— А королева Саманта действительно умница.
И мужчины переглянулись с понимающей улыбкой.
— Наливайте.
Ярл возвращался из королевской канцелярии, куда относил списки торговых караванов и сроки их подхода. Здесь, на севере, уже началась зима. Вон, Старый Король уже снежком присыпан.
— Привет, ведьмочки! Не замерзли?
У металлических ворот в ограде посольства обе охранницы стояли и кокетливо переговаривались с офицером из гвардейцев. Надо же, всего месяц прошел с тех событий, а отношение к Полночной Империи как сильно изменилось! Уже даже можно заходить в некоторые лавки без боязни, что приказчик или купец удерет, бросив свой товар…
— Доброго вечера, вашсветлость.
Уже в потемках ярл, качаясь в кресле, задумался. Махнуть к себе в замок или просто почитать да завалиться спать?
В комнату ввинтился секретарь. — Ваша светлость, там вас спрашивают трое. Рыцарь, святоша, и вроде, как с дамочкой.
— Ну пусть заходят.
Секретарь закрутил головой.
— Нет, они вас спуститься просят.
— Хм, ну и дела. Сейчас буду.
Ярл проворно оделся, привычно коснулся рукояти меча над плечом. Такой же полуторник, как старый. Только выкован по-новому.
Он сбежал по ступеням вниз, жестом оставил на месте дежурящую Нату и отворил дверь. Подошел к воротам, поскрипывая первым снегом.
— Ваше Величество?
Саманта приняла положенный поклон с улыбкой.
— С братом Игнацио вы уже знакомы, теперь познакомьтесь — мой кузен, сэр Оливер.
Ярл миг всматривался.
— Начальник охраны? И осмелюсь предположить, тот самый герой, защитивший Ваше Величество и принцев? И всего лишь рыцарь?
Сняв перчатку, подал руку.
— Барон и ярл Valle.
— Барон Оливер.
— Ого! Поздравляю.
Прошлись немного, подошли к замерзшему фонтану вокруг Старого Короля. Королева миг-другой колебалась.
— Я читала найденную в архиве Инквизиции подборку на вас. Если вы такой… крутой, почему не развалили подвалы и не ушли?
— Тогда бы ваши крючкотворы — извините, Ваше Величество — могли бы перевернуть все с ног на голову, и обвинить меня. А так — неспровоцированный арест, пытки и так далее. Не отвертеться.
Барон Оливер молча покачал головой.
— Да, кузен. Умно, очень умно. — с кислой улыбкой кивнула королева.
— Я не маг. Я бы не выдержал. — нехотя признал барон.
Ярл приостановился, и сделал какое-то действие.
— Вы оба могли бы стать ими. Дар у вас есть.
— Но вы рисковали, господин посол.
— Ничуть. — ярл задумчиво покачал головой. — Я просчитал, что ваши костоломы не могли отказать себе в удовольствии натешиться вволю, а потом устроить где-нибудь в глуши маленькое аутодафе. За это время меня дюжину раз должны были найти и вытащить.
— Вы опасный противник, господин посол. — боязливо перекрестился брат Игнацио.
— Я могу называть вас просто ярл? — загадочно произнесла королева после небольшой паузы.
— Как вам будет угодно, Ваше Величество.
— Хорошо. Ярл, я никогда не видала столицы Полночной Империи, да и многих других мест.
Ярл осторожно сказал.
— Можно устроить небольшое путешествие. Инкогнито.
— И вы гарантируете даме безопасность?
— Вне всякого сомнения. Плохо будет посягнувшему на вас, ой как плохо. Те две особы, что устроили маленькое представление — из моих учениц. А защищая вас, я уже приказами и инструкциями не ограничен.
— Тогда пригласите даму в путь. А вы, Оливер, и вы, святой отец, ступайте к себе. И ни о чем не беспокойтесь.
— Теперь я уже спокоен.
Коротко поклонившись, барон шагнул в мельтешащую круговерть ночного снегопада и исчез. Брат Игнацио потоптался в сомнении, и тоже засеменил в темноту. Ярл огляделся и, не заметив никого на темной и пустой площади, поставил портал.
— Предлагаю зайти сначала сюда, а затем уже начать нашу экскурсию.
С этими словами ярл пинком вышиб двери заведения мэтра Рубини.
— Маэстро, если вы не уверены в своем молчании или своих людей, отрежьте себе языки. Приступайте.
Через квадранс королева Саманта смотрелась в зеркало, неуверенно касаясь себя.
— Это я?
Рубини хотел что-то сказать, но ярл только показал ему кулак, и тот сконфуженно промолчал.
На улице королева Саманта неуверенно попрыгала.
— Как хорошо! Ярл, вы просто волшебник.
— Ваше величество, — поклонился тот, — Я действительно волшебник, с патентом от университета.
— Саманта.
Ярл помолчал немного и тихо сказал. — У меня что-то нехорошие предчувствия, Саманта.
Королева загадочно и негромко засмеялась.
— Ведите, Valle.
— Один миг. — Ярл повесил на нее заклинание. — Так лучше?
Королева огляделась.
— Намного лучше, спасибо. Это ваша черная магия?
— Да что вы? Всего лишь заклинание Истинного Зрения. Каждый сотник и десятник в спецподразделениях обязан уметь это. Да и волшебники все… А теперь — вперед.
Они смотрели на огромный, мерцающий огнями город, паря высоко над ним, а затем носясь над домами, улицами и мостами.
На Жемчужный залив, ласково лижущий мелкими волнами их ноги.
На древний город эльфов, в котором спал Университет.
И гора Крокадеро нежно поддерживала их своей вершиной, пока они смотрели на страну орков.
А потом ели на террассе ночного ресторанчика в Керслунде восхитительно свежую рыбу с зеленью, и запивали холодным белым кьянти. И смотрели на залитую огоньками бухту.
— Как прекрасно… — прошептала королева Саманта, пролетая над спящим Бриарвудом. — Красивый и большой мир создал Творец!
— Ярл, а свой дом вы мне покажете? — улыбнулась королева, кокетливо глядя из-под ресниц. — Никогда не видела демонов или упырей.
Ярл вздохнул, разводя руками.
— Вынужден вас разочаровать, Саманта, там нет ничего страшнее нескольких слуг. Покажу, конечно, с некоторыми, правда, исключениями.
Вселенная услужливо свернулась вокруг них, а когда развернулась опять, они стояли у входа в маленький, ладный замок.
— Вот ты, где, принц Дарник… — королева коснулась черепа в тонком золотом обруче, укоризненно глядящего пустыми глазницами.
— Вы любили его? — мягко спросил ярл.
Она встряхнула волосами.
— Нет. Король Хенрик с самого начала предпочитал молоденьких мальчиков. А древний королевский род надо было продолжить, не дать ему угаснуть. Так и появились маленькие Хенрик и Вильда. Даже Священный Синод вынужден был закрыть глаза на мою связь с младшим принцем. Он был просто неплохой парень.
— Ничего личного, — Саманта взглянула в почему-то зеленые глаза ярла. — Политика. Но за вами, Valle, все равно должок.
В холле их перехватила проснувшаяся Нгава с подносом в руках. Королева аж подпрыгнула, увидав мощного сложения черную повариху, и сделала над собой охраняющий знак Единого.
