— Джихан, сразу по окончании Совета найди маршала Килеру и вели ему собрать всех имеющихся под рукой бойцов. Всех до единого, и Железную Стражу, и копейщиков. Как только заседание завершится, мы выступим против Черных.
— Как будет угодно, — отозвался Джихан. — Надо полагать, такое решение примет Совет?
— Именно такое решение Совет и примет, — подтвердил Белтар. — Не думаю, что у них богатый выбор.
— Они могут выбрать другого Высшего Мага, — заметил Элдирен.
— Ха! И рады бы, да только кому из них захочется вместо меня возглавить схватку с этими Черными?
— А с чего ты решил, будто эти Черные так уж сильно их напугают? Они не производят впечатления грозной силы. Что у них есть? Паровой фургон да горстка ракет, — почти насмешливо произнес Элдирен.
— У них есть уверенность в том, что они способны бросить вызов сообществу могущественнейших магов мира, — указал Джихан. — На чем-то она основана! Вряд ли они просто обезумели. А еще у них имеется странный мешок, надутый горячим воздухом, и больше гармонии, чем все мы когда-либо ощущали.
— Что ты хочешь этим сказать? — рявкнул Белтар.
— То, что этот Черный маг способен на невозможное. И я не знаю, кто сможет его остановить.
— Мы все. Белый Совет! — рявкнул Белтар, гневно взирая на Джихана. Элдирен поднял брови.
Высший Маг прокашлялся.
— Вот что, Джихан, ступай и передай маршалу Килере мой приказ. К полудню все имеющиеся в его распоряжении силы должны собраться здесь и быть готовы к выступлению. Потом возвращайся к нам, мы будем в Палате Совета.
Кивнув, Джихан поспешно удалился.
— Есть у меня другой выход? — спросил Белтар Элдирена, нервно теребя амулет.
— По-моему, нет. Мне кажется, что ты сильнее того Черного, но он, видимо, считает себя способным одолеть тебя... может быть, с помощью своих устройств. И несмотря на все слухи о том, что Черный Совет собирался усадить его под замок как «одержимого гармонией», мне он безумцем не кажется. По-моему, дело в том, что тамошние заправилы сами его боятся. И это внушает мне тревогу.
— Мне тоже, — Белтар поморщился, когда за окном вновь вспыхнул гармонизированный свет. — Но делать-то что?
Элдирен поежился.
— Мне что, подняться в одиночку на холм и сказать: «Приятель, иди-ка ты домой»? Думаешь, он меня послушает?
— Не думаю. К тому же, если ты вздумаешь поступить таким образом, Дерба добьется того, чтобы тебя заковали в цепи по обвинению в измене. И закуют, даже если ты успеешь испепелить половину Совета, — промолвил Элдирен с горькой усмешкой. — Я предупреждал тебя о том, в каком положении оказывается Высший Маг, получивший амулет исключительно благодаря силе.
— Предупреждал, предупреждал... но что сейчас толку вспоминать о предупреждениях! Скажи лучше, как разумнее поступить сейчас.
— В твоем положении остается полагаться только на силу, — ответил Элдирен, пожав плечами, — так что используй ее в полной мере, как магическую, так и военную. И не поворачивайся ни к кому спиной, пока все не закончится.
— Ты честен.
— Я не настолько могуч, чтобы позволить себе лгать.
— Ну что ж, наверное, пора идти.
— Я в твоем распоряжении, Высший Маг.
Белтар выпрямился, расправил тунику, чтобы лучше был виден висевший на тяжелой золотой цепи амулет, и вышел из комнаты. Элдирен последовал за ним. Пока они спускались по лестнице, тишину нарушал лишь звук их шагов.
— Ты мог бы отречься от сана Высшего Мага, — сказал Элдирен, когда они уже вступили в холл нижнего этажа. — Или попробовать договориться с Черным.
— Элдирен! — Белтар раздраженно вздохнул. — Если я откажусь от амулета, то в конечном итоге меня поджарят, как Стирола, потому что им понадобится свалить на кого-нибудь вину за все неудачи. Кроме того, поступить так — значит заранее признать превосходство этого Черного, каковое отнюдь не очевидно. Вспомни, от тебя он улепетывал со всех ног! Правда, он выжил, но выжить и победить — не одно и то же.
— Иногда это одно и то же.
— Тогда попытай счастья, перебежав к Дербе, — бросил Белтар, шагая по широкому холлу к Палате Совета.
— Мне это не подходит, — отозвался Элдирен. — Ты, по крайней мере, ценишь честность, а он просто не понимает, что это такое.
— Значит, ты в ловушке, так же как и я.
— Хуже. Ведь моя судьба зависит от твоей.
— Ну, ты готов? — спросил Белтар, задержавшись у дверей Палаты Совета.
— Конечно.
Помещение уже полнилось приглушенным гулом голосов.
«...почему бы нашему Высшему самому не окоротить этого самонадеянного Черного? Зачем потребовалось созывать Совет?»
«...тот самый Черный, который перебил в Сарроннине половину нашего войска...»
«...нашелся кто-то настолько сильный, что всполошил Белого Мясника? Жаль его».
«...кого? Не стоит ли пожалеть всех нас...»
Белтар в сопровождении державшегося на полшага позади Элдирена поднялся на возвышение, и перешептывания стали стихать. Дождавшись полной тишины, Высший Маг объявил:
— Я созвал Совет, чтобы покончить с зарвавшимся Черным, поведение которого несносно и оскорбительно.
— Неужто из-за одного Черного стоило собирать всех нас? — послышался одинокий голос.
Белтар пожал плечами:
— По моему разумению, лучше применить избыточную силу, чем позволить ему уничтожать войска отдельными отрядами, а магов поодиночке, как это было в Сарроннине. Возможно, вы вспомните, что, пока маги отправлялись туда небольшими группами, мы не могли добиться успеха.
Джихан, войдя в боковую дверь, пересек помещение и встал рядом с Элдиреном. Поймав вопросительный взгляд Белтара, он кивнул, и Высший Маг улыбнулся.
— Ты величайший и могущественнейший маг, Белтар, — произнес Дерба с неприятной улыбкой, — во всяком случае, мы должны в это верить. Но не странно ли, что тебе требуется помощь всего Совета, чтобы разделаться с тремя Мастерами гармонии с Отшельничьего?
— Предполагается, что ты способен воздвигать и сокрушать горы, — добавил кряжистый чародей, отведя взгляд от Высшего Мага. — Почему бы тебе не воздвигнуть гору на том месте, где стоит Черный?
Белтар громко вздохнул.
— Флирд, — обратился он к толстяку, — как ты думаешь, что же произойдет, если я призову хаос и воздвигну горы прямо здесь?
— А ты объясни нам, премудрый Белтар, а то нам, по скудоумию, не понять, — усмехнулся Дерба, но в тот же миг каменная плита под его ногами задрожала, и он покачнулся.
— Очень мило, Белтар.
— Я думаю, Высший Маг дает понять, что сотворение гор дело опасное, ибо сопряжено со множеством разрушений.
— А вот Джеслек этого не боялся, — с вызовом бросил Дерба, скрестив руки на груди.
