Первые недели пути прошли без особых происшествий, караван шел по хорошо знакомым землям. Обозники до этого уже не раз привозили зерно или металлический инструмент в окрестные племена, меняя их на шкуры, мясо, имперские доспехи и драгоценные вытяжки. Но мы с Лиангом, который по обыкновению возглавил магов похода, были всегда начеку. Каждую стоянку обустраивали как военный лагерь, и однажды такая предосторожность спасла наши жизни.
Стараясь посетить как можно больше племен, караван проделывал зигзаги, выписывал петли и порой достаточно сильно отклонялся от основного курса. Так мы забрели почти на границу пустоши, пытаясь, встретится с вождем влиятельного племени, который откочевал поближе к границе. Здесь айвы отправляли на поиски несколько десятков групп искателей. Скорее всего, племя нашло какой-то мало разрушенный населенный пункт Империи, таких было не мало рядом с границей. И видимо добыча была огромной, так как вождь племени рисковал жизнями десятков воинов. Основной товар айвов — артефакты империи, доспехи, оружие, а именно это племя поставляло необычайно много предметов, притом отлично сохранившихся. Подозреваю, что айвы грабят какой-то стратегический склад, где многое хранится в изначально законсервированном виде. На это указывали и почти не поврежденные доспехи имперских пехотинцев со следами смазки, которой обрабатывали сталь, прежде чем отправить ее на склад. Оружие не было клениевым, но хорошая сталь, имперское качество ставили его на порядок выше, чем современные изделия. Поэтому мне было важно не упустить такого партнера. Наше предложение должно было быть лучше, чем у торговцев Ларога. Встреча прошла более чем хорошо, один из амулетов Абака и мы обменялись заверениями в дружбе, провели первый обмен. Но вот задержавшись, ушли не так далеко от края, чтобы чувствовать себя в полной безопасности.
Они напали ночью, именно тогда, когда выставленная охрана начала понемногу клевать носом, а воины спали глубоким сном. Перерезав дозорных, стая Псов Хаоса ворвалась внутрь лагеря. Наша импровизированная стена из телег, и колья снаружи задержали гончих Скаринга на мгновения, но этого было достаточно, чтобы орки смогли встретить врага стоя в строю и с мечами в руках. Демоны атаковали лагерь с той стороны, где встали лагерем северяне, в основном это были Шоны. Волки встретились с волками. Как оказалось, часть орков спала в доспехах, благо кожаный доспех был достаточно гибок для этого. Более того часть воинов несла дежурство несмотря на охрану лагеря. Это нас и спасло. Псов было не более полутора десятков, но в тесном пространстве лагеря, с сонными людьми, не облаченными в доспехи они могли делать все что угодно. Орки, вставшие в первом ряду, погибли почти все. Но дали нам время сориентироваться, надеть доспехи и встретить зверей во всеоружии. Еще несколько мгновений подарил молодой шаман орков — Арукхан. Несмотря на бессилие шаманов вдали от северного полюса у него получился щит. Магическая полусфера на долгих тридцать секунд закрыла орочьи ряды от псов хаоса. Нужно сказать, что простые магические щиты почти не сдерживали демонов Скаринга, лишь немного замедляли, а вот щит орков в равной степени останавливал людей, эльфов, гномов и демонов. Пробить его мог только клений, правда, держали шаманы щит совсем не долго. Время также зависело от его размеров. Но у себя дома патриархи орков могли закрыть свое войско от магии, стрел и прочего почти на несколько часов, а вот в наших пределах защитить на тридцать секунд… — такое мог проделать разве что глава совета шаманов. Но Арук молод, если не сказать юн?
Более того я и Лианг синхронно поставили щиты когда преграда Арука уже почти растаяла, это привело к тому что магия шамана продержалась еще невероятные пол минуты. За это время к Оркам присоединились гесты, аквитаны, лучники и арбалетчики. Закипел жаркий бой. Несмотря на численное преимущество, мы все равно проигрывали демонам. Темнота, неожиданность нападения и самое главное страх, сковывал воинов.
Я стоял рядом с Аруком, вместе мы пытались повторить то единение, которое продлило шаманский щит, но у орка остались лишь крохи сил и ничего толкового не получалось. Молодой шаман в отчаянии бросил свой посох на землю. Посох шамана, его боевое оружие, тотем, сосредоточие сил. Маги Риттена не понимали значения этого артефакта. Видимых магических сил или резервов манны не наблюдалось, но шаманы с посохом были более эффективны, чем без него. Помимо магии посох, как правило, был еще и индивидуальным оружием шамана. Хитро спрятанные лезвия, прочное, тяжелое древко и виртуозное владение делали шаманский посох опасным оружием. Но сейчас увлекшийся Арук остался безоружным и, как будто почувствовав это одна из гончих в сумасшедшем прыжке бросилась на молодого орка.
Ночью в спешке я надел костяной доспех на голое тело. Раньше такое происходило всего пару, раз и всегда возникало чувство дискомфорта. Присутствия чего-то. В последние годы мы с Рэнди часто тренировались, но боевых действий, где мне приходилось бы принимать непосредственное участие в рукопашной схватке, не было с тех пор, как было завоевано баронство. Даже в Лароге приходилось лишь стрелять или командовать. Потому я совсем забыл напугавший меня эффект «живого» доспеха. Хитин Рыцаря Хэллариана задышал своей жизнью, пластины панциря облекли меня словно вторая кожа, магия потекла в адский панцирь, он как кровопийца аккуратно высасывал из меня ману. Свою долю запросил и шип. Но мой резерв восстанавливался быстрее, а думать об этих странностях, обычно не было времени. Поэтому для меня стало совсем неожиданным, когда доспех и меч как будто потянули меня к псу. Тот же что-то предчувствуя, перестал терзать руку орка вооруженную небольшим кинжалом а, заскулив, стал медленно пятиться. Тут я и ударил.
Это был первый убитый шипом демон. Я замер. Меня поразила не легкость убийства, не мое удивительное умение или скорость выполнения ранее заученных, но дававшихся с трудом приемов. Нет, все эти мелочи подметил краем сознания, а сейчас меня захлестнула эйфория. Поток чистой, вкусной оживляющей энергии. Как вино, зовущее на танец, как наркотик, сводящий с ума, мой меч вкачал в меня и костяной доспех чужеродную силу. Мне захотелось убивать. В сознании проснулся алчущий пищи зверь. И самым лакомым для него были демоны. Закружившись в смертельном танце, я убил троих гончих и с трудом остановился, остальные демоны, в страхе передо мной не смогли обороняться ударам наших воинов. Но самое страшное несколько мгновений я воспринимал соратников по оружию как пищу, менее вкусную, чем гончие, но пищу. С трудом удалось снять наваждение. Надо стягивать доспехи и наедине разобраться с тем, что произошло.
