- Что тебе надо в моем доме, Дарина? - Сергей говорил нарочито свысока, с вызовом. Он понятия не имел, какой характер был у настоящего Здебора Вятича, но после смерти и потери собственного дома любой станет подозрительным и грубоватым (не сказать - грубым).
- Вы пропали без вести, - сказала Дарина. - Весть о вашей смерти пришла только вчера - и не была проверена. Ваше тело исчезло из-за стен Дома Жизни. Его адепты говорят какую-то ерунду. Я должна была найти вас и узнать, что случилось на самом деле. Если бы факт вашей гибели подтвердился, началось бы расследование. Но его вели бы другие люди.
Теперь в зале стало достаточно светло, чтобы Сергей смог рассмотреть странную гостью. Самая обычная для здешних мест одежда - возможно разве чуть более чистая и аккуратная, чуть более подогнанная по фигуре. Сапоги до колен, вместо юбки - плотные серые штаны, приталенная серая же рубаха с широкими рукавами, застегнутая кожаная безрукавка - весьма объемная. На поясе широкий ремень с несколькими небольшими карманами и целой батареей ключей или, скорее всего, отмычек. Наряд не особенно женственный, тем более здорово запыленный, покрытый паутиной и сажей.
- Ты сыщик? - недоверчиво спросил Сергей. В его глазах девушка по-прежнему выглядела воровкой. - Кто тебя послал?
Дарина сверкнула огромными зелеными глазами. Такое ощущение, что она не привыкла к подобному обращению. Изящные брови на мгновение сошлись к переносице, но тут же лицо снова разгладилось. Сильно загорелая, она производила впечатление мулатки, если бы не явные славянские черты лица и не короткие (чуть ниже ушей) светло-русые волосы.
- Мы специалисты широкого профиля, - раздался из-за спины мужской голос.
От неожиданности Сергей чуть было не подскочил на месте, но усилием воли заставил себя медленно обернуться. За ним, всего в нескольких шагах, стоял широкоплечий мужчина. В руках он держал странного вида жезл. Жезл напоминал длинную, с предплечье взрослого человека, птичью лапу, в тонких когтях которой зажат тускло-поблескивающий голубой шар. В отличие от Дарины, мужчина носил одежду свободного покроя и броских цветов. Рубаха или уже халат, размалеванная какими-то невероятными разводами (точно ее попеременно полоскали в чанах с разной краской), доходила незнакомцу до колен и на поясе перехватывалась широким кушаком.
В дополнение к броскому наряду лицо незнакомца носило следы (когда-то полученной) страшной раны. Правый глаз отсутствовал, а на его месте красовался кривой, крест-накрест, рубец.
Какой идиот пойдет на "дело" с такой запоминающейся физиономией? К тому же днем. Хотя если подумать: тот, кто умеет хорошо прятаться. А эта парочка, судя по отсутствию следов на пепелище и неожиданному появлению уже тут, в подвале, с маскировкой знакома на отлично.
- Я Торчин, - проговорил мужчина ровным, даже равнодушным голосом. - Рад, что вы живы, господин Вятич. Дарина все верно рассказала. Мы наняты Малым Собранием. Ваше исчезновение было столь внезапным и окружено столь неприглядными обстоятельствами, - он демонстративно кивнул наверх, - что Собрание забеспокоилось. Потерять мага вашего уровня - сами понимаете, дело из ряда вон выходящее.
- Понимаю, - поежился Сергей. По залу словно пронесся холодный сквозняк. - Что-нибудь уже удалось выяснить? Кто на меня напал?
- Простите... - Сергей мог поклясться, что на обезображенном лице Торчина промелькнула тень ухмылки. - Теперь, когда вы живы, расследование пойдет гораздо быстрее. Пока информации очень мало.
- Вряд ли я смогу чем-то помочь, - неотвратимо накатывало ощущение, что с каждым словом все больше загоняешь себя в угол.
- Господин Вятич, но почему? - Торчин изобразил почти натуральное удивление.
Сергей вновь поежился. Откуда взялся сквозняк?! Он перевел взгляд на девушку - та стояла, не шелохнувшись, но не похоже, что особенно напряжена. Точно не скажешь - в зале снова стало темнее. Сгустки белого света поднялись под самый потолок и кружились там, совершая хаотичные, дерганые движения.
- Я ничего не помню, - медленно проговорил Сергей. Рука непроизвольно с силой сжала рукоять рапиры.
- Господин, Вятич, вы что делаете?! - лицо Торчина побледнело. В голосе послышалась неуверенность. - Успокойтесь, прошу вас.
Холод поднялся по ногам. Ощущение, будто зимой ступил в студеную воду.
- Прекратить что?! - сквозь зубы спросил Сергей.
Дарина заозиралась, начала продвигаться к выходу. Все же напряжена: руки сжаты в кулаки, взгляд мечется по залу.
- Прекратите! - Торчин уже кричал. Он стоял, широко расставив ноги, держа в вытянутых руках странный скипетр с разгорающимся в навершии голубым шаром.
- Я ничего не делаю! - зло выплюнул в его сторону Сергей.
Пол под ногами заходил ходуном. Доски вспучивались и снова опадали, чтобы через секунду пойти новой волной. Словно по команде, сгустки света в зале померкли, превратились в едва различимые белые точки - звезды на высоком черном небе.
- Уходим! Быстро! - выкрикнул Торчин. Его скипетр служил неплохим фонарем. Разве что в синем свете и без того обезображенное лицо мужчины выглядело будто у утопленника.
Сергея подбросило на досках, толкнуло на стену. Дарина, только-только сорвавшаяся с места, споткнулась - и растянулась на полу. За ее спиной появилась пара больших желтых глаз с вертикальными зрачками. Не галлюцинация - истекающая злобой реальность.
Они все время следили за ним. Все время вели.
Под ногами раздался оглушительный треск. Дарина пронзительно закричала. Она так и не смогла подняться - пол под ней агонизировал. Доски крошились буквально на глазах. В стороны летела щепа. Поднялась густая пыль.
С трудом делая первые шаги, Сергей бросился к девушке. Он не испытывал к воровке жалости, но она далеко не все успела рассказать. Лишаться такого источника информации - непозволительная роскошь.
- Руку! - выкрикнул он.
За спиной полыхнуло голубым, раздались громкие, но непонятные слова.
Дарина протянула руки. Прямо под ней доска взорвалась десятками острых игл. Сергей успел ухватить одеревеневшие пальцы, резко дернул к себе. Она почти ничего не весила. Руки и лицо покрыты кровоточащими ссадинами, плотная безрукавка утыкана многочисленными занозами. Только бы не попали в глаза!
- Быстро! Быстро! - голос Торчина сорвался.
Голубой свет ударил туда, где все еще маячили желтые глаза. Всего на мгновение глаза обрели хозяина - сгусток чернильного мрака, отдаленно напоминающего огромную горбатую собаку с загнутыми назад рогами. Тварь беззвучно оскалилась - и снова растворилась в полумраке.
