— Почему ты сделала это? — спросила Кэлен требовательно, отчего все присутствующие на мгновение затаили дыхание.
Женщина обратила лицо вверх, к Кэлен.
— Так нужно было. Я не хотела, чтобы они встретились с этим ужасом.
— С каким ужасом?
— Чтобы их съели заживо, госпожа, — произнесла женщина так, будто это было очевидно.
Охранники вокруг пододвинулись чуть ближе. Несколько морд-ситов, старавшиеся в момент нападения остановить женщину, но не успевшие, теперь расположились за ее спиной. Каждая сжимала в руке эйджил.
Кэлен не нуждалась в охране или морд-ситах и не боялась обычного нападения с ножом, если нападающий один. Как только сила Исповедницы касалась человека, он проникался полнейшей преданностью ей и уже не мог не подчиняться ее воле, тем более навредить ей. Он беспокоился только о том, как услужить ей. Например, спешил признаться во всяком преступлении, в каком был повинен, если об этом спрашивала Исповедница.
— Что ты имеешь в виду?
Женщина моргнула.
— Я не могла позволить им страдать, когда это случится. Я поступила милосердно, госпожа, убив их быстро.
Натан наклонился поближе к Ричарду и прошептал:
— Это женщина, о которой я говорил, помощница на кухне. У нее есть слабая способность видеть будущее.
Кэлен наклонилась к женщине, и та сжалась.
— Откуда ты знаешь, что им суждено было страдать?
— Мне было видение, госпожа. У меня иногда бывают видения. Мне было видение. Я увидела, что случится, если они останутся в живых. Разве вы не понимаете? Я не могла допустить, чтобы такой ужас творился с моими детьми.
— Ты уверяешь, что тебе было видение, которое велело тебе убить родных детей?
— Нет, — ответила женщина, тряся головой, — я видела, как их съедают заживо, рвут клыками, как они вырываются, кричат от ужаса и боли. Видение не велело мне убивать их, но, увидев такое, я поняла, какая чудовищная судьба их ожидает, поняла, что они будут страдать. Клянусь, я проявила милосердие, госпожа.
— О чем ты говоришь «съедают заживо»? Кто съедает?
— Темные твари, госпожа. Темные твари явились бы за моими детьми. Темные твари, крайне жестокие, приходящие в ночи.
— Так у тебя были видения, и из-за этого ты решила убить детей сама.
Это было утверждение, а не вопрос. Тем не менее женщина решила обратное и кивнула, желая угодить госпоже.
— Да. Я перерезала им горло. Они очень быстро истекли кровью и, лишившись чувств, мягко скользнули в объятия смерти. Им не пришлось страдать, как было уготовано судьбой.
— Мягко скользнули? — процедила Кэлен сквозь зубы, едва сдерживая ярость. — Ты пытаешься уверить меня, что они не страдали и не сопротивлялись?
Ричард не раз видел, как людям перерезают горло, и Кэлен тоже. Эта смерть не была быстрой и милосердной. Люди боролись за жизнь в ужасной предсмертной муке, прилагая невероятные усилия, пытаясь вдохнуть, задыхаясь и захлебываясь собственной кровью. Страшная, мучительная смерть.
Женщина чуть нахмурилась, словно стараясь припомнить.
— Да, похоже, немного страдали. Но недолго, госпожа. Все произошло очень быстро. Не так, как они мучились бы, если бы остались жить и темные существа в ночи пришли бы поедать их внутренности.
Когда глаза Кэлен гневно вспыхнули — в толпе зародился обеспокоенный шепот, — люди тут же замолкли.
— Вот что бывает, если вообразить, будто вам открыто будущее. — Она крепко сжала зубы, обводя яростным взглядом толпу. — Вот итог — оборванные жизни.
Кэлен посмотрела взгляд на женщину у своих ног.
— Ты собиралась использовать свой нож против меня, не так ли? Ты собиралась убить меня.
— Да, госпожа. — Из глаз вновь покатились слезы. — Поэтому я и должна была рассказать вам о том, что сделала.
— Что ты имеешь в виду?
— Мне нужно было объяснить вам, почему я убила своих детей, чтобы вы поняли, почему я должна убить вас. Я страстно желаю избавить вас от этого, госпожа.
— Избавить меня? Избавить от чего?
— От той же ужасной участи, госпожа. — Слезы текли по ее щекам. — Прошу вас, госпожа. Я не вынесу, если вы умрете той чудовищной смертью, какую я видела. Я не вынесу мыслей о том, как, когда ваше тело станут терзать, вы будете кричать, но совершенно тщетно, поскольку никто не сможет помочь. Вот почему я должна убить вас — чтобы избавить от страшной участи, как я избавила своих детей.
Ричард ощутил слабость в коленях.
— И что же должно пожрать меня? Что ты видела?
— То же, что сожрало бы моих детей, госпожа. Темные твари. Темные твари преследуют вас, загоняя. Вам не сбежать от них.
Женщина просительно протянула руки.
— Можно мне взять свой нож? Пожалуйста! Я должна избавить вас! Прошу, госпожа, позвольте мне страдать от боли после вашего убийства, лишь бы избавить от боли и ужаса вас. Пожалуйста, госпожа, позвольте мне милосердно убить вас.
Кэлен бесстрастно смотрела на притязавшую убить ее женщину.
— Нет.
Женщина схватилась окровавленными руками за свою голубую одежду у груди. Ее дыхание пресеклось. Глаза широко раскрылись, лицо покраснело. Губы приобрели такой же голубой цвет, что и одежда. Не двинувшись с места, она рухнула замертво. Воздух с хрипом вышел из ее легких.
Кэлен подняла взгляд и обвела им свидетелей этой сцены — молчаливый упрек каждому, кто полагал, будто пророчество способно стать ему подспорьем.
Наконец ее зеленые глаза, на которых выступили слезы, обратились к Ричарду. У него защемило сердце.
Он обхватил рукой ее талию.
— Пойдем. Тебе нужно хоть немного отдохнуть.
Кэлен кивнула и легонько прижалась к нему в поисках утешения. Кара, Зедд, Натан и Бенджамин уже расположились рядом, готовые защищать ее. Морд-ситы и воины Первой когорты отгородили их от собравшейся толпы.
Кэлен сжала руку Кары.
— Прости. Я хотела, чтобы у тебя был прекрасный праздник.
— Он и был прекрасный, Мать-Исповедница. Женщина не преуспела в том, чтобы навредить тебе, ты жива и здорова, а несостоявшаяся убийца мертва. Чего же лучше? А в довершение всего я сейчас прочту тебе лекцию о том, каких людей не стоит подпускать к себе.
Кэлен улыбнулась и, поддерживаемая Ричардом, покинула зал.
— Как она? — спросил Зедд, когда Ричард закрыл за собой дверь.
— Беспокоиться не о чем. — Ричард похлопал его по руке, успокаивая. — Ей просто нужно отдохнуть.
Зедд кивнул. Как волшебник, когда-то имевший дело с Исповедницами, он, вероятно, лучше всех понимал, что Кэлен необходимо время, чтобы восстановить силу, но ни одна Исповедница не умела делать это быстрее Кэлен. В прошлом, когда того требовали обстоятельства, она, бывало, вовсе не отдыхала.
