Дальше Аврас Чисмар стал гораздо осторожней, и до пригорода добирался, минуя дороги, через крестьянские поля. Поселения приходилось обходить стороной и из-за цепных скортов, которые встречали появление нежити истошным воем.
Но все когда-нибудь да кончается. Оказавшись у стен городa Небесного Императора, маг задумался, как ему попасть внутрь. Призванную в этот мир нежить он пока не отпускал, хотя и существовать мерзкому созданию оставалось уже недолго. Некромант не собирался тратить свою энергию на пополнение сил твари, а еще одно место Тьмы что-то не встречалось.
Сложность проникновения в город крылась в вышколенной страже. В нескончаемом людском потоке, вливающемся в распахнутые ворота, можно попытаться затеряться, благо и одежду подходящую Аврас сутки назад раздобыл, но вот только очень уж он отличается от местных жителей внешне, а полагаться здесь на удачу не стоит. Это тебе не города в Сардуоре, там если деньги при тебе, то и сложностей никаких нет. Император безжалостно карает смертью за любое пренебрежение воина своими обязанностями.
— Хотя если нельзя пройти, то можно прорваться! — посмотрев на застывшего мертвой куклой Скакуна, протянул маг. Детали грубого, кровавого, но единственно верного плана всплыли в сознании некроманта. Осталось воплотить их в жизнь.
На следующее утро, засветло, переодевшись крестьянином, надвинув на лоб шляпу и согнувшись, точно древний старик, агент Тлантоса двинулся в сторону ворот в город. Там уже стояла длинная очередь, которая медленно начала втягиваться внутрь, как только ворота отворились.
«Только бы сумасшедшая тварюка меня вместе со всеми не стоптала!» — подумал маг и заклинанием отпустил поводья, удерживающие Скакуна в густой траве в какой-то версте отсюда. Даже здесь он ощутил отголоски радости и мерзкого предвкушения, разом наполнивших нежить. Гость из Тьмы устремился к цели.
Как и ожидалось, у местных стражников служба действительно оказалась на высоте. Закричали дозорные, что-то завопил толстяк в золотом, слепящем глаза халате, несколько человек даже метнулось к створкам, но Скакун был подобен ветру. Он стрелой пролетел рядом с людьми, стремящимися попасть в город, и тараном врезался в заслон из солдат. Смотреть на происходящее было жутко и одновременно притягательно. Отлетающие в сторону тела, кровь, рев и вопли погибающих… Вместо того чтобы бежать без оглядки прочь, люди, наоборот, начали напирать, будто боялись пропустить нечто интересное. Но им отводилась роль не только зрителей, но и актеров. Какой-то молодой офицер, как разглядел Аврас, отпрыгнул к здоровенной бочке с широким раструбом и направил его на увязших в драке с демоном солдат. Одно движение кисти, и струя жидкого огня ударила из сопла.
— Ханьский огонь! — заорал Чисмар, метнувшись прочь с дороги, но никто не обратил внимания на его слова. В проходе теперь полыхала стена огня, разбегались обожженные или просто обезумевшие от ужаса люди.
— Сурово! — с равнодушием к погибшим протянул маг и начал пробираться к входу. Огонь быстро увядал без пищи, но с работой справился. Скакун погиб, испепеленный враждебной стихией, вместе с ним этот мир покинуло никак не меньше двух десятков стражников и обычных людей.
Сотворив слабенькую защиту от огня и задержав дыхание, некромант ринулся в угасающий костер. У него в запасе секунд десять-пятнадцать — ровно столько продержится заклинание, потому главное не споткнуться и не упасть. Это неизбежно приведет к ранениям или даже гибели.
Аврас успел и проскочил через ворота с изрядным запасом времени. И столкнулся нос к носу с офицером, легко жертвующим людскими жизнями, и тремя его подчиненными. Некроманту хватило одного движения хх'рагиса, выхваченного из мешка, чтобы расправиться с командиром стражников. Минутная схватка, и еще два тела упали на мостовую. Третий стражник бесславно бежал, и не стоило сомневаться — он быстро вернется с подкреплением.
— Пора и мне пробежаться! — пробормотал под нос Аврас и, спрятав боевой серп обратно в мешок, припустил по боковой улочке. Когда-то давно он читал, что в Дерине три пузырных переправы, или, как здесь их называют, три причала для летающих лодок. Высокий шпиль одной из них виднелся даже из-за стен где-то в восточной части города.
Пробежав полквартала, маг тут же перешел на медленный шаг, приняв облик сгорбленного старца. Пусть так идти и тяжело, но все же не очень выделяешься из общей толпы. И через полчаса он достиг цели, из-за которой и была затеяна вся эта кутерьма с ночными скачками, драками и штурмом ворот.
Местная башня переправы выглядела совсем не похоже на ее сестер в других городах Торна. Свой собственный, особенный стиль, иначе оформленные ярусы, красочная расцветка и такие необычные пузыри у причалов. Пожалуй, здесь следовало бы поставить пост стражи, чтобы отлавливать каждого обладателя раскрытого в удивлении рта. Именно по этому признаку можно отсеивать местных жителей от замаскированных чужеземцев. Сам Аврас лишь усилием воли скрыл удивление и решительно направился к входу.
— Куда прешься, деревенщина?! — заорал из-за тонкой деревянной решетки толстощекий чиновник в шапочке с затейливым рисунком. — А ты что стоишь?! Вышвырни отсюда эту грязь!
Крепкий молодчик встряхнулся и пружинисто вскочил с небольшой скамеечки недалеко от дверей.
— Да нет, сиди. Мне помощь не нужна! — хмыкнул маг и врезал по бычьей шее громилы деревянной вазой. Охранник обиженно ухнул, закатил глаза и грохнулся на пол. — А вот с тобой поговорим, слизень! На каком ярусе самый быстрый пузырь… тьфу, лодка?! И смотри, если она не готова!
Некромант извлек наружу свой жутковатый клинок и, зайдя за решетку, начал водить им перед глазами чиновника.
— Я… так нельзя… воля Небесного Императора… — заблеял перепугавшийся буквоед, и по лицу у него как-то разом побежали слезы.
— Мне можно! И клал я на твоего Императора с пробором! — хмыкнул маг и несильно врезал чинуше по щеке. — Какой ярус?! Душу выну, мразь!!
— Третий, — неожиданно четко выдохнула жертва Авраса и икнула.
Чисмар брезгливо поморщился и приласкал чиновника пятой хх'рагиса в левый висок. Голова несчастного мотнулась, и на стуле обмякло оглушенное тело.
— Если обманул, то пожалеешь! — пообещал агент Тлантоса и побежал к лестнице. Один ярус — это пять или даже шесть саженей. Приличная высота для подъема по лестнице, очень приличная. Особенно для измученного путешествием человека!
Выскочив на переходный мостик на третьем ярусе, Аврас столкнулся с грузным бритоголовым мужчиной в малиновом камзоле. На шее у него болтался здоровенный золотой амулет, который запросто мог использоваться вместо кистеня. Увидев Чисмара, богач брезгливо дернулся и свирепо рыкнул:
