Мы ещё выпили по стаканчику и я пошёл спать. Ребята же остались сидеть в глубокой задумчивости.
Роль охотника за чужими сокровищами мне понравилась не очень. Аспиранты не вылезали из библиотек и третировали преподов расспросами о свойствах артефактов. Я целыми днями шлялся по городу, изучая планировку с точки зрения незаметного перемещения. Город как город. Обычная средневековая столица. Ближе к центру королевский замок. В относительной близости всякие госконторы. Улицы, правда, широкие и относительно чистые. Пришлось стать завсегдатаем всяких злачных мест. Даже наметились контакты с местными ворами (на всякий случай). Мушкетёры, между тем, скучали в ожидании. Через пару недель вид у них стал откровенно хмурым. Надо было что-то придумывать. А тут ещё на горизонте начал потихоньку возникать вопрос денег. Разгульная жизнь денежки высасывала весьма здорово. Потом эти проблемы как-то пересеклись. Усадив мушкетёров за стол, начал излагать план.
— Мужики, нам скоро потребуется много денег.
Мужики здорово удивились, что я об этом умудрился вспомнить и проявили повышенное внимание.
— Убивать и грабить никого не будем. Надо просто съездить и забрать — к интересу добавилось и оживление.
— Вы знаете, что к храму чёрного тумана ходило много желающих, которые и остались там вместе со своим оружием и кошельками. Когда тумана не стало, я оказался там одним из первых и кое-что с моим напарником сумел припрятать. Вам надо съездить и забрать.
Я разложил большой лист бумаги и стал рисовать карту. Где находятся пещеры, как замаскированы, ориентиры.
— Вот в этой пещере лежит немного золота храма. Здесь надо будет взять килограмм двадцать на текущие расходы. Старайтесь брать монетами, так проще. Потом надо будет взять килограмм пять женских украшений для Риты, а то ей на приёмы не в чем будет ходить — вспомнил я — и ещё. Возьмите себе килограмм по пять на брата и на обратной дороге запрячьте в удобных для себя местах. Это будет ваша оплата за помощь. А то неизвестно, как у нас здесь повернётся. Несколько минут стояла поражённая тишина.
— Так сколько же там золота?! — наконец спросил Ромус.
— Увидите — усмехнулся я.
— И вы нам так доверяете? — спросил уже Аттил.
— Должен же король хоть кому-то доверять.
Мушкетёры переглянулись, и в их осанке появилось нечто горделивое. Теперь они меня слушали не перебивая.
— Вот в этой пещере спрятано оружие и всякие магические безделушки. Мешок с амулетами привезите весь. Если интересно, возьмите себе понравившееся оружие. Только не увлекайтесь. Там, наверняка, сейчас толпа искателей приключений. И вы сразу привлечёте внимание. Мне кажется, лучше приехать туда под видом искателей, покопаться несколько дней в земле как все, потом очень осторожно забрать золото и исчезнуть. Имейте в виду, что многих убивали на обратной дороге, если возникало подозрение, что они нашли что-то ценное. Будьте осторожны, за вами могут следить. Выезд по готовности. На всё про всё у вас уйдёт недели три. Я в это время ничего предпринимать не буду. Вопросы есть? Ну, тогда удачи. Мушкетёры молча поклонились.
Следующие недели мне стало не до гулянок. Аспиранты добрались до залежей нужной информации и теперь таскали мне записи и книги пачками. Оставалась сущая мелочь — всё это прочитать, обдумать, систематизировать и понять — а надо ли мне это вообще. В имперской Академии магии я получал проверенные знания. А вот область артефактов-накопителей осталась в стороне. Из местных же книжек получалась примерно следующая картина. Древние маги были очень даже не дураки и тоже были озабочены вопросом накопления и увеличения сил в нужный момент. Соответственно и артефакты делали разных систем и мощности. Начиная от простейших — типа гранат, которыми мог воспользоваться любой, обладающий маломальскими магическими способностями и кончая сложнейшими, по мощности сравнимыми с ядерной электростанцией. Но и защиту здесь ставили соответствующую. Получить от них энергию можно было, только для начала отдав свою, и произведя сложнейший комплекс запуска. Некоторые были даже снабжены искусственным интеллектом. Были одноразовые, перезаряжаемые, способные вырабатывать энергию самостоятельно. Было деление по видам энергии, но об этом говорилось очень глухо. Чем-то эти виды отличались, а вот чем конкретно, не писали. За последнюю тысячу лет, описанную в книжках, старые загашники древних магов потихоньку выпотрошили. С простенькими артефактами разобрались быстренько и использовали на бытовые цели. Со среднего уровня начались проблемы. Работа с ними напоминала ходьбу по минному полю. Даже если удавалось найти «инструкцию по эксплуатации», большинство магов погибало, не в силах принять и «переварить» полученную энергию (видимо это и произошло в храме перед щитом богини). Оставшиеся в живых единицы полностью выгорали, теряя магический дар. Постепенно до умных голов дошло, что артефакты подобного уровня, возможно, предназначались и для каких-то других целей, а не просто подпитать мага. С артефактами высшего уровня никто даже и не пытался проводить опыты. Прикинули на пальцах, что при неправильном освобождении их энергии планету может разнести на кусочки и отложили все опыты на потом, пока сами не поумнеют и не придумают, куда же их применить.
В столице, действительно, находилось десять артефактов. Семь, среднего уровня, в частном владении, причём, три из них уже века были пустыми и хранились, только как память о славных предках. Три в Академии. Один из них — высшего уровня. Нашли его очень давно, но до сих пор толком ничего не смогли про него узнать. В древних книгах говорилось, что его название — Хранитель. Но, ни малейшего намёка, для чего он предназначен. Когда я вытянул из книг всё, что можно, настала очередь ходить в гости.
Тут незаменимым оказался Марчо. Он ведь, как-никак, целый лорд и приехал в столицу с целой кучей рекомендательных писем чуть ли не ко всему городу. Среди его пачки писем нашлись и двое из нашего списка. Сначала Марчо шёл представляться один. Затем осторожно напрашивался на следующий приём и выпрашивал разрешение пригласить меня. Мы приходили, немного тусовались. Затем Марчо отвлекал внимание на себя, а я старался затихариться где-нибудь в уголочке и начинал просматривать дом в поисках артефактов. Зануднейшее занятие. Дома большие, закуточков много. А самое противное, что когда я всё-таки нашёл первый артефакт и попытался посмотреть его внутренности, он это почувствовал и непонятно как зашипел на меня, как десяток змей. Хоть я и был на расстоянии более сотни метров от него, но меня прошиб пот. А если бы я стоял с ним рядом?! Видно не зря артефакты пытаются вскрыть истинные дураки. А во втором доме я вообще ничего не нашёл. Безрезультатно прошарившись по запутанным коридорам и бесчисленным комнатам, очень сильно начал сомневаться в успехе нашего предприятия и собственных умственных способностях. Снова присоединившись к Марчо, попытался по мере сил вписаться в разговор. В какой-то момент речь зашла о том, чем занимается Марчо. Без всякой задней мысли тот рассказал о стажировке в Академии. Уловив нужный контекст, я небрежно добавил, что с ним ещё двое прекрасных молодых людей занимается наиважнейшим делом — исследованием артефактов — накопителей. Часть гостей оказалась очень любопытной. Марчо начал рассказывать о своих исследованиях, и уловив мою идею, вскользь проговорился, что один из исследуемых им артефактов, по слухам, находится у уважаемого хозяина. Того аж передёрнуло, но в открытую он врать не посмел. А тут ещё любопытствующие дамочки начали свою любимую песню: «Просим! Просим!». Через пять минут хозяин готов был отдать им дом, лишь бы они замолчали (надо будет взять этот приём на вооружение). Минут через десять он принёс артефакт и выставил на всеобщее обозрение. Рассказал его историю. Потом Марчо добавил подробности, которые узнал из книжек. Потом и я добавил несколько деталей, которые успел рассмотреть тройным зрением. Получилось весьма интересно и занимательно. Публика была в восторге и даже хозяин оттаял. Однако, возвращаясь домой, я был в отвратительном настроении. Хвалёный артефакт на поверку оказался банальной миной. Невероятно мощной, но просто миной, которую должен был привести в действие маг-камикадзе. Уж её энергия мне точно не подходила. Марчо, наоборот, был в полном восторге. Для него любые новые знания были подарком. Пришлось рассказывать всё, что я успел увидеть. Мы даже решили, что надо известить Академию, чтобы они запрятали опасную игрушку подальше.
