- Так в чем проблема? - удивился демон. - Давай завтра отправимся в город! Ведь давно уже там не были, да и вольницам не следует лежать без дела.
- Нет, Хор, поход в Кальсот мне не поможет.
- А что, думаешь, там не найдется твоего нового любимого занятия?
- Уверен в этом.
- Так с кем же ты побратался? И чего от тебя требует кровь брата? - спросила Киса.
Я уже придумал достаточно разумное объяснение и вполне убедительно ответил:
- С гномом. А, как вы сами понимаете, никаких гор в округе нет, а шахт - и подавно. Так что мне остается только сцепить зубы и потерпеть. И не волнуйтесь, больше так я срываться не буду, но если вдруг покажусь вам злым и раздражительным, то сразу говорите, чтобы я мог взять себя в руки. Ладно?
Друзья заверили, что прекрасно меня понимают и обижаться совсем не собирались. Это меня утешило, поэтому остаток вечера прошел спокойно. А ночью я попросил Темноту подарить мне сон с небом, и долго летал в бескрайней синеве, где совсем потерялись понятия "верха" и "низа", наслаждаясь полетом и свистом ветра в гребне. Однако наутро я понял, что неприятное ощущение не исчезло до конца. Нет, оно стало меньше и уже не грозило лишить меня контроля над эмоциями, но все равно осталось неприятной занозой в разуме, говоря о том, что полеты во сне - это всего лишь полумера. Мне необходимо летать наяву.
Пытаясь отвлечься, я опять с головой нырнул в учебу, сосредоточившись на стихийной магии. Видя мою настойчивость, Ралин решил пойти мне навстречу. Как-то на одном из занятий он сказал:
- К сожалению, ты так и не научился воздействовать на стихии напрямую. Скажу тебе честно, если бы ты был моим обычным адептом, я давно бы предложил организовать твой переход на любой другой факультет. Но так как ты занимаешься факультативно и не желаешь сдаваться, то попробуем пропустить этот шаг и перейти к слиянию. Если ты еще помнишь основные категории, то знаешь, что слияние - это полное погружение сознания мага в определенную стихию, которая позволяет ему оперировать ей, как своим собственным телом. Однако прежде чем перейти к попыткам, я обязан спросить - ты действительно этого хочешь?
- Да.
- Не стоит так спешить с ответом. Дело в том, что для тебя риск очень велик. Слиянию начинают обучаться лишь адепты четвертого курса, которые прошли долгую предварительную подготовку. Ты же так и не научился воздействовать на стихии сознанием, а значит, вполне можешь не удержать контроль и раствориться в них, в итоге полностью лишившись разума. А после этого Фалиано мне однозначно не скажет "спасибо", так что подумай еще раз - хочешь ли ты обучаться дальше? Поверь, никто тебя не осудит, если ты откажешься.
Я задумался, а мастер не стал мешать моим размышлениям. Перебрав в памяти все известные знания о слиянии, я сделал вывод, что ничем особенным оно мне не грозит. Ведь в нем главное - не потерять ощущение собственного "я" и в результате получить контроль над стихией. Практика у меня уже есть - благодаря клятве верности и способностям вожака я мог управлять одновременно почти сотней разумных существ. Не думаю, что управление стихией окажется сложнее. Да и потом, мое сознание в любой момент может подстраховать Темнота, которая не даст мне "раствориться", так что риск вообще сводится к минимуму. Придя к такому выводу, я заявил:
- Я хочу попробовать.
Мой ответ совсем не удовлетворил мастера, но он не стал меня отговаривать, а принес большую жаровню с несколькими сухими поленьями и попалил их огненным шаром. Древесина быстро занялась, и вскоре маленький костерок стал весело потрескивать прямо у моих ног.
- Вглядись в огонь! - приказал Ралин. - Попробуй увидеть его сущность, попробуй почувствовать его силу, попробуй мысленно проникнуть в него.
Я вглядывался в язычки пламени, видел искры, чувствовал жар, но проникнуть мысленно в его сущность у меня никак не получалось. Снова и снова, до боли в глазах я напрягался, стараясь мысленно отделиться от тела и войти в этот сгусток энергии. Нет, мне без проблем удавалось посмотреть на это со стороны, увидеть костер магическим зрением, но это все было совсем не то, что нужно. Я не мог в прямом смысле войти в него, а оставался лишь наблюдателем. А мастер продолжал гипнотизировать меня своим голосом:
- Войди в него, ощути себя огнем, повелевай пламенем, почувствуй его!
Я старался изо всех сил, но результатов, которые описывались во многочисленных учебниках, все не было. Когда дрова прогорели, Ралин на миг прикрыл глаза и порыв ветра выдул вон весь пепел и угольки. Я не смог заметить никакого плетения и не ощутил никакого тока силы, поэтому понял, что мастер только что продемонстрировал мне возможности практического применения слияния.
- Не расстраивайся, - мягко сказал он, поднимая опустевшую жаровню. - Мало у кого слияние получается с первой попытки.
- А почему вы начали именно с огня, а не с воздуха, например? - поинтересовался я.
- Потому что именно эта стихия считается наиболее легкой для освоения. Далее следует вода, земля, ну а подчинить себе стихию воздуха для разума одаренного наиболее проблематично. Это во многом связано с теми ощущениями, которые испытывает маг в момент слияния. Но, если хочешь, в следующий раз мы можем попробовать с водой.
- Нет, давайте, я еще попытаюсь с огнем, а потом уже посмотрим.
К следующему занятию я готовился основательно. Перечитал кучу литературы, выданной Бреннаром, и даже посоветовался с подругой, но так ничего внятного от нее не добился, кроме совета не опускать руки. Как будто я сам этого не понимал! Но в итоге все оказалось напрасно - огонь так и остался для меня безжизненным сгустком энергии. Я перепробовал все рекомендации, обнаруженные в литературе, старался следовать указаниям Ралина, но результатов все не было.
Может, меня смущало то, что описания самого процесса слияния так и не были подведены к какому-нибудь единому знаменателю и все маги-стихийники в своих работах рассказывали о том, что чувствовали сами, и какие приемы использовали для этого. А, как я подозревал, все их ощущения основывались лишь на работе подсознания, которое могло выдавать им любые образы, совсем не связанные с реальностью. И поэтому одному магу для слияния нужно было обжечь руку пламенем, так как боль облегчала проникновения в суть стихии, а другой вызывал из памяти воспоминания о пожаре, в котором чудом уцелел, и благодаря страху получал необходимый контроль. Я же не мог никак подобрать ключик к этому состоянию и продолжал наобум перебирать описанные методики, смутно опасаясь того, что даже если и выберу правильную, то все равно не смогу распознать ее с первого раза.
