Не важно. Уже вообще мало что важно. Он отправил Танку мысль: сидеть и дальше в каюте, ждать распоряжений. Получил обратно его согласие.
Виктор запустил двигатель, выбрал якорь и плавно притопил регулятор мощности. Хорошо, что он немного попрактиковался в экстремальном вождении этого чуда техники. Нос корабля вышел из воды, увеличив обзор, подтянулась корма, ощутимо снизив сопротивление воды.
Всё хорошо. Всё просто отлично. Лучше, чем есть, подготовиться уже не получится, так что самое время действовать, брать инициативу в свои руки на пике возможностей.
Протока закончилась, и река раскинулась во всю ширь, наполняя сердце восторгом. Виктор увеличил скорость до двадцати двух: баки полны и нет смысла экономить горючее…
Насколько Чёрный ограничен в своих способностях кудесника? В какой степени он смог преодолеть в себе искривлённость стандартной школы?
Он пришёл на мостик минут через двадцать.
— Долго же ты пудрил носик…
— А что за манна такая? — не смутившись, спросил Чёрный.
— Странно, что ты не знаешь. — Виктор сбавил ход. Надо искать место для остановки: не стоит подходить к указанному острову слишком близко. Хотя и до срока будоражить противника тоже ни к чему. — Бог дал в пустыне своим людям манну с неба, чтобы им было, что поесть. Говорят, это был какой-то съедобный лишайник, который отлично растёт при минимуме воды.
— Бог — это ты про Люция? — Чёрный совершенно искренне задавал вопросы. Он самодовольно улыбнулся и откинулся в кресле штурмана. — А что такое лишайник — это я отлично знаю!
— Хм! Так та болезнь — твоих рук дело? — имитируя простодушие учёного, предположил Виктор. Краткая задержка с ответом была весьма красноречива.
— К-какая болезнь?
Вот, отличная отмель в виде полумесяца. Он начал замедлять «Пегаса» и, наконец, затормозил, дав задний ход. Почти нулевая скорость, течения нет, ветра нет — можно не выпускать якорь, оставаясь готовым к внезапному манёвру. Идеально!
— Пошли в зал, — предложил Виктор, и, не дожидаясь Чёрного, быстро пошёл к двери.
«Ёж», — помыслил он кодовое слово боевой готовности.
«Жаба», — пришёл ответ.
— Сам с собой в слова играешь? — крикнул вслед Чёрный.
— Точно.
Надо же! Он уже научился перехватывать сигнал! Но направленность пока засекать не умеет: у мгновенной передачи есть свои плюсы. В зале Виктор сел в кормовую часть, чтобы видеть движение вверх по реке.
— Хочешь здесь обождать, а потом ринуться на переговоры? — Чёрный усмехнулся, садясь в противоположном углу и погладив правой рукой браслет с часами. — Показать свою пунктуальность?
— Зачем? — Виктор скопировал саркастическую интонацию своего визави. — Сами приедут. Так ведь? — несколько секунд он наслаждался замешательством собеседника. — А можем начать переговоры прямо сейчас. Чего тянуть-то?
Он начал поднимать жадину, но тут же погасил. Чёрный прищурился, вгляделся, вздохнул и уселся в поудобнее.
— И то правда, — он улыбнулся.
— Как узнал? — Чёрный перестал улыбаться. — В чём я открылся?
— Открывался ты много раз. Только на меня слепота напала. И как тебя угораздило?
— В Орден попасть? Не угораздило: сам пришёл. Сдал папашу — и пришёл. А они и приняли, дурьё.
— И чем тебе папаша так насолил?
— Тем, что играл опасно! — взгляд Чёрного стал хищен и зол. — Всё бы ему… против ветра! И не вздумай мне морали читать!
— Не собирался, — ответил Виктор, чувствуя, как мышцы лица готовы продемонстрировать оскал.
— Тебе и не надо! — рявкнул Викки. И, стравив пар, поостыл: — Ты сам — ходячая мораль. И квартет неудачников за ручку привёл, только что чаем не напоил, а лекаршу психованную так и вообще вылечил! Я б тебя заместителем по кадрам поставил, да ты ж такую малину разведёшь, что потом не расхлебать!
— Ишь ты, какая у тебя осведомлённость! — не особо удивившись, отметил Виктор.
— Не во всём, — он кивнул. — Вот, например, что у тебя за дела с Люцием, я не знаю. А надо бы.
— Я же говорил: хочу ему помочь.
— Это-то я слышал. Только не верю.
— Но ведь это правда!
— Ах, да! — Чёрный расхохотался. — Я всё никак не привыкну к твоим «правильным» принципам! Ну, сам посуди: поможешь ты ему, а что дальше?
— Ну, — Виктор немного растерялся: странная постановка вопроса, не приходилось думать в таком ключе. — Он сможет лучше контролировать Глобальное Заклинание.
— Он управляет Низким Небом!? — вскричал Чёрный, наклоняясь и привставая. — Вот те и овчинка к выделке! Так… так… — в его голове шли процессы, не успевавшие сложиться в речь. Викки смолк, переваривая новую информацию, а через минуту воскликнул: — Так это он его и создал!?
— Похоже, — попытался поосторожничать Виктор, понимая, что зря проговорился.
— Вот только не надо меня за нос водить! — рявкнул Чёрный, вскочив. Волосы взлохматились, он был так похож на готового к прыжку волка, что Виктор невольно отпрянул. — У меня столько способов на тебя надавить, что пальцев не хватит — загибать! Старикан тебя знает, раз зовёт помогать. И… — злоба резко схлынула, уступив место любопытству: — Как ты отсюда в раз до своей норы домчался? Молнии-то на том островке так ещё шарахали!
Но Виктор уже оправился от шока. Какого чёрта этот отморозок хамит? По какому праву — давит? На кудесника!
— Как я понимаю, это — переговоры. А ты пока только диктуешь требования!
— Твоё понимание ошибочно, — Чёрный мерзостно ухмыльнулся, — коллега. Ты в деле всего четыре недельки. А я в этом варюсь уже больше двадцати лет! И тебе уже хватило ума понять, что здесь всё решает опыт.
Он что-то придумал и поднял указательный палец. Затем положил ладонь на часы.
— К слову. Раз уж ты хочешь торговаться, покажу товар лицом, — раздуваясь от самодовольства, Викки нажал одну из кнопок на часах. Виктор немедленно активировал жадину. Хотя, как выяснилось, зря. — Ты быстрый, ловкий. Но не настолько, чтобы опередить электромагнитную волну. Можешь проверить своего бестолкового учителя…
Виктор не сомневался, что Дрейк и маги в безопасности, но — почему бы и не попробовать? Он метнул осколок щита, метя в часы. Осколок разлетелся в пыль, нарвавшись на выросшую из ниоткуда защиту!
— Фи! — Чёрный поморщился. — Я имел в виду Гильдию и Дрейка! Кстати, мы тут об опыте говорили…
Виктор поднёс к губам колечко и вызвал Дракона, Урюка и Лилу.
