А потом ежедневно девушка брала с собой несколько кусочков мяса и по пути в школу подкармливала своего питомца, дети тоже принимали участие в этом благородном деле, но каждый раз от дороги к домику Пятнышка шли не всей ватагой, а только Наталья Владимировна и по очереди один из школьников. Делалось это для того, чтобы дикий зверь не привыкал к обществу людей. Со временем Пятнышко перестал шипеть на свою человеческую маму и на детей. Уже через пару месяцев их любимец заметно подрос и часто уходил куда-то по своим кошачьим делам, поэтому далеко не всегда они могли встретить его возле дерева с дуплом. Но угощенье всегда оставляли на большой ветке рядом с гнездом.
К зиме Пятнышко возмужал и уже был похож на взрослого самца, дети всё реже и реже встречали его возле гнезда, но Наташа довольно часто виделась со своим четвероногим другом. Дело в том, что она приходила к знакомому дереву не только в рабочие будни, когда шла с детьми в школу, но и в выходные и праздничные дни, а также в дни школьных каникул.
И вот когда она приходила сюда одна, зверь почти всегда выходил ей навстречу, громко урчал, тёрся о её ноги и даже позволял себя гладить. А если он не появлялся несколько минут, то Наташа доставала из кармана судейский свисток и несколько раз дула в него, как правило, вскоре после этого прибегал Пятнышко. Девушка минут пятнадцать рассказывала ему школьные и деревенские новости, сетовала на то, что скучает по родителям, потом Пятнышко провожал её до дороги, смотрел из кустов и ждал, пока она последний раз махнёт ему рукой и скроется из вида.
К сегодняшнему дню маленький найдёныш превратился в большое и сильное животное, легко добывающее себе пропитание. Тем не менее, Наташа регулярно приносила ему угощение в виде нарезанных кусочков мяса, Пятнышко не отказывался от вкусняшки и с урчанием поедал подношение. Более того, было уже несколько случаев, когда в минуту прощания он скрывался в лесной чаще, но тут же возвращался, неся в зубах недавно пойманного и загрызенного им зайца, клал добычу у ног своей приёмной мамы и отходил на несколько шагов.
Наташа объясняла своему пушистому другу, что у неё полный холодильник разной еды, что в её дворе гуляют куры и утки, предлагала Пятнышку самому съесть эту добычу, но когда она прощалась и пыталась уйти, зверь опять брал зайца в зубы и подносил к её ногам. Деваться некуда, приходилось нести добычу домой и там разделывать. Особых проблем с этим не было, ибо к тому времени девушка, как и любой сельский житель, не падая в обморок, запросто рубила головы уткам и курам, ощипывала их, потрошила и готовила очень вкусные блюда.
Сегодня Наташа возвращалась домой одна, поскольку школа была закрыта на карантин из-за пандемии, и у детей, к их радости, каникулы начались раньше обычного времени. Она уже вошла в знакомый лесок и не заметила стоящего перед ней незнакомого мужчину в куртке и вязаной шапочке, потому что всё её внимание было занято лишь тем, чтобы найти более-менее пригодное место на превратившейся в грязную жижу дороге для своего следующего шага.
Когда девушка увидела перед собой чьи-то ноги в высоких ботинках, между ней и незнакомым человеком было уже менее трёх метров. Наташа вздрогнула от неожиданности, но тут же взяла себя в руки, приветливо улыбнулась и поздоровалась — всем было известно, что в этой глуши никому ничего не грозит, народ здесь живёт тихо и мирно.
— Сумку быстро дала сюда! — услышала она хриплый голос незнакомца, но смысл этих слов девушка поняла не сразу, поэтому мужчина повторил уже более громко и грубо, — Я тебе не ясно сказал, шалава деревенская? Сумку сюда!
И лишь теперь Наташа поняла, что происходит. Да, когда-то она была маминой дочкой, спортом не занималась, тем не менее, всегда выглядела спортивной девушкой, и за эти два с лишним года не набрала ни одного лишнего грамма жира, а вот мышцы нарастила — жизнь на селе, она такая. Поэтому молодая учительница резко развернулась на месте и стремительно побежала прочь от грабителя. Она слышала, как он матерно выругался и кинулся вдогонку — его ботинки чавкали по грязи, но дистанция между ними начала увеличиваться.
А потом Наташа услышала рычание зверя и вопль человека, кричащего от дикой боли. Она обернулась на бегу и увидела, что её преследователь катается в грязи и пытается сорвать со своей головы какой-то рыжевато-бурый комок. Девушка остановилась и поняла, что этим комком является Пятнышко. Зверь вцепился когтями передних лап за глазницы неудачливого грабителя, а задними лапами рвал в клочья плоть на его на шее, плечах и спине.
Наташа подбежала ближе к этому грязному кровавому клубку, состоящему из человека и дикого зверя, и, стараясь перекричать рычание рыси и вопль обезумевшего от боли мужчины, громко закричала:
— Пятнышко, оставь его!
Как ни странно, повторять ей не пришлось — вымазанный в грязи и крови её четвероногий друг оставил свою ослеплённую жертву и подбежал к Наташе. Он внимательно её осмотрел, убедился в том, что его человеческая мама невредима, а затем резко обернулся в противоположную сторону просеки. Девушка тоже обернулась и увидела, что к ним быстро приближается соседка Света, а метрах в двадцати сзади бежит отец Светы — они услышали крики и устремились на помощь.
Лесной зверь прекрасно знал всех учеников школы, в том числе и Свету, поэтому не проявил беспокойства при её приближении, но вот отца девушки он видел первый раз, поэтому злобно ощерился и зарычал.
— Пятнышко, успокойся, это мой папа, — произнесла запыхавшаяся Света, а потом обратилась к своей учительнице, — Наталья Владимировна, что здесь произошло, Вы не пострадали? Кто этот человек, почему он так кричит?
В этот момент до них добежал отец Светы и, услышав вопросы дочери, вопросительно посмотрел на Наташу. Пятнышко при его приближении скрылся в ближайших кустах, но далеко не уходил и продолжал контролировать обстановку.
— Этот человек пытался меня ограбить, но Пятнышко защитил меня. Мне кажется, что теперь помощь требуется грабителю, — ответила Наташа.
Отец Светы подошёл к раненому, осмотрел его, вернулся к девушкам и обратился к дочери:
— Беги к фельдшерице, объясни, что здесь срочно требуется её помощь. У пострадавшего вырваны глаза, почти снят скальп, подрана кожа и мышцы на шее, плечах и спине. Нужны обезболивающие, антисептики, бинты. После этого беги к участковому, пусть тот вызывает оперативников из района, а сам на служебной машине едет сюда — здесь нужно будет паковать раненого грабителя.
Света побежала в деревню, а её отец закурил, а потом спросил Наташу:
— Как ты, соседка, не пострадала?
— Дядя Коля, спасибо, я в порядке, — ответила уже успокоившаяся девушка.
— Ты вот что, дочка, постарайся объяснить своему зверю, чтобы он уходил подальше в лес и хотя бы неделю не появлялся здесь. Сама понимаешь, сейчас начнутся разборки, и не исключено, что из района будет дана команда на отстрел опасного зверя. Понятно, что все жители двух деревень давно знают о Пятнышке — дети рассказывают о нем родителям, бабушкам и дедушкам, так что никакого секрета нет. Но как всё это объяснить в районе?
— Я Вас поняла, дядя Коля, — с этими словами Наташа пошла в ту сторону леса, где скрылся её четвероногий друг и спаситель.
Пятнышко сидел метрах в двадцати от дороги и когда увидел свою человеческую маму, направился к ней. Девушка встала на колени рядом со своим любимцем, обняла его, прижала к себе, начала его гладить и объяснять дальнейший план действий:
— Спасибо тебе, милый котик! Ты спас меня! Но скоро сюда приедет много людей с оружием, поэтому тебе нужно уйти подальше в лес, спрячься там, где Большая скала — Наташа показала рукой, куда нужно идти, и продолжила, — А через неделю я приду за тобой вместе с мальчишками и буду звать тебя знакомым свистом.
Девушка достала из кармана куртки судейский свисток и несколько раз дунула в него. Зверь заурчал, как бы давая знать, что он всё понял, ещё раз потёрся головой о свою человеческую маму, потом лизнул её в лицо и направился в глубину леса. Отойдя метров на тридцать, Пятнышко оглянулся ещё раз. Увидев, что Наташа машет ему рукой, он издал на прощание громкий крик и скрылся в лесных зарослях.
