— Не могу объяснить, – всхлипнула девушка. – Это было похоже… на демона…
— Она не знает, – ответил за нее появившийся на пороге старик Римен. – Ни она, ни я, никто из нашей деревни не даст объяснения тому, что видел вчера.
— Что вы видели, расскажите мне, – взмолился я, уже не понимая, злиться мне или рыдать навзрыд.
Староста вошел в комнату, бросил печальный взгляд на стул под Илиной, но все же не решился попросить ее уступить, слишком уж бледной и слабой она была. Потому тяжело вздохнул и забрался на сундук.
— Ты говорил правду, – начал старик Римен. – Не ты был нашей главной угрозой. Оборотнем оказался другой… человек.
Он деловито откашлялся.
— Я решил, что он растерзает тебя. Такая агрессивность. И вся была направлена на тебя, только на тебя, юноша. Оборотень явно имел личные счеты. Быть может, тебе уже доводилось сталкиваться с ним…
— Как я выжил? – Я не сдержался и перебил его рассказ.
— Ума не приложу, – признался он, понимая, что́ беспокоит меня больше всего. – От сильного удара ты отлетел в кусты. Оборотень прыгнул следом, но вдруг появился он.
— Он? – Я сгорал от нетерпения. Они словно намеренно топтались вокруг да около, не желая говорить правду. – О ком вы говорите?
— Демон. Создание тьмы, воплощение черноты самой глубокой ночи. Он вышел, держа оборотня за горло одной только левой рукой. Даже не рукой, а чем‑то похожим на нее. Росла она там, где положено, но пальцы были такими длинными… Я как вспомню, – староста вытер проступивший на лбу пот, – так меня сразу в дрожь бросает…
— И глаза, – добавила Илина. – Горящие красным пламенем глаза. Такие, как…
Девушка не договорила. Она явно собиралась сказать: «Глаза, такие, как у тебя», – но почему‑то не решилась закончить фразу. Но я ее понял.
— Оборотню удалось вырваться из лап демона, – продолжил после паузы Римен, – и он даже попытался напасть вновь, но силы были слишком не равны. В руке у создания тьмы засияло синим пламенем лезвие меча, которое немедленно пошло в ход.
Римен замолчал. Дал мне немного времени, чтобы переварить сказанное. Потому как я едва понимал его слова.
«Так я – демон».
В голове крутилась только эта фраза. Я пытался вникать в нее, переставлял слова и все равно не мог понять ее смысл. Я просто отказывался принять обжигающую правду. Но столько свидетелей видели его, не было смысла отрицать очевидное.
А может, этот демон и есть мой палач? Тот самый, который убивает меня вечером и воскрешает утром. Тот, который заставлял дьявольское колесо наказания крутиться.
«Но больше было похоже, что он пытался меня спасти».
В это предположение было еще сложнее поверить. Я с трудом сглотнул. В горле неприятно пересохло.
Тем временем Римен продолжал.
— Никто из нас не видел, как умер оборотень. Потеряв преимущество засады, он попытался убежать, демон погнался за ним. Вкоре мы услышали жалобный протяжный вой. Тело оборотня обнаружили только утром, на берегу реки вверх по течению. Демон не успокоился, пока не догнал и не убил его.
Илина, все еще напряженная и напуганная, быстро кивнула.
— Но не успели мы прийти в себя, как демон вернулся. Он остановился у крыльца трактира, пронзил меня взглядом красных глаз и заговорил. Он сказал, что деревне больше ничего не угрожает. Затем предупредил, чтобы мы не смели причинить вреда тебе, юноша, иначе поплатимся за это. Потом исчез, и мы увидели твое израненное тело в том месте, где он стоял. Я решил, что ты уже отдал богу душу, но когда мы занесли тело в дом, ты начал дышать.
Мысли мои спутались, и я выдал то, о чем, наверное, не стоило спрашивать.
— Вы уверены, что я был жив?
Старик Римен натянуто улыбнулся.
— А разве в этом можно сомневаться? Если бы ты был мертв, то разве смог бы со мной разговаривать?
— Не знаю, – пожал плечами я.
— То, чему мы стали свидетелями ночью, – подвел итог староста, – не видел никто и никогда. Даже я. А я, между прочим, очень многое повидал в странствиях, до того, как остановился в этой деревне. И у меня есть лишь предположение: ты – одержим демоном, как сказал бы церковник, твоим телом овладела нечистая сила, пришедшая из глубин ада.
— Но зачем?
— Демон, а быть может, это даже сам дьявол, явно хочет, чтобы ты что‑то сделал. И мне лучше не знать что. Ради этого он сохраняет тебе жизнь.
— Ему надо обратиться к магам, – предложила Илина. – Они лечат любые болезни и помогут Максиму побороть одержимость.
— Нет, Илина, – возразил ей Римен. – К магам лучше не обращаться. Им бы только опыты ставить да над людьми измываться. Если им в руки попадет такая сила, кто знает, что тогда случится…
Да, я не ослышался. Они обсуждали именно магов. Тех, которых еще называют волшебниками или колдунами, тех, что любят творить заклинания и совершать чудеса. И упоминали о них не первый раз. Но разве я мог тогда допустить, что маги существуют в реальной жизни?
Но и выяснить о них поподробнее у старика Римена я тоже не успел.
— Может, пора принести нашему спасителю завтрак? – неожиданно попросил он.
Илина хлопнула себя ладонью по лбу.
— Совсем забыла! Сейчас, сейчас.
Она подпрыгнула и спешно покинула комнату.
Римен поднялся с сундука и занял освободившееся место.
— Но даже будучи демоном, ты все же спас нас от оборотня. Им оказался местный житель, которого мы приютили здесь прошлой весной. Выходец из другой деревни, пошел в город, мечтал стать ремесленником, но по дороге напали бандиты, отобрали все деньги и чуть не убили его самого. Ему стало стыдно возвращаться в свою деревню, и он попросил остаться у нас. Во всяком случае, таков был его рассказ. Не могу поверить. Он делал такие хорошие корзинки, действительно надежные и крепкие и каждый месяц, примерно в эту же пору, ходил в город, чтобы продать товар. Никто не мог даже предположить, что так он скрывал свою тайну. Но в этот злополучный месяц что‑то нарушилось.
— Значит, интуиция вас не подвела, – скорбно заметил я. Я уже знал, чем кончится наша беседа.
— Ты прав, не подвела, – ответил он. Вздохнул. – Прости, но я не могу позволить тебе остаться здесь, юноша. Ты спас деревню, и мы обязаны отблагодарить тебя, но демон слишком опасен для всех нас. Надеюсь, ты меня понимаешь.
— Понимаю…
Старик задумался, достал из кармана небольшой мешочек и положил на кровать рядом со мной.
— Вот, это тебе.
— Мне? – Я взял мешочек и взвесил в руке. По округлой форме предметов внутри него определил, что это деньги.
— Это плата за работу рыцарю или воину. Тому, кто должен был откликнуться на наш зов. Мы отправили посланника в город четыре дня назад, в надежде, что он успеет и позовет помощь. Но работу выполнил ты, и получаешь соответствующее вознаграждение.
