Взгляд Ярика переместился дальше, и он увидел приближающуюся кавалькаду всадников, от которых он безуспешно пытался сбежать весь сегодняшний день. Он развернулся и, свистнув Руалу, побежал в глубь леса. Уже на бегу попробовал — ощутить вторую группу преследователей и застыл как вкопанный — незримой нити чужого магического ошейника не было! Но что гораздо важнее, не было и остатков магии Боска. Разум Ярика стал совершенно свободен от чужого влияния, а Источник магии вновь наполнял тело Силой. Именно этим и объяснялась мощь магических ударов Ярика; эффективное применение боевых заклятий. В горячке боя беглец не обратил на это внимания, но сейчас радость от полной свободы била ключом.
Как понимал Ярослав, Корона Огня окончательно разметала в стороны остатки некогда крепчайшего клубка магии, а применение собственной Силы выжгло их окончательно. Засмеявшись в голос, Ярослав возобновил свой бег. Он в лесу, а здесь его поймать невозможно…
Отряд, возглавляемый Айрунгом, мчался во весь опор по следам Ярика. Направление задавал Олег, и оно очень не нравилось Керуну. Поминутно сплёвывая, старший егерь сообщал, что впереди Стерегущий лес и это очень плохо. Олег полюбопытствовал почему и был удостоен которого уже по счёту за это путешествие презрительного взгляда. Выручил Айрунг:
— Стерегущий лес очень неприятное место. Это узкая приграничная полоса леса перед землями эльфов. Очень легко заблудиться и перейти ту тонкую грань, за которой заканчивается земля людей и начинается эльфийская… А эльфы весьма принципиальны в отношении своего суверенитета и неприкосновенности границы, и любимые дети Творца бывают довольно убедительны, доказывая свою точку зрения…
— Если они посчитают, что ты хотя бы на шаг зашёл на их землю, то в лучшем случае тебя убьют сразу, — в разговор вступил Керун. — А в худшем — смерть нарушителя станет не слишком приятной, да и не такой уж и скоротечной. Хуже бывает, только если нарушитель убил кого из длинноухих… Говорят, у них есть такая штука, называется Дыхание Леса, что пытки палачей Закатной империи уже не кажутся такими уж и серьёзными…
Не слишком впечатлённый Олег перевёл взгляд на Наставника и увидел его подтверждающий кивок.
— То есть в лес… — начал молодой адепт Земли.
— В лес нам лучше не соваться, — подытожил Керун.
— Ну почему, всё же они чтут Договор о Запрете и поймут нашу нужду. — Сомнение в голосе Наставника не слишком обнадёживало.
Неожиданно рука Олега, сжимавшая ошейник Ярика, стала влажной. Ученик мага перевёл взгляд на руку и вскрикнул от неожиданности — вся кисть была в тёмной крови. Айрунг, обернувшийся на возглас подопечного, спешно скомандовал остановку.
— Что у тебя там? — Голос его звучал несколько встревоженно.
— Кровь. Ошейник буквально сочится кровью. — Олег потрясённо шептал. — И поводок даже не слабеет, а просто истаивает.
— Живо снимай заклятье! Живо! — вдруг резко заорал Наставник.
Шокированный криком Олег сразу же выполнил приказ. Сделав пасс над ошейником, он произнёс несколько слов, и кулак сразу же окутало мерцающее облачко, которое быстро пропало.
— Сейчас может пойти откат, — уже спокойнее пробормотал Айрунг, не спуская глаз с ошейника. — Брось его пока на землю.
Олег отбросил кусок кожи, словно ядовитую гадюку. Чёрная полоска бессильно опала на дороге, вокруг начала образовываться лужица крови. В какой-то момент по ошейнику забегали зеленоватые искорки, напомнив вечно снующих лесных муравьёв. Когда их стало слишком много, полыхнула яркая вспышка, которая мгновенно сожгла скопившуюся кровь. В это же самое время далеко впереди ударил гром, и маги ощутили сильный всплеск Силы.
— Всё. Считай, что ошейника у нас больше нет, — раздосадованным голосом произнёс Айрунг, внимательно осмотрев скукожившуюся кожу. — А теперь быстро туда. Что-то подсказывает мне, что это резвится наш подопечный.
Отряд возобновил движение. Через некоторое время один из егерей сообщил, что впереди недавно проскакал крупный отряд. Услышав это, Айрунг и Олег переглянулись и дружно пришпорили коней.
Спустя каких-то полчаса они приблизились к кромке леса, где расположился довольно крупный конный отряд. Люди, одетые в форму егерей, споро разгружали коней, явно готовясь к настоящей облаве. Недалеко, почти у самого леса, среди зелёной травы инородным пятном выделялась гигантская выжженная проплешина.
От толпы отделились три человека с аурами магов, и один из них властно спросил:
— Кто такие и что…
Договорить ему не дали. Айрунг соскочил с коня и уверенно представился:
— Специальный представитель Совета Мастеров Нолда по делу о Запретной магии. Преследую опасного преступника, а вот что здесь делаете вы? Уж не мешаете ли выполнять нашу работу?
Собеседник Айрунга несколько сбавил спесь и замолчал, но продолжил второй маг:
— Мы здесь по приказу Магистра Гильдии Хоппера. Тоже ищем опасного преступника, тем самым помогая уважаемому союзнику.
Маг улыбнулся и представил себя и своих спутников:
— Маг третьего ранга Авенус и маги четвёртого ранга Напир и Горк.
Айрунг качнул головой в приветствии и тоже представил себя и Олега, затем поинтересовался:
— Давайте отбросим всякие там экивоки и сразу определимся: вы искали вашего раба по образцу крови?
Зрачки голубых глаз Авенуса чуть расширились, и, немного подумав, он кивнул головой.
— Он у вас остался? — продолжил спрашивать маг с Нолда.
— Нет. — Авенус наконец открыл рот. — Горк, покажи.
Горк вытянул вперёд руку с туго забинтованной кистью.
— Вспыхнула в руке, — понимающе кивнул Айрунг. — Нам повезло больше.
Предвосхищая следующий вопрос, Авенус продолжил:
— Мы немного отставали, и его встретили пятеро человек, которых я позвал сюда заранее… Вот это выжженное пятно находится там, где они с беглецом столкнулись. Двое егерей были убиты до этого взрыва, ещё двое во время него.
— Что за взрыв, определили? — деловито поинтересовался Айрунг.
— В эту пятёрку входил маг Лапир. Судя по всему, он поставил Полог Света, а этот раб его пробил, — хмыкнул Авенус и обвёл рукой выжженное пятно. — Это уже результат отдачи.
— Лапир жив?
— Без сознания и сильно обожжён. Его спас только защитный амулет, вот что от него осталось. — Авенус протянул слиток расплавленного металла, причём складывалось впечатление, что часть этого амулета просто куда-то испарилась. — Минут через пять выступаем. Надо поймать этого выродка, пока он не попал к эльфам… Это будет высокая честь для нас, если вы присоединитесь к нам в этом преследовании.
