С удивлением я узнал, что Империя оказалась не такой огромной. Она занимала всего пятую часть материка, располагаясь в его центре и захватывая запад с севером. На восточной части рядом с ней существовали несколько государств людей, которые размерами намного ей уступали, но, в основном, являлись очень бедными и отсталыми, поэтому последняя их не захватывала. Однако было исключение — королевство, которое имело и залежи металлов, и хорошие территории, и плодородные земли. Оно поддерживало с Империей вооруженный нейтралитет, то есть, вело торговлю, попыток захвата не предпринимало, но жестоко пресекало всякие поползновения на свой суверенитет, не считаясь с потерями. Вроде бы за последние пятьсот лет на той территории гремели несколько кровопролитных войн, но Империя всегда уходила с пустыми руками. Точнее Сар сказать не мог, потому что драконы никогда не интересовались людскими склоками.
Чуть дальше на востоке обитал десяток разумных рас, которые создали свои государства и живут спокойно и мирно, с интересом наблюдая за потугами Империи расширить свои владения. Между собой они почти не конфликтуют, так как просто смысла нет — захват новых территорий никому из них не нужен, ведь и свои-то не в полной мере используются, а война ради обогащения просто нецелесообразна, так как потери будут слишком большими. Нет, раньше случались масштабные столкновения, а шесть тысячелетий назад там вообще все насмерть передрались, после чего очень долго зализывали раны. Тогда десятки рас в тех краях были уничтожены до последнего представителя. Но вскоре оставшиеся поумнели, окультурились, поэтому драконам, оправившимся после Войны Кланов, забот почти не доставляли. Была какая-то крупная заварушка сравнительно недавно, но тогда количество рас не уменьшилось, просто все на этих землях выпустили пар и окончательно угомонились.
Расспросив, кто же там живет, я с удивлением понял, что Сар этого даже не представляет. Единственное, что он смог сказать, это то, что там есть краснокожие люди, живущие на территории Рандо, вираки, очень похожие на зверолюдей, но более развитые, а также демоны, которые оказались вовсе не сказками. Правда, сами они называли себя по-другому, но драконы использовали именно этот термин. Во всяком случае, в мыслях у меня звучало вполне определенно — демоны. Короче, когда я про все это услышал, то понял, чем мне хочется заняться после окончания Академии. Да это же непаханое поле! Я-то думал, что Империя занимает почти полмира, а она оказалась только крупным государством среди прочих, и даже не самым сильным, если откровенно опасается направлять свои силы на восток. Так что как выучусь, точно отправлюсь путешествовать! Уж очень мне любопытно поглядеть, как там демоны живут.
Постепенно все лишние вожаки разлетелись, но пятнистые так и остались сторожить место сбора. Вскоре Хелиго объявил всем, что пора бы начинать совет хранителей, поэтому вожаки со своими советниками снова отправились к кольцу камней и стали усаживаться на них поудобнее. Всего стай хранителей оказалось семнадцать, включая нас. Быстренько узнав у дракона, чем мы вообще будем заниматься, я расслабился. На этом совете даже глава не выбирался, потому что каждая стая сама определяла себе и территорию, и количество подконтрольных рас. Здесь просто уточнялись некоторые моменты с соседями по поводу того, что «а ваши демоны начали проявлять нездоровый интерес к золотым рудникам наших подопечных, как бы до войны не дошло» или же «а вот ваши подопечные стали частенько залезать в приграничье, это они расширяться собрались?». Я же молчал и слушал, стараясь понять общую картину.
На совете были все знакомые морды. Мне было очень приятно видеть Иржика со своими друзьями-соседями, Хелиго с пятеркой своих приятелей, и даже Грома. Вот именно последний и поднял вопрос о том, какая территория теперь будет подконтрольна новой стае, которая поселится в нашем гнезде. Следуя подсказкам Сара, я четко обрисовал ее контуры, перечислил разумные расы, на ней обитающие и выразил надежду, что Громовержцы оставят все без изменений. Гром в ответ согласился и попросил передать ему более детальную информацию при личной встрече после совета. Я не отказал и снова улегся на камень, гадая, когда же закончится это собрание.
Долго ждать не пришлось, потому что Гром был последним, которому хотелось что-то выяснить. После него вновь поднялся Хелиго. Я думал, что он просто скажет, что совет завершен, но вместо этого дракон обратился ко мне:
— Думаю, что вполне уместным будет задать вопрос — а кого же будет охранять твоя стая, Алекс?
— Гномов, эльфов, альтаров, жителей Мардинана и остатки народа аллинцев, — ответил я. — Короче говоря, весь запад материка.
Все драконы удивленно уставились на меня. Их реакция была понятной, потому что по сравнению с той территорией, за которой мы наблюдали до этого, земли Нового Союза казались поистине гигантскими. Да и вообще, они были раз в пять-десять больше тех участков, которые находились у каждого хранителя. Поэтому удивленный Хелиго вкрадчиво поинтересовался:
— Алекс, а ты уверен, что справишься? Ведь сразу три разумные расы такой численности сложно контролировать, да и, кроме того, как я понимаю, три народа людей вместе без конфликтов никогда не будут существовать.
— Не волнуйтесь, справлюсь! Год назад я их всех объединил в один союз и слегка перемешал, так что теперь на западных землях мир, процветание и никаких конфликтов не предвидится. Вот только Империя косо смотрит, поэтому я и хочу взять эту территорию для своей стаи, чтобы в случае чего вмешаться и не допустить войны.
После этих слов наступила тишина. Драконы разом забыли, как дышать, а Хелиго от удивления даже пасть немного приоткрыл. Когда же он немного пришел в себя, то спросил:
— Как же тебе удалось объединить три различные расы? Ведь это просто невозможно! Именно поэтому драконы только предотвращают конфликты, но не пытаются слить воедино несколько разумных рас.
— Когда сильно хочется, то все возможно, — заявил я, весело оскалившись. — Но рассказывать об этом я не буду, потому что использовать мой способ у вас точно не получится. В общем, никто не будет против, если я объявлю эти земли нашей территорией? Ведь на них нет никаких драконьих стай, поэтому все они считаются ничейными, и никого я этим не потревожу и не притесню.
Вот потому-то я и узнавал у Сара обо всех драконьих стаях. Как оказалось, во время Войны Кланов запад материка пострадал особенно сильно, поэтому там не осталось ни одного гнезда с источником… Ну, разумеется, кроме того, что мы с Алоной обнаружили в Драконьем кряже. Именно поэтому такие вроде бы хорошие земли не были заселены драконами. Так что нам просто несказанно повезло, ведь никаких споров с соседями даже теоретически не сможет возникнуть, потому что им до нас добираться часов пять нужно, и это только самым ближайшим. Остальным вообще придется полматерика пролететь, а Иржику и его друзьям почти весь.
