Словно знавший, что можно ожидать от беглого раба, маг выкрикнул защитное заклинание, и поверх трёх человек замерцал купол защиты. Полыхнула зелёная вспышка, выжигая зелень на сажени вокруг, но защита устояла. Не растерявшись, Ярик сразу же ударил свёрнутой в жгут магией, как копьём. В эти мгновения маг метнул в Ярика своё собственное заклятье, внешне похожее на клок желтоватого тумана, и Ярославу пришлось, напрягая все силы, сотворить перед собой полотнище защитного щита, закрывшего от него противников.
С мерзким звоном что-то взорвалось, а беглец ощутил пару мягких толчков в защитный щит. Всё тело охватил сильный жар, который быстро прошёл. Прикрыв глаза, Ярик начал ощупывать окружающее пространство и сразу же почувствовал облако магического тумана, расползающееся по щиту. Чутьё подсказало, что ещё пара мгновений, и эта непонятная субстанция обогнёт защиту и поглотит человека. Не задумываясь, словно по наитию, Ярик исказил структуру заклятья щита и получившееся плетение толкнул вперёд. Взвыл воздух, и дышащее опасностью облако тумана разметало на мельчайшие клочки…
Ярик тяжело вздохнул и посмотрел на своего противника. Оказалось, что, пока он сражался с порождением чужого заклинания, его собственный удар нанёс врагу непоправимый урон. На краю огромной выжженной проплешины лежали без движения тела егерей, их лошадей, на расстоянии неполного десятка саженей тяжело ворочался, силясь встать, человек в обгоревшей одежде. Как ни странно, но получивший основной удар маг выжил, а его помощники нет.
Взгляд Ярика переместился дальше, и он увидел приближающуюся кавалькаду всадников, от которых он безуспешно пытался сбежать весь сегодняшний день. Он развернулся и, свистнув Руалу, побежал в глубь леса. Уже на бегу попробовал — ощутить вторую группу преследователей и застыл как вкопанный — незримой нити чужого магического ошейника не было! Но что гораздо важнее, не было и остатков магии Боска. Разум Ярика стал совершенно свободен от чужого влияния, а Источник магии вновь наполнял тело Силой. Именно этим и объяснялась мощь магических ударов Ярика; эффективное применение боевых заклятий. В горячке боя беглец не обратил на это внимания, но сейчас радость от полной свободы била ключом.
Как понимал Ярослав, Корона Огня окончательно разметала в стороны остатки некогда крепчайшего клубка магии, а применение собственной Силы выжгло их окончательно. Засмеявшись в голос, Ярослав возобновил свой бег. Он в лесу, а здесь его поймать невозможно…
Отряд, возглавляемый Айрунгом, мчался во весь опор по следам Ярика. Направление задавал Олег, и оно очень не нравилось Керуну. Поминутно сплёвывая, старший егерь сообщал, что впереди Стерегущий лес и это очень плохо. Олег полюбопытствовал почему и был удостоен которого уже по счёту за это путешествие презрительного взгляда. Выручил Айрунг:
— Стерегущий лес очень неприятное место. Это узкая приграничная полоса леса перед землями эльфов. Очень легко заблудиться и перейти ту тонкую грань, за которой заканчивается земля людей и начинается эльфийская… А эльфы весьма принципиальны в отношении своего суверенитета и неприкосновенности границы, и любимые дети Творца бывают довольно убедительны, доказывая свою точку зрения…
— Если они посчитают, что ты хотя бы на шаг зашёл на их землю, то в лучшем случае тебя убьют сразу, — в разговор вступил Керун. — А в худшем — смерть нарушителя станет не слишком приятной, да и не такой уж и скоротечной. Хуже бывает, только если нарушитель убил кого из длинноухих… Говорят, у них есть такая штука, называется Дыхание Леса, что пытки палачей Закатной империи уже не кажутся такими уж и серьёзными…
Не слишком впечатлённый Олег перевёл взгляд на Наставника и увидел его подтверждающий кивок.
— То есть в лес… — начал молодой адепт Земли.
— В лес нам лучше не соваться, — подытожил Керун.
— Ну почему, всё же они чтут Договор о Запрете и поймут нашу нужду. — Сомнение в голосе Наставника не слишком обнадёживало.
Неожиданно рука Олега, сжимавшая ошейник Ярика, стала влажной. Ученик мага перевёл взгляд на руку и вскрикнул от неожиданности — вся кисть была в тёмной крови. Айрунг, обернувшийся на возглас подопечного, спешно скомандовал остановку.
— Что у тебя там? — Голос его звучал несколько встревоженно.
— Кровь. Ошейник буквально сочится кровью. — Олег потрясённо шептал. — И поводок даже не слабеет, а просто истаивает.
— Живо снимай заклятье! Живо! — вдруг резко заорал Наставник.
Шокированный криком Олег сразу же выполнил приказ. Сделав пасс над ошейником, он произнёс несколько слов, и кулак сразу же окутало мерцающее облачко, которое быстро пропало.
— Сейчас может пойти откат, — уже спокойнее пробормотал Айрунг, не спуская глаз с ошейника. — Брось его пока на землю.
Олег отбросил кусок кожи, словно ядовитую гадюку. Чёрная полоска бессильно опала на дороге, вокруг начала образовываться лужица крови. В какой-то момент по ошейнику забегали зеленоватые искорки, напомнив вечно снующих лесных муравьёв. Когда их стало слишком много, полыхнула яркая вспышка, которая мгновенно сожгла скопившуюся кровь. В это же самое время далеко впереди ударил гром, и маги ощутили сильный всплеск Силы.
— Всё. Считай, что ошейника у нас больше нет, — раздосадованным голосом произнёс Айрунг, внимательно осмотрев скукожившуюся кожу. — А теперь быстро туда. Что-то подсказывает мне, что это резвится наш подопечный.
Отряд возобновил движение. Через некоторое время один из егерей сообщил, что впереди недавно проскакал крупный отряд. Услышав это, Айрунг и Олег переглянулись и дружно пришпорили коней.
Спустя каких-то полчаса они приблизились к кромке леса, где расположился довольно крупный конный отряд. Люди, одетые в форму егерей, споро разгружали коней, явно готовясь к настоящей облаве. Недалеко, почти у самого леса, среди зелёной травы инородным пятном выделялась гигантская выжженная проплешина.
От толпы отделились три человека с аурами магов, и один из них властно спросил:
— Кто такие и что…
Договорить ему не дали. Айрунг соскочил с коня и уверенно представился:
— Специальный представитель Совета Мастеров Нолда по делу о Запретной магии. Преследую опасного преступника, а вот что здесь делаете вы? Уж не мешаете ли выполнять нашу работу?
Собеседник Айрунга несколько сбавил спесь и замолчал, но продолжил второй маг:
— Мы здесь по приказу Магистра Гильдии Хоппера. Тоже ищем опасного преступника, тем самым помогая уважаемому союзнику.
Маг улыбнулся и представил себя и своих спутников:
