— Здорово! — порадовались все, кроме гнома.
— Теперь он станет бегать еще быстрее? — Эбер с опаской посмотрел на заметно подросшего дракона.
— Сейчас я сбегаю вместе с Лео, потом мы будем приводить монстров с двух краев, выйдет в два раза быстрее.
— Потерпи, для дела, — Тасья похлопала гнома по плечу, — Твой подвиг не будет забыт. Можешь броню снять, если тяжело.
Гном с сомнением посмотрел на прорезавшиеся клыки Арчи и защиту снимать отказался.
Дальнейшие часы слились в нескончаемый забег с сотнями монстров. Шериф и Лео синхронно заводили их на колья, Тасья обновляла маскировку ловушки, а Эбер проклинал свою затею и очень, очень длинный день, заполненный смертельно опасным забегом от все увеличивающейся рептилии. Пока что выручали заклинания Тасьи на скорость и короткий отдых между забегами, но вскоре даже огромная гномья выносливость начала подходить к концу.
— Как ты там? Не устал? — окликнул бегущего гнома Лео.
— Н-не-е… не-е-е, — хрипло вырывалось из горла гнома.
— Порядок, Босс! Еще два круга! — эльфу нравился адреналиновый забег, это было куда интереснее монотонного избиения слабых монстров и долгой борьбы за выживание с монстрами сильными.
— м-могу б-больше, — выдавил из себя Эбер.
— Шеф, можно даже три круга!
— НЕ МОГУ БОЛЬШЕ! — Выкрикнул гном и повалился на землю.
Дракон — а крылатого зверя двухметровой высоты уже было некорректно называть дракончиком, подлетел к лежащему телу и принялся вылизывать гнома.
Подлетевший шериф и Тасья с Лео застали умильную картину улыбающегося и устало смеющегося гнома, уворачивающегося и загораживающего руками лицо от языка Арчи.
— И все-таки он меня любит, — довольно сообщит Эбер.
— Или моет перед едой, — скептически произнес Джо, заметив плотоядный отблеск в глазах дракона, — Арчи, фу!
Гном со стоном и перевернулся на живот и пополз в сторону города.
— Добычу будем делить без него?
Послышался еще один страдальческий стон и тело гнома взяло широкий разворот.
— Бессердечные! — вспыхнула негодованием девушка и помогла подняться бородатому с земли, — Не расстраивайся, он еще маленький, вы обязательно подружитесь.
— Если он меня раньше не сожрет, — Буркнул гном.
— В подобном Арчи не замечен, все будет хорошо, — смущенно произнес Джо, наблюдая, как дракон понесся за очередной бабочкой. Все таки зрелище, как огромное черное тело в два метра высотой клацает челюстью, было по меньшей мере странновато.
— Ключевое слово — "не замечен"! Мало ли, — гном потихоньку расслаблялся, чему способствовал цветочный венок, одеваемый Тасьей ему на голову. Украшение явно плелось под Лео и налезать на массивную голову гнома не особо хотело, но путем приложения силы и некоторой толики упорства было плотно закреплено на макушке гнома эдаким цветочным нимбом.
— Есть идея! — произнес Лео, до того внимательно наблюдавший за игрой Арчибальда, — Собираешь бабочек и в случае атаки дракона — выпускаешь одну для отвлечения внимания. Гарантирую стопроцентный результат, — слова эльфа подтвердил неслабый толчок земли от падения тяжелой драконьей туши на землю в результате очередной попытки поймать крылатое насекомое.
— Так они же помрут? — расстроено произнес гном.
— Виртуальные? Если подкармливать — нет. Вспомни зоопарк редких животных в столице. Кормить надо довольно редко, это же игра.
— Про редко — не согласен. У меня хомяк и пару дней не прожил, — Джо с подозрением отметил виноватые ноты в глазах собеседников, — Причем, именно в тот день, когда я вас пригласил в дом…
— А какого уровня дракон? Появились новые навыки? — гном решил сменить острую тему. Шериф все еще оставался довольно пугающей фигурой и его гнев на себе совершенно не хотелось проверять. Тем более, в его подвале обнаружилось полторы сотни могильных крестов, что весьма настораживало. Сам шериф залегендировал их, как палки для подвязки помидорной рассады, но произносил не внушающим доверие тоном. Явно скрывал что-то зловещее.
Шериф сбился с мысли и с интересом заглянул в интерфейс питомца.
— Сорок шестой уровень. Двенадцать очков навыков. Тут есть "огненное дыхание", "ледяное дыхание"., - начал перечислять Джо.
— Сразу нет. Все, что дальнобойное исключается. Мне его еще уровней пятьдесят водить за собой. Я жить хочу, — воинственно встал на защиту самого дорогого гном.
— Может, отложим навыки на потом? — Лоренс скептически оглядел список из явно боевых умений с огромным уроном.
— Принимается. Доставайте из ям добычу. Я пошел ловить бабочек, — скомандовал гном, и пока все не спохватились, уверенным шагом направился на юг вдоль леса.
— Ты куда? Поляна то тут.
— Конкурировать с НИМ? — гном направил руку в сторону дракона, гонящегося за очередной крылатой жертвой, — Нет, хватит на сегодня безумств, — и ускорил шаг.
Устало вздохнув, Джо принялся за работу. Втроем они довольно шустро выгребли из ловушек сегодняшний улов, отсортировали и разделили на четыре равные кучки. Шериф качал головой, наблюдая, как эльф с Тасьей чуть ли не облизываются на свою долю добычи и представлял на их месте Эбера. Предположительно, слюной смыло бы всю поляну.
— А где Арчи? — за всеми хлопотами, совсем немаленький дракончик умудрился потеряться.
Трое обеспокоенно разошлись по поляне, изредка выкрикивая имя дракона, но в округе было тихо. Сама поляна была изрядно вытоптана, как забегами шерифа, гнома и Лео, так кувырками дракона, поэтому след было взять невозможно.
— Расходимся. Вы с Тасьей идете на север, я на юг. Если находите — ведите его ко мне или в город, — раздал указания Джо и двинулся по своему маршруту.
****
С ловлей бабочек у Эбера сразу не заладилось. Казалось бы, крылатое уже было в паре сантиметрах от его рук, но за мгновение до поимки, срывалось и улетало ввысь. Через пару часов охоты гном начал разделять ненависть дракона к этим насекомым. За все время в импровизированной коробочке, нашедшейся в запасах гнома, помещался всего какой-то десяток бабочек, что было явно недостаточно для спокойной жизни рядом с агрессивной рептилией.
Погнавшись за очередной бестией, Эбер незаметно для себя углубился в лес. В высоком прыжке бабочка была поймана в заботливые руки гнома и уже практически помещена к остальным, когда внезапно лицо сидящего на поляне гнома накрыла посторонняя тень. Эбер очень осторожно начал поднимать глаза вверх. В глазах роились десятки мыслей — от обиды на себя — за невнимательность, на Лео — за глупую идею, до предположений о возможном госте. Неужели его выследил Арчи? Или какой-то лесной монстр?
