Маг улыбнулся и представил себя и своих спутников:
— Маг третьего ранга Авенус и маги четвёртого ранга Напир и Горк.
Айрунг качнул головой в приветствии и тоже представил себя и Олега, затем поинтересовался:
— Давайте отбросим всякие там экивоки и сразу определимся: вы искали вашего раба по образцу крови?
Зрачки голубых глаз Авенуса чуть расширились, и, немного подумав, он кивнул головой.
— Он у вас остался? — продолжил спрашивать маг с Нолда.
— Нет. — Авенус наконец открыл рот. — Горк, покажи.
Горк вытянул вперёд руку с туго забинтованной кистью.
— Вспыхнула в руке, — понимающе кивнул Айрунг. — Нам повезло больше.
Предвосхищая следующий вопрос, Авенус продолжил:
— Мы немного отставали, и его встретили пятеро человек, которых я позвал сюда заранее… Вот это выжженное пятно находится там, где они с беглецом столкнулись. Двое егерей были убиты до этого взрыва, ещё двое во время него.
— Что за взрыв, определили? — деловито поинтересовался Айрунг.
— В эту пятёрку входил маг Лапир. Судя по всему, он поставил Полог Света, а этот раб его пробил, — хмыкнул Авенус и обвёл рукой выжженное пятно. — Это уже результат отдачи.
— Лапир жив?
— Без сознания и сильно обожжён. Его спас только защитный амулет, вот что от него осталось. — Авенус протянул слиток расплавленного металла, причём складывалось впечатление, что часть этого амулета просто куда-то испарилась. — Минут через пять выступаем. Надо поймать этого выродка, пока он не попал к эльфам… Это будет высокая честь для нас, если вы присоединитесь к нам в этом преследовании.
В последних словах мага звучал сильный сарказм, но Айрунг даже бровью не повёл и лишь кивнул так, словно делал высочайшее одолжение, давая своё согласие…
А потом погоня продолжилась. Лошадей пришлось оставить, и пеший переход по первозданному лесу заставил Олега скучать уже по скачке на лошади. Ветки, прошлогодняя листва, колючий кустарник — всё максимально сильно затрудняло переход. Скользящие рядом зелёными тенями егеря вели себя словно рыба в воде, лишь маги, спотыкаясь и падая, цепляясь одеждой за всевозможные сучки, с трудом продирались сквозь лес, но никто не жаловался — времени на стенания и просьбы об отдыхе не было. Идущие впереди егеря, которые прорубали в особо трудных местах проход, то и дело менялись. Морщинистый следопыт буквально рыл носом землю в поисках следов. Судя по отрывочным репликам, их было на удивление мало, словно шёл опытный ходок, человек леса.
Этот кошмарный пробег через лес продолжался уже около двух часов, когда один из егерей предостерегающе поднял руку и скрылся в кустах. Вслед за ним туда же нырнули ещё двое и почти сразу вернулись назад. Лица их сильно помрачнели, в глазах была обеспокоенность.
— Он или убил, или тяжело ранил эльфа, — сказал чуть полноватый дядька с рожком на поясе и протянул подскочившим Авенусу и Айрунгу изломанное перо какой-то лесной птицы, окрашенное красным.
— Точно? — проницательно посмотрел в лицо егеря Айрунг.
— Там вся трава примята, словно тело лежало, и ветки на дереве рядом обломаны. Так бывает, если тело с дерева рухнуло. У корней небольшое пятно крови, подсохшей, — говоря это, егерь мялся, переступая с ноги на ногу.
— Так, держаться вместе и упаси вас Оррис выстрелить из этих мархузовых луков, — скомандовал своим людям Авенус. — Мы ещё на своей земле, но скоро будут земли эльфов.
Отряд продолжил движение, только теперь на преследование это нисколько не походило. Люди шли, едва ли не крадучись, вздрагивая при каждом шорохе и лихорадочно стискивая рукояти мечей. Эльфов здесь явно очень уважали! Олег, читавший про них в книгах по истории и географии мира, с таким отношением к союзникам по войнам Заката знаком не был.
Ещё через пару десятков саженей на одном дереве они обнаружили три зарубки, которые обычно оставляют наконечники стрел. У подножия дерева валялись обломанные древки стрел с ярким оперением. Самих наконечников как в дереве, так и рядом не нашли. Капли крови на коре и на земле говорили о попадании этих стрел в цель, а отсутствие наконечников — о том, что они остались в теле жертвы.
— Странно, кровь не очень похожа на человеческую, — произнёс следопыт, понюхав следы свернувшейся крови. — Да и на эльфийскую не похожа. Очень странно.
— Следы крови ведут вон туда, — показал куда-то влево от направления их движения один из егерей.
— Потом! Сначала по следам раба, — рявкнул Авенус. Удвоив осторожность, люди возобновили движение. Минут через сорок они вышли на небольшую полянку, в середину которой кто-то вкопал высоченный, почти в десять локтей, межевой столб, покрытый искусной резьбой и отсвечивающий магической аурой.
— Всё, приехали, — буркнул себе под нос стоявший рядом с Олегом егерь и присел на корточки.
— Приветствую наших старших братьев, — заговорил мягким голосом Айрунг, повернувшись к противоположной стороне поляны.
Олег завертел головой, разыскивая того, к кому обращался Наставник, и вздрогнул: на пустовавшем пару мгновений назад месте возникла человеческая фигура, облачённая в переливающиеся разными оттенками зелёного куртку и штаны. Длинная грива отдающих синевой тёмных волос, миндалевидный разрез глаз, заострённые кончики длинных ушей, тонкие черты лица говорили о явно нечеловеческом происхождении незнакомца. На щеках и вокруг глаз эльфа были нанесены краской изображения орлиных голов, а в мочках ушей и на шее висели разнообразные украшения из кости.
Эльф обежал взглядом фигуры людей, его тонкие губы изогнулись, и он певучим голосом произнёс:
— Приветствую и тебя, Истинный… И вас, Младшие. Если вы чтите старые договоры, то вам нет хода вперёд. Хотя вы и можете попытаться.
По последней фразе складывалось ощущение, что эльф просто желает подобного исхода.
— Старший брат, мы преследуем одного отступника, убийцу и нарушителя Запрета… — Айрунг спокойно продолжал переговоры.
Эльф его перебил:
— Человек, нарушивший границу и убивший одного моего сородича, пленён и получит заслуженную кару. Вы можете вернуться и доложить это командирам, которые направили вас сюда… Это решение окончательное и обсуждению не подлежит. У вас есть полчаса, чтобы покинуть пределы Маллореана…
Уже на обратном пути, быстрым шагом возвращаясь назад и постоянно оглядываясь. Олег услышал, как бредущий рядом егерь бурчал себе под нос:
— Пределы Маллореана, как же. Да мы в них и не входили даже. Лесные выродки! Надо же, Перворождённые! Получили по недосмотру богов бессмертие и теперь прочие расы ни во что не ставят. Правильно гномы говорят…
