туда, где ждал королевский курьер.
Тот дремал на диване, весь покрытый паутиной.
Офал откашлялся, хотя из горла его вырвалось лишь странное шипение. Но этого оказалось достаточно: Жук Праата судорожно сел, сонно моргая в полумраке, и начал смахивать с лица пряди паутины.
— Посол! Как я рад снова вас видеть!
— Прррлл, да, фпафибо. А теперь, друг мой, нам нужно готовитьфя к отъезду, ибо мефтные наверняка будут на наф крайне злы.
Жук кивнул:
— Скажу конюху, чтобы приготовил нам лошадей.
— Прррлл, флип тхвлаа! Ощень хорофо. А пока я унищтожу документы и прощее.
— Воистину жаль, посол, что вам приходится покинуть этот город. Прошу вас, сударь, не вините себя ни в чем: Совет и император хотели бы ясно дать понять, что вы сделали все возможное.
— Фпафибо, фударь. Вефьма любезно с вафей фтороны. Рад слыфать!
Жук Праата поклонился и вышел.
Во дворе королевский курьер обнаружил Заморыша Сплура, прижавшегося к трупу лошади. Тот рыдал, слабо и тщетно колотя кулачками по ухоженному боку мертвого животного. Возле рта лошади стояло ведро с водой и лежало несколько охапок сена.
Нахмурившись, Жук взглянул на конюха:
— Давно бы пора понять, что нет смысла пытаться кормить и поить дохлого коня. Нам придется бежать из города, Заморыш. Приготовь оставшихся лошадей и оседлай трех. Посол скоро будет.
Моргнув, Заморыш Сплур посмотрел на Жука, а затем, завопив, набросился на курьера, стискивая пальцы на его горле.
— Крошка может отрастить столько новых зубов, сколько захочет, — сказал Крошка, все так же сидя на каменных ступенях. — На Крошку уже раньше нападали демоны.
— Это был не демон, — возразил сидевший двумя ступенями ниже Стек Маринд, сжимая руками виски и уставившись на лужу блевотины между ног.
— Крошка говорит — демон, значит демон. Верно, Мошка?
— Демон, — подтвердил Мошка, пытаясь вправить на место правый глаз, который все время выскакивал наружу. — Мошка может заглянуть себе в нос.
Блоха придвинулся ближе к брату:
— А в мой можешь, Мошка?
— В твой я всегда мог, Блоха.
— Но теперь, наверно, все стало по-другому?
— По-другому, — кивнул Мошка.
— Лучше?
— Может быть.
Блоха улыбнулся.
Оторвав от своей грязной рубашки полосу ткани, Апто протянул ее Шарториал, чтобы помочь остановить кровь, хлеставшую из сломанного носа.
— Вопрос в том, что делать со сломанными ногами Смертного Меча, — промолвил он. — Если его понесут Крошка или Блоха, ему нужно наложить шины или хотя бы перевязать его.
— Крошке на всех плевать, — заявил Крошка. — И Мошке с Блохой тоже. Пусть этот дурак ползет сам. Крошке на него плевать.
— Фуб баб биб, — проговорил Борз Нервен и снова разрыдался.
— Тут есть кабинет лекаря, — сказала Шарториал Инфеланс, — и в нем королевская аптека. Целительные снадобья, мази и кое-какие эликсиры магического Пути Денул. Это недалеко.
Борз вскочил на ноги, и в глазах его вспыхнула внезапная надежда. В руках он все еще держал откушенный язык.
— Ладно, — вздохнул Апто, — думаю, придется отправиться туда. Но Тульгорду в любом случае требуется помощь, а у меня болит спина и все такое. Хроническое, так сказать… с рождения.
Стек Маринд со стоном выпрямился:
— Тогда я его понесу. Если повезет, он потеряет сознание от боли.
— Потеряю сознание? — Тульгорд яростно уставился на Стека. — Скорее уж я умру!
— Молитесь своей богине о спасении, сударь, — посоветовал Стек, спускаясь по лестнице. — Постараюсь быть с вами понежнее, но ничего не обещаю.
— Душа ваша полна милосердия, сударь, — неохотно проговорил Тульгорд Виз.
— Крошка может отрастить столько новых зубов, сколько захочет. На Крошку уже раньше нападали демоны.
— Ты это уже только что говорил, — заметил Апто. — Хватит повторять одно и то же.
— Крошка никогда не повторяется. Никогда.
— Похоже, у тебя крыша поехала.
— У Крошки не поехала крыша. Это у мира поехала крыша. Оттого и стены протекают, и ногти жужжат.
Кряхтя и ворча, Стек Маринд взвалил Тульгорда Виза на спину, схватив его за мощные запястья. Ноги Смертного Меча болтались, ударяясь о ступени, и несколько мгновений спустя Тульгорд Виз лишился чувств.
— Ведите, госпожа, — прохрипел Стек Маринд.
Кивнув, Шарториал Инфеланс начала подниматься по лестнице. Апто шел сразу после нее, за ним Певуны, потом Борз Нервен, а последним — Стек с Тульгордом.
— Может, сумеешь вернуть себе язык, Нервен, — сказал Апто, — доказав тем самым, что во всей вселенной нет места справедливости.
— А поов уы, — ответил поэт.
Они добрались до площадки, и Шарториал повела их через дверь по другому коридору, затем через еще одну дверь, после чего все свернули налево, оказавшись наконец перед последней дверью.
— Пришли, — объявила сенешаль, поднимая засов и распахивая дверь.
Внутри толпились тридцать два демона. На вошедших уставились шестьдесят три глаза, а затем демоны, рыча, бросились в атаку.
Схватив Шарториал, Апто оттащил ее за дверь, прежде чем демоны с ревом вырвались наружу.
Певуны скрылись под грудой корчащихся, плюющихся, рычащих, кусающихся и царапающихся тварей. Чуть дальше по коридору Стек оттаскивал Тульгорда в боковой проход. Борз Нервен пытался протиснуться мимо них.
Апто рискнул заглянуть в помещение.
— Все чисто! — прошипел он, затаскивая Шарториал внутрь и захлопывая дверь. — Еще бы немного — и конец!
— Но Стек…
— Уверяю вас, госпожа, он сумел сбежать! Я собственными глазами видел! — Критик помедлил. — Но если демоны бросились следом — с ним все кончено. Он мертв. И поэт тоже. Собственно, госпожа, мы, вероятно, последние оставшиеся в живых.
Из-за двери доносились вопли Певунов и рев демонов. Тела ударялись о стены, пол, потолок и саму дверь. Сотрясались толстые доски, с треском вылетали бронзовые заклепки.
— Похоже, там весьма оживленно, — скромно улыбнулся Апто, глядя на Шарториал. — Но полагаю, нам ничто не угрожает, по крайней мере на какое-то время.
Дверь распахнулась, и ввалился Крошка вместе с вцепившимися в него тремя демонами. Еще несколько спешили следом.
Завопив, Апто схватил Шарториал Инфеланс и толкнул ее вперед:
— Это все она виновата! Не я! Не я!
— Ах вот ты где, — сказал Бошелен, поправляя мантию. — Корбал Брош, друг мой, с тобой все хорошо?
Великий епископ шагнул во внутренний двор и огляделся.
— Кажется, скоро пойдет дождь, — сказал он, глядя в ночное небо и принюхиваясь.
— Вполне возможно, — согласился Бошелен.
— Твой принц демонов сбежал.
— Что ж, бывает. А что с твоим богом?
— Тоже куда-то пропал.
— Не важно. Как видишь, Риз уже все подготовил, и
