У вышедшего им навстречу из зарослей Кевина отвисла челюсть.
— Ричард! — выдохнул он. — Это ты?
— Извини, Кевин, я не прихватил шоколадок, — усмехнулся Ричард.
Кевин радостно встряхнул его руку.
— Я верен, Ричард. Почти все стражники верны тебе.
— Я... польщен, Кевин, — нахмурился в темноте Ричард. Кевин повернулся и громким шепотом сообщил:
— Это Ричард!
Они с Кэлен прошли в ворота, и вокруг них немедленно образовалась толпа. В отблесках дальних огней Ричард увидел Верну и обнял ее.
— Я так рад тебя видеть, Верна! — Он отодвинул ее от себя на длину руки. — Но, должен заметить, тебе не мешало бы помыться!
Верна засмеялась, и ему было приятно слышать ее смех. К Ричарду протолкался Уоррен и обнял его.
Ричард, раскрыв Верне ладонь, вложил в нее перстень аббатисы и сжал ей пальцы.
— Я слышал, Энн умерла. Мне очень жаль. Это ее кольцо. Думаю, ты лучше меня знаешь, что с ним делать.
Верна поднесла ладонь к лицу и уставилась на перстень.
— Ричард... Где ты его взял?
— Заставил сестру Улицию отдать его мне. Не ей же его носить.
— Ты заставил...
— Верна была избрана аббатисой, Ричард, — встрял Уоррен, положив руку на плечо Верны.
— Я горжусь тобой, Верна! — ухмыльнулся Ричард. — Так надевай же перстень!
— Ричард, Энн не... Кольцо у меня забрали... Я была приговорена судом... И низложена.
Вперед вышла сестра Дульчи:
— Их было больше, чем нас, но мы всегда тебе верили. Тебя назначила аббатиса Аннелина. Нам нужна аббатиса. Надевай кольцо!
Верна со слезами благодарности кивнула ей и, надев кольцо на палец, поцеловала его.
— Нам нужно всех немедленно уводить отсюда. Имперский Орден вот-вот захватит Дворец.
Ричард, схватив ее за руку, развернул лицом к себе.
— То есть как это Имперский Орден вот-вот захватит Дворец? Что им тут нужно?
— Пророчества. Император Джегань хочет изучить все разветвления и повернуть события в нужное ему русло.
Сестры позади Верны ахнули. Уоррен, застонав, хлопнул себя по лбу.
— И он собирается жить здесь, — продолжила Верна, — под защитой чар, чтобы столетиями править миром, когда пророчества помогут ему подавить всякое сопротивление.
Ричард отпустил ее руку.
— Этого допустить нельзя, иначе у нас не останется ни малейшего шанса и мир веками будет страдать под его тиранией.
— Мы ничего не можем поделать, — ответила Верна. — Нам нужно бежать, иначе нас всех убьют и тогда у нас не останется вообще никакой возможности помочь... придумать способ нанести ответный удар.
Ричард обвел взглядом сестер и вновь посмотрел на Верну.
— Аббатиса, а что, если я уничтожу Дворец?
— Что?! Его построили древние чародеи! Как же ты это сделаешь?
— Не знаю. Но я разрушил башни, а их тоже построили древние чародеи. Допустим, способ найдется? Что ты на это скажешь?
Верна, уставившись в пространство, провела языком по губам. Сестры молчали. Феба протолкалась вперед.
— Верна, ты не можешь этого допустить!
— Возможно, это единственный способ остановить Джеганя.
— Что ты говоришь! — Феба едва не рыдала. — Это же Дворец Пророков! Наш дом!
— Он станет домом сноходца, если не уничтожить его.
— Но, Верна, — Феба схватила Верну за руки, — без чар мы состаримся! Мы умрем, Верна! Наша юность пройдет в мгновение ока. Мы состаримся и умрем, не успев пожить!
Верна кончиком пальца стерла слезу у нее со щеки.
— Все рано или поздно умирает, Феба, даже Дворец. Ничто не может существовать вечно. Он сослужил свою службу нам и теперь, если мы ничего не предпримем, он станет служить Злу.
— Верна, не делай этого! Я не хочу стареть!
Верна обняла ее.
— Феба, мы — сестры Света. Мы служим Создателю и, выполняя его волю, стараемся сделать жизнь людей на этом свете лучше и легче. И сейчас для этого нам надо стать такими же, как все прочие чада Создателя, и жить среди них. Я понимаю твои страхи, но на самом деле все будет совсем не так, как ты думаешь. Под чарами Дворца время для нас текло иначе. Нам не казалось, что время течет медленно, переползая из века в век, как думают те, кто живет за пределами Дворца, для нас оно шло быстрым шагом. Ощущение времени было таким же, как и за пределами Дворца. Ты не заметишь разницы. Мы давали обет служить Создателю, а не просто жить долго. Если ты хочешь прожить долгую, но пустую жизнь, Феба, можешь остаться с сестрами Тьмы. А если хочешь прожить яркую и насыщенную, то пойдем с нами, сестрами Света.
Феба молчала. Слезы ручьем текли по ее щекам. В отдалении ревел огонь, и редкие взрывы разрывали ночь. Крики сражающихся солдат раздавались все ближе.
— Я — сестра Света, — произнесла наконец Феба. — Я хочу идти с моими сестрами... куда бы нас ни вел этот путь. Создатель по-прежнему хранит нас.
Верна, улыбнувшись, ласково погладила Фебу по щеке.
— Кто-нибудь хочет еще что-то сказать? — спросила она, оглядывая толпу. — У кого-нибудь еще есть возражения? Если да, говорите сейчас. Или не приходите потом ко мне с жалобами, что вам не дали высказаться.
Сестры молчали. Они верили своей аббатисе.
Верна, покрутив на пальце кольцо, посмотрела на Ричарда.
— Так ты думаешь, что сможешь разрушить Дворец? Уничтожить чары?
— Понятия не имею. Помнишь, когда ты приехала за мной, Кэлен метнула синюю молнию? Исповедницы обладают частицей Магии Ущерба, полученной от чародеев, сотворивших их волшебную силу. Может, она сможет повредить хранилище, если у меня ничего не выйдет.
Кэлен, постучав его по спине, шепнула:
— Ричард, я не смогу этого сделать! Эта магия была вызвана из-за тебя, она связана с тобой, предназначена тебя защищать. Больше ни для чего я не могу ее вызывать.
— Придется попробовать. На худой конец, мы просто сожжем пророчества. Если мы разведем костер посреди этих книг, Джеганю достанется только пепел.
К воротам подскакали несколько женщин и с ними — десяток юношей. «Друзья Ричарда», донесся пароль. Кевин открыл ворота.
Верна подбежала к одной из новоприбывших.
— Филиппа, ты всех нашла?
— Да. — Филиппа перевела дыхание. — Нам надо спешить. Имперский авангард уже в городе. Войска идут по южным мостам. Защитники Паствы бьются с ними не на жизнь, а на смерть.
— Ты видела, что случилось в порту? — спросила Верна.
— Там Улиция и еще кто-то из сестер Тьмы. Они буквально рвут залив на части. Такое впечатление, что на него обрушились все силы подземного мира. — Прижав дрожащие пальцы к губам, Филиппа на мгновение прикрыла глаза. — Они захватили команду «Леди Зефы». — Ее голос сорвался. — Ты даже представить не можешь, что они творят с матросами!
