не правда ли?
Наступила тишина, не предвещавшая ничего хорошего.
- Иногда я себя спрашиваю: ты страшная хитрюга или полнейшая идиотка? - спокойно спросил Идо.
- Не понимаю, что ты хочешь этим сказать.
- Ты хотя бы смутно представляешь, - взорвался Идо, - чей это сын, твой Лайо!
- А мне-то что? - удивилась полуэльфийка. - Не могу же я знать всех Всадников Дракона!
Гном придвинулся к Ниал, сурово сдвинув брови:
- Тогда я тебе это объясню. Отца Лайо зовут Певар, он один из потомков древнейшего семейства Всадников Всплывшего Мира. Еще неизвестно, что появилось раньше: их родоначальник или драконово яйцо. Эти люди оседлали драконов в глубокой древности. В настоящее время Певар руководит операциями в Земле Воды, он ближайший друг Равена.
Ниал продолжала строить из себя дурочку:
- Ну и что?
Идо вскочил на ноги:
- Если Певар узнает, что его сын работает у меня конюшим, он слопает меня живьем! Равен уже меня ненавидит. Только этого и не хватало, чтобы исключить меня из Ордена!
Дискуссия разгорелась. Голоса Ниал и Идо слышались на расстоянии многих метров. Вернувшись из госпиталя, озабоченный Лайо присел рядом с палаткой. Время от времени рядом с ним останавливался какой-нибудь солдат и прислушивался к спору. Вскоре собралась кучка любопытных.
- И все эти разговоры из-за тебя? - спросил один конюший у Лайо.
Лайо пожал плечами:
- Думаю, да.
- Да кто ты такой? - вступил в разговор еще один солдат.
- Товарищ Ниал по учебе в Академии, - пробормотал юноша.
Когда раскрасневшаяся Ниал вышла из палатки, кучка любопытных вмиг рассосалась.
- Все в порядке? - спросил Лайо.
- Проходи, - услышал в ответ.
Идо сидел за столом и нервно курил.
Ниал достала его. Она ему напомнила, как именно он говорил ей, что надо бороться за свои идеалы, что каждый должен найти свой путь самореализации. Она спросила, как же может он захлопнуть дверь перед носом человека, который пытается это сделать.
Идо смерил Лайо взглядом. Розовые щеки, серые глаза, неуверенная походка. Какого черта можно из всего этого сделать?
- Что ты умеешь? - спросил он сухо.
- Я два года проучился в Академии, - тихо ответил Лайо.
- Мальчик, говори погромче, - напал на него гном. Ниал бросила на Идо горящий взгляд.
Лайо побледнел.
- Да, господин. Извините, господин. Я два года проучился в Академии. Знаю толк в травах и могу содержать в должном порядке любой тип оружия.
- А как у тебя с драконами?
- С драконами, видите ли, господин, я еще не так много имел дела.
Идо потер лицо руками и вздохнул. Потом встал из-за стола и вышел, не сказав ни слова. Ниал хитро улыбнулась.
- Конюший?
Неглара удивила просьба Идо. До приезда Ниал гном был необщительным по своему характеру. А теперь он словно старался найти себе компанию.
Гном ворчал, что Ниал может стать Всадником Дракона и у него никого не останется для присмотра за оружием и доспехами.
- Ты что, сам не можешь с этим справиться, как всегда это делал? - спросил Неглар.
- В общем, ты мне даешь или не даешь этого конюшего? - резко спросил Идо. - По уставу все всадники имеют на это право. Не понимаю, почему бы и мне не завести такого человека?
Неглар больше не возвращался к этой теме: устав есть устав.
