— Конвой нужен?
— Только до моего корабля, там примет вахтенный.
Подростка и ветерана увели. Дежурный, глядя на уходящих, спросил штатского:
— Как мне их оформить?
— Как несчастный случай на производстве. — Чуть повернув голову, ответил тот.
— Слушаюсь, господин генерал!
Генерал Саббат улыбнулся хищно и недобро и вышел.
Миттельшпиль или
большой размен в центре поля
Море Авип, высота 2000 метров
8:17 Борт дирижабля "Повелитель ветров"
Ураган встретил их сурово, уверенно затянул, будто только этого и ждал. Несколько сильных толчков, скрип, треск каркаса воздушного корабля… и тишина. Локерт напряженно следил, чтоб отстающие воздушные струи не касались обшивки дирижабля, поток нес "Повелителя" к северу. В рубке царило напряженное молчание, изредка прерываемое бормотанием корректирующих заклинаний. Дирижабль летел в облачном окружении, как в вате. На стеклах рубки собирались морозные узоры. Локерт старался удерживать корабль на самой периферии воздушного вихря.
Грид тревожно поглядел на ледяные картинки.
— Обледенение! Мы снижаемся!
— Поднимай температуру в оболочке, пора! — скомандовал Локерт. И Грид послушно поднял руки в отверстия в потолке, с губ полились почти рифмованные формулировки заклинаний разогрева. Над головой его в мерцании пара складывалась мозаичная мантра магии огня. Локерт краем глаза определил сложность заклинания — третья. Внутри оболочки закреплены медные ядра, маг, представляя их расположение с закрытыми глазами, раскаливал медь. Воздух в обшивке нагревался, Дирижабль остановил снижение, начал потихоньку набирать высоту.
— Нужно было взять второго качегара, Лок! — крикнул Грид, потому что в рубке вдруг стало шумно, дирижабль тряхнуло, еще и еще раз, Локерт вцепился в штурвал.
— Сибилла велела лететь двоим. — процедил он сквозь зубы, — Поэтому экипаж отпущен на берег. — Он начал быстро быстро вращать штурвал вправо. — Обороты! Грид! — его команда запоздала, маг-кочегар уже поднимал давление пара в котле. Винты гудели, о звуке можно было только догадываться по взбитому облаку за кормой. Дирижабль убегал от собственных звуков. В рубке отдавалась только вибрация паровых двигателей.
— Нам еще час продержаться, — сказал Локерт, как только удары и толчки прекратились. — почему нам не дали корабль на орионе (1)?
Они держались, то поднимая дирижабль, то опуская его, туда, где ветер все быстрее нес их навстречу материку и реактивному воздушному потоку, что омывает всю планету на высоте шести километров со скоростью триста километров в час. Именно до него пытался добраться Локерт. До сих пор еще никто не пробовал оседлать реактивный поток. Молодой маг рассчитал и решил проверить свою догадку на практике. "Повелитель ветров" — разведывательный дирижабль. Его обычный экипаж — 12 человек. Двойная оболочка позволяла "залезать" на немыслимые для десантных и почтовых кораблей высоты. Но для разведчика "Повелитель" имел существенный недостаток — нагрев воздуха в оболочке и пара в моторе осуществлялся магом. А это делало дирижабль видимым для любого мага на земле.
Час протек в напряженном сопении, бормотании заклинаний и ругани сквозь зубы. Локерт поднимал "Повелителя". Наконец белая вата поредела и дирижабль вышел на чистое пространство. Солнце жарило с неба, внизу бело-лазурный океан и на нем будто штришки — покороче-подлинее — это 6 флот Эленсааров блокировал море Икдов, на линии республики Рамбат. Напротив него несколько кораблей республики покорно обрасопили паруса и не пытались прорваться. Между "Повелителем" и морским флотом на фалах держался флот десантных дирижаблей. Локерт круговыми движениями правой руки собрал несколько линз в систему и приблизил изображение под ногами. С ближайшего дирижабля вылетел фал с вымпелом связи: "Назовите себя". Локерт выпустил ало-золотой вымпел с гербом Эленсааров. Следом вымпел: "без комментариев". Патрульный ответил "Счастливого пути". Локерт повернулся к измученному Гриду, тот повис на створках люка моторного отсека.
— Рамбатские нас заметили, Грид, жди сюрпризов!
— Я не могу уже ничего ждать. — Прошептал маг огня. — Я вымотался как никогда. На экзамене по предмету меня так не имели как за этот час…
— Ничего, ничего… — Локерт смотрел вниз на противостояние. Он приложил руки к щекам, те горели, все тело пробирала дрожь. Там — внизу, происходило что-то страшное. Вокруг кораблей море стало зеркальным. Грид тоже ощутил магию зарождающуюся внизу. В дирижабле стоял гул работающих моторов, но этот гул никак не ассоциировался с происходящим внизу, оба мага вдруг почувствовали тишину… ту, что стояла над поверхностью моря.
— Грид — поднимаемся, скорее!
Напарник допивал остывший финиковый компот.
— Сейчас, еще пару минут… я истощен. — Локерт принялся бегать по рубке и махать руками, от каждого взмаха в воздухе оставались следы, завихрения, дирижабль дрогнул и пошел вверх. — что ты сделал?
— Изменил состав воздуха. — Грид отставил пустую кружку.
— Ты что?
— А что? Что?! Хочешь ждать, пока нас приземлят? Отдыхай! А лучше подними еще давление в котлах и добавь обороты.
— Что внизу?
— Война. — Локерт сказал это мертвым голосом. — Рамбатские, кажется, применили "деструкцию", нас чуть не зацепило. Помнишь график напряженности поля от эпицентра к периферии?
— Конечно — первый курс. Это — элементарно.
— Так вот, если мы на высоте двух километров, чуть не распались, прикинь напряженность поля там, внизу?!
Грид вышел из моторного отсека и поглядел через линзы на противостояние флотов. Там кипела вода, и было видно, что уровень моря под кораблями понижается. Флот Эленсааров не изменился. А вот корабли Рамбата оказались без мачт, те подобно восковым свечам оплавились до надстроек.
— А наши то посильнее оказались!
— Так то ж — наши… — Локерт, подравнял курс корабля.
Дирижабль отошел на приличное расстояние от эпицентра боевых действий. Шестой флот начал расползаться, паровые суда карабкались по краю водной воронки, тогда как лишенные парусов суда республиканцев скатывались к ее центру. Локерт понял. Маги империи переиграли республиканских, блокировав заклинание деструкции, направили его в воду, и теперь маги Рамбата попали в собственную ловушку, разрушать воду до бесконечности они не могли, рано или поздно силы иссякнут, и тогда гигантская воронка затянет их, образовав при этом большую волну. Наполненный смесью воздух-гелий, "Повелитель ветров" уходил все дальше на северо-восток и все выше. Маги не боялись холода, не в силу своих способностей, просто рубка хорошо отапливалась — оплетенная трубами теплообменника.
