Бен вдруг подумал, что чудовища скрываются где-то в лесу, прямо за его спиной. Куда же они исчезли? И где оказался он сам?
Он попытался не торопясь собраться с мыслями. Он все еще не пришел в себя от испытания, которому подвергся в тоннеле, напуганный черной тварью, несущейся за ним, и сбитый с толку тем, что оказался здесь, на этой цветистой лужайке. Он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Что бы ни напугало его в этом лесу, он остался цел и невредим. Вернулся на Голубой хребет. Он в Виргинии, миль за двадцать или около того от Вэйнсборо и за несколько миль от дороги, идущей через Национальный парк имени Джорджа Вашингтона. Разве что… Он еще раз огляделся, на сей раз более внимательно. Что-то было не совсем привычно. Начать хотя бы с того, что необычной была погода. В конце ноября в горах Виргинии не бывает такой жары. Бен вспотел в своем спортивном костюме, а этого точно не должно было быть, несмотря на весь тот ужас, который ему довелось испытать. Когда он входил в тоннель в лесу, воздух был холоднее по меньшей мере градусов на двадцать.
Клевер тоже удивлял. В ноябре не должно быть его цветения, особенно такого странного, с малиновыми крапинками, как у орхидеи. Бен оглянулся на лес. Почему листва на деревьях так свежа и зелена, словно летом? Осень должна была раскрасить ее в свои цвета. Зелеными остаются только сосны и ели.
Бен поднялся на одно колено. Смесь испуга и восхищения захлестнула его. Солнце стояло прямо над головой, именно там, где ему полагалось быть. Но далеко-далеко низко над горизонтом висело еще два шара — один бледно-персикового, другой выцветшего пурпурного оттенка. Глаза у Бена полезли на лоб. Луны? Сразу две? Нет, должно быть, это планеты. Но когда еще планеты Солнечной системы были так ясно различимы невооруженным глазом?
Что за чертовщина такая? Бен медленно сел, заставляя себя оставаться спокойным. Он убеждал себя, что всему этому должно быть какое-то разумное объяснение. Это именно то, что ему обещали. Это Заземелье. Он оглядел луг с пятнистым клевером, лес с летней листвой, странные сферы над горизонтом и рассудительно кивнул. Волноваться было решительно не о чем. Это просто новые спецэффекты, вроде тех, что он видел в тоннеле. Их устроили на каком-то клочке земли в горах Голубого хребта в Виргинии. Он затруднялся сказать, как можно было устроить подобное зрелище — особенно посреди Национального парка, но был вполне уверен в его происхождении. Он неохотно признался, что обстановка и в самом деле выглядела впечатляюще. Долина с летней температурой могла быть удачной находкой, но чтобы создать странные цветы, шары, похожие на луны или планеты, явления в лесу и в тоннеле, требовались изрядные затраты и научные знания.
Бен поднялся, чувствуя, как возвращается присутствие духа. Приключение в лесу сильно подкосило его. Эта черная тварь и рыцарь казались почти реальными. А конь рыцаря вообще был очень даже осязаемым — когда проскакал мимо и столкнул его своим боком с тропы. И он словно чувствовал дыхание дракона на лице. Едва не поверил…
Его взгляд, задумчиво блуждавший по долине, наткнулся на новое зрелище.
Это был замок. Бен уставился на него. Центральная часть долины утопала в зелени; как клетки на шахматной доске, виднелись луга и поля, прорезанные речками. Замок стоял на ближнем краю этой «шахматной доски». Странная дымка, заволакивавшая все вокруг, поначалу скрывала его из виду. Но теперь туман отнесло ветром, и Бен мог различить детали пейзажа.
Одной из них и был замок. Он стоял в нескольких милях от Бена, выплывший из тумана и теней. Возвышался на острове посреди озера, окруженного холмами и лесами. Клочья тумана плавали вокруг, словно облака, опустившиеся до земли. Это была мрачная загадочная крепость, похожая на призрак, выросший из тумана.
— Проклятие! — пробормотал Бен.
Что это — еще один из спецэффектов Заземелья? Легкое подозрение закралось в душу Бена. Возможно ли, чтобы эти «спецэффекты» были вовсе не спецэффектами? Он почувствовал, как возвращается волна страха и возбуждения. А что, если все, что он видел, — взаправду?
Тут за его спиной загудел чей-то голос, и он подпрыгнул на добрый фут от неожиданности.
— Ну вот, значит, вы прибыли и бродите тут по лужку — вовсе не там, где вам полагается находиться. Вы что, сбились с дороги? Выглядите вы изрядно утомленным, если позволите заметить. Вы хорошо себя чувствуете?
Бен тотчас же повернулся. Говоривший стоял поодаль — причудливый образ карикатурного цыгана, словно вышедший из-под пера художника-сюрреалиста. Это был высокий старец, много выше шести футов, но тощий-претощий, почти как палка. Копна вьющихся седых волос свисала над крупными ушами, смешиваясь с бородой и усами такого же цвета. На тощем, как у огородного пугала, теле мешком висели серые одежды, зато их украшало бесчисленное множество ярких поясков, кошелечков и драгоценностей, так что их обладатель напоминал радугу, составленную из кусочков. Мягкие кожаные сапоги были великоваты для его ног, и их мыски слегка загибались кверху, а длинный крючковатый нос резко выделялся на узком совином лице, Опирался старец на кривой посох.
— Ведь это вы Бен Холидей, не правда ли? — спросил незнакомец, и в его взгляде вдруг промелькнуло подозрение. Массивный кристалл болтался на цепочке на груди старца, и он вдруг спохватился и затолкал его куда-то под одежду. — У вас есть медальон?
Бен оставил без внимания его взгляд.
— А вы-то кто? — переспросил он, чтобы сбить спесь со старца.
— Ой, ну я же первый спросил. — Старец дружелюбно улыбнулся. — Правила вежливости требуют, чтобы вы отвечали первым.
Бен напрягся, и в его голосе послышалась неприязнь, оттого что его втягивали в игру в кошки-мышки.
— Ну ладно. Я Бен Холидей. Довольны? А теперь скажите, кто вы.
— Да, конечно, но мне необходимо увидеть медальон. — Улыбка стала еще чуть-чуть шире. — Да ведь вы в конце концов можете быть кем угодно. Если вы назвались Беном Холидеем, это еще не значит, что это так и есть.
— Вы тоже можете быть кем угодно, не так ли? — не уступал Бен. — Вы обладаете правом расспрашивать меня, не представившись первым?
— Я тот, кого послали вам навстречу, — если вы, конечно, именно тот, чьим именем назвались. Можно взглянуть на медальон?
Бен поколебался, потом вытащил медальон из-под одежды и, не снимая, поднес к глазам старца. Тот нагнулся, быстро осмотрел медальон и кивнул:
— Вы и вправду тот, за кого себя выдаете. Прошу прощения за то, что набросился на вас с вопросами, но осторожность в таких делах никогда не помешает. А теперь позвольте представиться и мне. — И он низко, в пояс, поклонился. — Я советник Тьюс, придворный колдун, главный помощник короля Заземелья и ваш покорный слуга.
