Гингема протянула листок Дарину.
— Да, похоже, дело безнадежное, — призналась она. — Посмотри-ка, тут важная сноска внизу страницы.
— Где, где? — Дарин отложил обрез и потянулся за листком. — Не вижу.
Гингема вздохнула.
— Когда же студенты начнут, наконец, читать не только текст учебника, но и то, что написано внизу страницы мелким шрифтом? — проворчала он.
Дарин принялся разбирать мелкие буквы.
— «Несмотря на кажущуюся простоту ритуала, это один из самых опасных способов вызова духов, потому что драконы, даже будучи»…
— А я что говорил! — встрял кобольд, на мгновение отвлекаясь от созерцания рыбок.
— Да я это уже прочитал, — протянул Дарин.
— Внизу, — выразительно повторила Гингема. — Мелким шрифтом!
— А! Еще ниже? А, вот… «ритуал должен проводить только маг или магическое существо, наделенное…».
Маг? — он растерянно взглянул на Гингему. — Где ж его взять?
Она подумала:
— Да, проблема. Ну, есть у нас в городе «Академия белой магии», я в газете как-то рекламу видела. Делают обряды на богатство, от сглаза лечат, венец безбрачия снимают, все как положено. Но что-то сомневаюсь насчет этих магов… — она покачала головой. — Доверия не внушают! Стало быть, нам этот способ не подходит. Что ж делать-то?
Лапа кобольда быстрее молнии нырнула в воду и вынырнула с зажатой в ней бьющейся рыбешкой. Кобольд тут же сунул добычу в рот и прикрыл глаза от наслаждения. Он прожевал, открыл глаза и снова принялся внимательно изучать обитателей аквариума. Его внимание привлекла длинная пятнистая рыба, похожая на сома, откормленная и ленивая. Она лежала на дне и лениво шевелила плавниками. Длинные усы ее вяло колыхались. Кобольд проглотил слюнки.
— Не люблю ждать, — призналась Гингема, после паузы. — Предпочитаю действовать.
— Я тоже, — кивнул Дарин.
— Давай думать. Выход должен быть!
Дарин снова впился глазами в строчки.
— «Сложный ритуал… маг или магическое существо»…
Он отложил листок, поднял глаза на Гингему, подумал.
— Академия белой магии, Академия белой магии, — забормотал Дарин. — Да это ерунда какая-то! Какие это чародеи?! Эх, Барклюню бы сюда!
Гингема сдвинула брови, припоминая.
— Это, кажется, твой приятель-неудачник? Нет уж… представляю, что он бы тут устроил!
— А еще можно Пулиса, он хоть и не чародей, зато оборотень, в крысу превращаться умеет. В принципе подойдет любой, кто…
Внезапно он замер, соображая что-то, затем повернулся к кобольду.
— Эй, Тохта! Тохта! Да перестань же гипнотизировать рыб! Скажи, ты — магическое существо?
Кобольд насторожился.
— Чего?
— Ты магическое существо или нет?!
— Все кобольды обладают врожденным даром к магии, — неохотно буркнул тот. — Но мы ею не занимаемся. А почему ты спрашиваешь?
Дарин поднялся с места, подошел к Тохте и сунул ему под нос листок с описанием ритуала.
Пока кобольд читал, шерсть у него на загривке снова медленно вставала дыбом.
Прочитав, Тохта молча вернул листок Дарину, отошел подальше и забился в угол.
— Слушай, я буду рядом с тобой, — твердо пообещал Дарин. — Ни на шаг не отойду.
— Как же, — клацнул зубами кобольд, трясясь от страха. — Здорово это мне поможет! Больше всего на свете кобольды боятся драконов, а вы предлагаете мне…
— Мы будем вместе, говорю же!
— Ага… — Тохта утер нос. — Уж тебя-то, конечно, все драконы устрашатся!
Он посопел.
— Во время ритуала я должен держать амулет в лапах, — гробовым голосом проговорил Тохта. — Как только все начнется, мигом явится Риох и что увидит? Меня, кобольда, с амулетом! И знаете, что сделает дракон?
Дарин сел на пол, напротив кобольда и с сочувствием посмотрел на приятеля.
— Я буду держать его в руках, я, а не ты! И когда увижу Риох, скажу ему…
Тохта махнул лапой.
— Дай-ка мне лучше арбалет!
Дарин насторожился.
— Зачем? Застрелиться хочешь?
— Я бы с радостью… — меняла нервно облизнул мордочку. — Но не могу. Ни одно магическое существо не может покончить с собой — так уж мы устроены. Свести счеты с собственной жизнью может только человек.
— Вот как? — удивилась Гингема. — Интересно!
— Тогда зачем тебе арбалет?
— Мне с ним как-то спокойнее, — признался Тохта. — Дома, в Лутаке, мне было спокойнее с деньгами. Есть у тебя в тайнике мешочек с лемпирами — и на сердце спокойно. А тут, в вашем замечательном и безопасном мире без магии, деньги почему-то не успокаивают. Только оружие!
Дарин протянул арбалет, кобольд схватил его обеими лапами и прижал к груди.
— Ну и план у вас! — в смятении бормотал Тохта. — Ну и план! Вы, наверное, с ума сошли! И я вместе с вами.
— Надо подумать: может, еще какой-то выход есть? Я тебя заставлять не хочу.
В разговор вмешалась Гингема.
— Тохта, — укоризненно протянула она. — Ты же потомок славных воинов! Отважных и неустрашимых кобольдов! Разве какие-то драконы могут тебя напугать?
— Как сказать, — уклончиво ответил тот. — Но ты права: я, действительно, потомок отважных и неустрашимых… а без меня вы обойтись не можете?
Дарин развел руками. Гингема выложила последний козырь.
— Ладно уж, — проворчала она. — Если ты за это дело возьмешься, я позволю тебе съесть всех рыбок в аквариуме!
Тохта так и подскочил при этих словах. Потом невольно бросил в сторону аквариума быстрый взгляд и смущенно потер лапой морду.
— Да, да, голубчик, я все видела, — сурово проговорила Гингема. — И вчера, и сегодня. В общем, ты пока подумай, соберись с духом… сам понимаешь, ведь никто не может тебя заставить? А мы пока список ингредиентов почитаем. Дарин, иди сюда!
Гингема снова надела очки.
— Итак, что потребуется. Знаете, магические обряды во многих мифах упоминаются, но компоненты для ритуала нужны такие, что днем огнем не сышещь. То сушеные крылья летучих мышей, то толченые зубы дракона. Скажи на милость, с какой стати дракону расставаться со своими зубами?!
— Можно крокодильи зубы попросить в зоопарке, — предложил находчивый Дарин. — И летучие мыши там тоже должны быть.
— Прекрасно, — иронически отозвалась Гингема. — Устроим налет на местный зоопарк, — она вынула из папки лист факсовой бумаги. — Ладно, слушай внимательно, что нам требуется. «Серебряные ножницы»… гм… гм… серебряные? Где ж их взять? В ювелирном магазине, что ли? Следующий предмет: пергамент.
Она вопросительно посмотрела на Дарина, тот пожал плечами.
— Может, в музее? — неуверенно предположил он.
